Я старательно сохраняла каменное выражение лица. Нагло потеснив тетку в сторону – а существо было именно женского пола, Влад в обуви прошел в квартиру. Стараясь не дышать, я прошмыгнула вслед за ним.

– Эй, вы что это, вы совсем что ли, – заволновалась тетка. Я попыталась вспомнить, как ее зовут – то ли Лиза, то ли Лиля…

– Лидка, кто там? – заорали из комнаты.

Ах, точно, Лида. Не сводя с нас красных глаз, Лидка заорала в ответ:

– Не знаю, Вить, какой-то ох… хмырь с телкой пришел! Поди, разберись!

В комнате послышался скрип, потом кряхтенье, чей-то недовольный стон и булькающие звуки.

Я посмотрела на Влада, и зачем-то сказала:

– Воду пьет, наверное.

– Не, блюет, – отреагировала на мою реплику Лидка. – Вить, ну ты хорош уже, а! Что ты это в самом деле… Как его… Как этот, немощеский!

– Немощный, – подсказала я, и заслужила неодобрительный взгляд Влада.

Наконец из комнаты послышались тяжелые шаги, и Влад, быстро оглядев прихожую, в которой мы стояли, тихо прошептал мне:

– За спину встань.

Не говоря ни слова в ответ, я повиновалась. И на всякий случай даже отвернулась.

– Ну, кто такие, что надо, – бодро начал огромный мужик, появившийся из коридора в серой вытянутой майке и трусах, больше похожих на здоровенные шорты. – По харе хочешь что ли…

Я уставилась в пол. Послышался хлесткий звук, мат, Лидкин крик, затем еще один глухой стук, и – сдавленное бормотание Витька:

– Все нормально, братан, ты чего, а, отпусти, слышь… Ты вообще что хотел-то, давай нормально вопрос обкатаем?

Я осторожно посмотрела вперед. Мужик лежал на полу, Лидка жалась к стенке, а Влад как-то хитроумно вывернул Витьку руку так, что при виде его запястья мне стало дурно. Выглядело оно не совсем правильно с анатомической точки зрения.

– Давай, – мирно сказал Влад, не отпуская чужую кисть, и обратился ко мне: – Достань мой телефон.

Я живо подбежала к нему и засунула руку в карман, извлекая мобильный.

– Фотку покажи, – велел Влад.

Я показала снимок Виктории сначала Лидке, потом, присев – Витьку.

– Видели ее?

– Нет, вот те крест, – всхлипнула Лидка, осеняя себя крестным знаменем. – Первый раз вижу.

– Понятия не имею, кто это, – вторил ей Витек. Влад выкрутил ему руку посильнее, и тот завизжал, словно порося. – Честно не знаю, провалиться мне на хрен, больно!

– Ладно, – Влад отпустил чужое запястье и подошел ко мне. – Поверю, так уж и быть. Узнаю, что соврали…

Он продолжил что-то говорить, но я уже не слышала его речь, уставившись в стенку. Ободранные обои, грязные пятна непонятного происхождения, по углам – горы бутылок, тускло отсвечивающих на солнце, и запах… Запах был просто невыносим.

Я сглотнула, стараясь дышать через рот, чтобы меня не стошнило. В висках запульсировала боль.

– Марина, – Влад схватил меня за локоть и вывел на лестничную клетку. – Что с тобой?

– Все хорошо, – с трудом ответила я.

– Ты вся белая, будто призрака увидела, даже губы побледнели.

– Голова закружилась, – выдавила я.

Влад нахмурился, а потом его лицо прояснилось.

– Зрачки расширенные… Ты испугалась что ли? Не надо было смотреть.

«Я и не смотрела», – хотела сказать я, но вместо этого покачнулась, вцепившись в его руку. Он обхватил меня за плечи, и я с облегчением уткнулась носом в его куртку, вдыхая какой-то легкий и ненавязчивый запах. После квартиры Лидки и Витька он показался мне райским ароматом.

– Пойдем, – Влад аккуратно повел меня вниз, в сторону моей квартиры. – Тебе надо выпить что-нибудь. Чай с ромашкой или мятой есть?

– Да, – кивнула я.

Возле двери мне стало легче – ключи я достала сама, отперла квартиру и зашла внутрь. Влад последовал за мной.

– Иди, умойся, я заварю чай, – мягко сказал он, подталкивая меня в сторону ванной. – Дверь не запирай.

Плеская в лицо холодную воду, я окончательно пришла в себя. Макияж безнадежно испортился, поэтому пришлось его смыть. Оглядев себя в зеркале, я огорченно хмыкнула: да уж, похоже, все мои старания понравиться Владу пропали даром. Ну и ладно, тем более, он все равно их не оценил.

– Держи, – Влад поставил передо мной чашку с чаем, когда я зашла на кухню и уселась за стол.

Аккуратно подув на содержимое, я сделала маленький глоток и невольно поморщилась. Горячо.

– Я холодной водой разбавил, – неожиданно сказал Влад, наблюдая за мной.

Я смутилась, и, тронутая до глубины души этой заботой, тихонько прошептала:

– Спасибо.

– Тебе лучше?

– Ага, – кивнула я, утыкаясь в чашку носом.

– И часто у тебя такое бывает?

– Да это в первый раз, – пожала я плечами. – Сама не знаю, что на меня нашло. Извини.

– Забей, – махнул рукой Влад.

Осознав, что он не злится, я спросила:

– И что дальше? Какие планы?

– Я бы сходил куда-нибудь поесть. У вас в городе есть ресторан или что-нибудь в этом роде? Помнится, Ксения упоминала о каком-то кафе, в которое они ходят вместе с мужем.

– Да, есть парочка кафе, столовая, и ресторан. Я могу тебе объяснить, как добраться…

Я замолчала, уставившись на него.

– Пойдем со мной, – предложил Влад. – Покажешь мне город, а я угощу тебя. Идет?

– Идет, – кивнула я, стараясь скрыть улыбку, и спрыгнула со стула. – Я только переоденусь, подожди!

Влетев в свою комнату, я бросилась к шкафу, лихорадочно скидывая с себя старенькие джинсы и теплую кофту. Разумеется, никаких платьев, но поприличнее одеться нужно… Вот эти новые черные брюки и приятный наощупь голубой свитер вполне подойдут.

Быстро расчесав волосы, я накрасила ресницы тушью, и, посомневавшись, нанесла блеск для губ. Довольно причмокнув, вышла в коридор.

Влад уже стоял в прихожей, прислонившись к стенке, и с кем-то разговаривал по телефону. Судя по ответам, его о чем-то спрашивали, а он монотонно отвечал. Я вопросительно уставилась на него, и Влад приложил палец к губам, жестом велев мне одеваться.

Натягивая пальто вместо привычной куртки и модные ботиночки, я постаралась элегантно накинуть на плечи шарф, и обернулась. Влад смотрел сквозь меня – было видно, что глубоко утонул в своих раздумьях, ухитряясь в это же время отвечать своему собеседнику.

Неожиданно я почувствовала себя глупо. Ну, зачем нарядилась… Будто бы у нас праздник какой-то, или словно Владу не все равно, как я выгляжу. Наверное, со стороны мои потуги жалки и смешны.

Закусив губу, я стянула шарф, собираясь положить его обратно, но Влад схватил меня за руку и замотал головой. Бросив отрывистое:

– Ладно, Макс, все я понял. Давай позже, сейчас занят. На связи.

Он поправил шарф на моих плечах, и сказал:

– Оставь. На улице холодно. И тебе он к лицу.

– Да? Спасибо, – я улыбнулась.

Влад равнодушно отметил, проходя мимо меня к двери:

– Это не комплимент, а констатация факта.

И я сразу же поникла. Ага, раскатала губу…

Вздохнув, я поплелась за ним. На улице, кстати, погода уже разыгралась – светило теплое солнышко, красиво подсвечивая остатки желтой листвы на деревьях. Махнув рукой дяде Мише, который мел дальнюю часть двора, я повела Влада в небольшое кафе, попутно комментируя важные для города здания:

– Вот тут мэрия… Это торговый центр, за ним рынок. Вот школа…

– А это что? – вдруг спросил Влад, указывая на парковку, где стояло несколько машин.

– Это офис такси. Оно у нас, кстати, одно-единственное в городе. Там всего семь автомобилей работает, и мы все их знаем, – рассмеялась я.

– Занятно, – скупо улыбнулся Влад.

Мы добрались до кафе, заняли дальний столик, сделали заказ. Не успела официантка принести нам чай и салаты, как телефон Влада снова зазвонил. Я сделала вид, что копаюсь в сумке, а сама украдкой взглянула на его лицо – оно потемнело, словно звонивший не раз доставлял Владу неприятности.

– Да, слушаю, – неожиданно очень тепло заговорил он. – Нет, не занят. Что случилось?

Я старалась сидеть ровно, хотя больше всего на свете мне хотелось вскочить и убежать в уборную. Я так поступала с самого детства – едва случалось что-то, причиняющее мне дискомфорт, как я находила темный уголок и пряталась туда.

Мать вытаскивала меня оттуда за волосы…

– Полина, мы уже это обсуждали, – вдруг рассердился Влад. – Я не буду помогать твоей подруге с ее глупыми затеями. Ах, это твоя затея? Разницы нет. Пусть Тина сама ищет себе клиентов. Да, точно. Да, своего решения я не изменю. Как ты себя чувствуешь? Все в порядке? Ага, Глебу привет.

Он попрощался с собеседницей и убрал телефон в карман куртки. Я вяло ковырялась в салате, делая вид, что ничего не слышала.

Наверное, это жена или девушка. Кольца на пальце нет, значит, девушка. Или он просто снял его…

Попробовав свое блюдо, Влад заметил:

– Весьма недурно.

– Угу. Тут хорошо готовят. И недорого, – с трудом произнесла я, и потянулась к своей чашке.

– Ты что-то молчалива, – нахмурился Влад. – А всю дорогу болтала, как заведенная. Тебе опять плохо?

– Нет, все нормально. Просто я подумала, что твоя очередь говорить. Расскажешь что-нибудь о себе?

– Что ты хочешь узнать?

– Ну, например… Из какого ты города?

– Самара, – быстро ответил Влад. – Я там родился и вырос.

– Далековато тебя занесло, – я отодвинула в сторону морковь в тарелке, которую с детства не выносила, и задала следующий вопрос: – А кто ты по профессии?

– У меня юридическое образование, но я никогда не работал по специальности.

– А кем ты работал?

– То тут, то там, – пожал плечами Влад. – Занимался машинами. С детства любил погонять. Отец меня учил водить, ну, и разбираться в тачках. Последние несколько лет я помогаю людям решать их проблемы.

Отметив, что машины у Влада нет, по крайней мере, в зоне видимости ее точно не было, я спросила:

– Каким образом?

– Ты же сама видишь, – удивился он. – Например, сейчас я занят поисками Виктории.

– Это называется частный детектив.

– Я – не частный детектив, – снова повторил он.

– Ты говорил, что в твоей жизни было много опасностей, – напомнила я.

– Всякое бывало. Люди попадаются разные.

– И в какую самую опасную ситуацию ты попадал?

– Не хочу об этом говорить. Давай в другой раз, – ответил Влад так, что я сразу поняла: другого раза не будет.

Официантка забрала грязные тарелки и принесла нам второе. Владу – стейк, мне – пасту. Попросив еще минеральной воды, я попробовала разрядить обстановку, шутливо сказав:

– А я вот продавец. Нигде не была, но очень хочу съездить на море.

– Оправдываешь свое имя. И в какую страну?

– Да неважно. Главное, чтобы там было море, – мечтательно улыбнулась я. – И еще я бы завела собаку.

– Собака – это хорошо. У меня овчарка, зовут Веста. Очень умная. Живет у родителей уж семь лет, – Влад откинулся на спинку кресла. – Жутко по ней соскучился.

– Тебе повезло, – улыбнулась я. – Извини, что напомнила…

– Да ничего. И на море я, кстати, тоже был.

– И как оно?

– Очень соленое, – серьезно ответил он.

Я недоуменно моргнула, и до меня дошло, что он шутит. Рассмеявшись, я покачала головой.

– Прекрати, мне же и вправду интересно!

– Ну, море очень красиво, – заговорил Влад. – И всегда разное. Утром – одного цвета, вечером – другого. Бывают дни, когда оно ласковое, и времена, когда свирепое и устрашающее. Горизонт там бесконечен, а воздух пахнет по-особенному.

Я внимательно слушала, затаив дыхание. Влада прервала официантка, принесшая мне воду. Поблагодарив ее, я смущенно сказала:

– Теперь мне еще больше захотелось поехать.

– И чего же ты ждешь?

– Собиралась этим летом, но возникли дела, – уклончиво ответила я. – Поеду следующим.

– Одна или в компании?

– Еще не решила, – легкомысленным тоном отозвалась я, прекрасно зная, что из компании у меня только представительницы женского пола. Ну, и еще Лешка. Но он не в счет – почти родственник.