– У него нет температуры? – испугалась бабушка.

– Я с тобой! – поддержал его брат.

Позже, когда Пашка уже был в кровати, Елисей зашёл к нему в комнату, держа на руках сонного Снежка. Сел в ногах. Накрылся пледом и спросил:

– А на кого он похож?

– Кто? – не понял Паша.

– Дед Мороз, – пояснил Елисей.

– На охотника.

– Да? А мне он показался старым аптекарем. Я так испугался, что начал плакать.

Паша рассмеялся.

– Знаешь, я понял, почему Дед Мороз никогда не показывается детям.

– Почему?

– Потому что сонные испуганные дети всегда начинают плакать. А кто же не боится рыдающих детей?

Елисей тоже засмеялся, а потом лёг рядом и произнёс:

– С Новым годом, братишка!

Екатерина Каграманова. «Как я стал внуком Деда Мороза»

Всё началось с того, что Дед Мороз поскользнулся на школьном крыльце и сломал руку. Понятное дело, он был ненастоящий. Он уехал в травмпункт, а его Снегурочка осталась стоять у крыльца. Она вообще-то хотела тоже поехать в больницу, но он ей не позволил.

Он сказал:

– Настя, нет! Ты что, у нас сегодня ещё столько детей! Поезжай в штаб, надо что-то делать!

И он уехал, а Снегурочка-Настя стала вызывать такси. А я всё это время стоял рядом, но они меня не замечали. Больше там никого не было, потому что наш школьный новогодний праздник только что закончился, и все четвёртые классы разошлись на чаепитие, а у других ребят просто шёл урок. А я на чаепитие не пошёл, потому что после вчерашнего разговора с мамой у меня не было никакого новогоднего настроения. И я сказал Анне Васильевне, что у меня тренировка по волейболу. Хотя какая тренировка может быть тридцатого декабря? Но она поверила, и я пошёл в раздевалку и взял свою куртку. Вышел на крыльцо, а тут Дед Мороз грохнулся.

Всё, что случилось дальше, тоже было из-за моего плохого настроения. Просто обычно я не заговариваю с незнакомыми людьми. Во-первых, стесняюсь, во-вторых, это опасно. А тут мне было как-то всё равно, что подумают, а насчёт опасности – это же девушка, да ещё и Снегурочка.

В общем, я спросил:

– А вы давно вот так работаете?

Она удивлённо на меня глянула и ответила:

– В общем, да. А что?

– Просто это ведь всё неправда. Все знают, что никакого Деда Мороза нет, а вы каждый год изображаете…

– Как это Деда Мороза нет? С чего ты это взял?

Я внимательно посмотрел ей в глаза. Они были светло-серые с коричневыми крапинками. И она как будто не притворялась.

– Ну как с чего? Все это знают. Вы же не будете говорить, что вот этот ваш друг, который упал – настоящий Дед Мороз?

– Не буду, конечно! Это Илья, он помощник.

Вот тут я удивился, а она спокойно сказала:

– Но настоящий-то всё равно есть! Кто тебе сказал, что нет?!

– Какая разница…

Я не хотел говорить, что это Артём. Ну мало ли что. Взрослые ведь могут отругать за что угодно.

Она вздохнула и покачала головой, отчего прозрачные сосульки на её голубом кокошнике тоненько звякнули:

– Да есть он, есть! Я точно знаю!

Она говорила так уверенно и горячо, что я засомневался. А вдруг Артём действительно болтает просто так?

Тут подъехало такси, и я неожиданно для самого себя попросил:

– А можно с вами в этот ваш… штаб? Я мешок помогу нести, и вообще… У меня всё равно дома никого нет.

Она нахмурилась, помолчала, подумала, а потом решительно сказала:

– Ладно, поехали. Знаешь, как говорят? Случайностей не бывает.

Я взял мешок с подарками и втащил в машину. Он был тяжёлый. Я бы заглянул внутрь, но шнурок туго затянули, а развязывать было неудобно.

Мы ехали, я смотрел в окно. Снег так и не выпал, но город всё равно выглядел достаточно нарядно – повсюду висели гирлянды и разные другие украшения. Близость праздника чувствовалась даже при моём плохом настроении, и от этого было особенно обидно.

Сначала я узнавал улицы, а потом перестал. Мы заехали в какой-то совсем незнакомый район, и мне стало немного не по себе. Я подумал: а как же я вернусь домой? Придётся маме звонить, а что она может сделать? С работы уйти не может – даже на школьный праздник не смогла. Только расстроится. Пока я так думал, мы приехали.

Это был довольно старый голубой трёхэтажный дом безо всяких табличек и вывесок, с плотно зашторенными окнами. И рядом стояли такие же дома – непонятно было, живёт там кто-то или нет. Выглядело всё это довольно таинственно.

Снегурочка позвонила в домофон, и нас впустили. Сразу стало ярко и шумно, потому что внутри звучала новогодняя музыка, и целая толпа людей бегала по коридорам. Люди заходили в комнаты, выходили, несли свёртки и коробки, иногда что-то роняли, поднимали и разговаривали друг с другом. Снегурочка здоровалась, и я тоже здоровался на всякий случай. На меня удивлённо поглядывали, но никто ничего не говорил. Я не заметил там других детей – наверное, поэтому они и удивлялись. Мы поднялись на второй этаж, где не было всей этой суеты, и подошли к двери с блестящей чёрной табличкой: «Рябушкина Н. И.».

В просторной комнате, куда мы вошли, оказалось столько вещей, что свободного места почти не оставалось. На полу теснились корзины, наполненные ёлочными игрушками – от мелких пластиковых снежинок до огромных стеклянных шаров. Всюду стояли игрушечные Деды Морозы и Снегурочки, тоже разного размера. Один гигантский кукольный Дед притаился в углу за дверью – я даже вздрогнул. Вдоль стен тянулись шкафы, и там на полках длинными рядами выстроились папки с документами – прямо как у мамы на работе.

Рябушкину Н. И. я сначала не увидел, а услышал:

– Так! Настя! Наконец-то! Илья звонил, это, конечно, катастрофа! Я пытаюсь что-то сделать, но сложно, очень сложно! Юго-запад возьмут Владик с Верой, в центр уговорила съездить Сергея Иваныча, к нему, правда, внуки приехали, но что делать, согласился, ты уж поезжай с ним, он без Снегурки. Остаётся один адрес – ты помнишь, девочка Женя! Здесь недалеко, но всем страшно неудобно, не по пути, просто не знаю, что делать! Срочно надо кого-то найти, а никого…

Она остановилась, а потом спросила гораздо медленнее:

– А эт-то кто?

Я понял, что она обо мне, и попятился. Рябушкина Н. И. была уже пожилая тётенька, маленькая, с короткими рыжими кудряшками и глазами как у ястреба. Мне показалось, что она сейчас схватит меня за шиворот и выбросит в окно.

Но тут Настя уверенно ответила:

– А он мне с мешком помог, Надежда Ивановна. Хороший парень. Хотел штаб увидеть.

– Хороший парень…Так-так-так…

Надежда Ивановна прищурилась, а губы сжала и вытянула трубочкой, отчего ещё больше стала похожа на птицу. Она прямо-таки впилась в меня взглядом – вот-вот клюнет. Я замер. И тут она откинулась на спинку кресла и задумчиво проговорила, так и не сводя с меня глаз:

– Настя, а что, если…

А Настя спокойно ответила:

– Да, думаю, получится.

– Не положено, конечно, но что делать, что делать… – бормотала Н. И. Рябушкина. – Такой случай… И нужно именно сегодня… Ему бы самому… А он никак, ну никак не успевает! Хотел особенное что-то…

Хлоп! Надежда Ивановна стукнула ладонью по столу, и её кудряшки вздрогнули:

– Ладно! Он сам говорит: случайностей не бывает. Ну что, хороший парень, как звать-то?

– Меня? – глупо спросил я. – Никита!

Она сказала:

– Никита! Хочешь нам помочь? Только подумай хорошо, это очень серьёзно! У тебя есть время?

Я ничего не понимал, но кивнул. Мне вдруг очень захотелось как-то участвовать во всей этой кутерьме, что у них там творилась.

– Значит, будешь внуком Деда Мороза! Настя всё объяснит.

И дальше она уже не обращала на меня внимания.

– Настя! С Сергей Иванычем потом созвонишься, он тебя заберёт на машине, адреса я ему скинула. А сейчас поедете с Никитой на Лесную улицу, посмотри в базе. Женя, семь лет. Они сегодня вечером улетают, надо успеть. Посох не забудь!

Настя кивала, что-то отмечая в смартфоне. А я просто стоял и ничего не понимал.

И дальше всё завертелось и закрутилось под новогоднюю музыку. Меня повели к какой-то Светлане Игоревне, седой тётеньке с дулькой на макушке и очками на цепочке. Она меня быстро повернула, заставила поднять ногу, а потом крикнула куда-то в сторону:

– Рост сто сорок шесть, средняя полнота, размер обуви тридцать семь.

Я даже удивиться не успел, откуда она узнала размеры, – распахнулась незаметная боковая дверь, и оттуда сама собой выехала вешалка на колёсиках. На ней красовалась синяя шуба – длинная, расшитая, как у того Деда-Ильи, что упал с крыльца, только маленькая. К шубе была приколота шапка, а внизу виднелись носки синих сапог.

– Надевай, живо! – велела строгая Светлана Игоревна.

Я быстро скинул свои кроссовки и влез в сапоги. Шуба застегнулась легко, будто сама собой. Светлана Игоревна надела мне шапку и, поджав губы, осмотрела со всех сторон.

– А борода? – вдруг вспомнил я.

– Какая ещё борода? Ты же внук! Ребёнок!

Она подтолкнула меня к двери, а там уже ждала улыбающаяся Настя. Мы быстро сбежали по лестнице и вышли на улицу. После штаба всё показалось мне медленным и каким-то скучным – и улица, и редкие прохожие. А мы были особенные, мы явились прямиком из праздника!

Нас ждала машина – та самая, что увезла в травмпункт Илью. Настя сразу спросила, что с ним, а водитель махнул рукой и ответил: «Нормально, перелом! Гипс наложили!»

Она вздохнула, а потом стала мне всё объяснять. Мы ехали к семилетней девочке Жене. Мы – это помощники Деда Мороза, настоящего Деда Мороза. Он не может сам всех поздравить и всем подарить подарки, поэтому и нужны помощники, нужен штаб, где всем этим руководят.

– А настоящий Дед Мороз – он правда существует? – не выдержал я.

– Ну конечно, существует, я ведь тебе уже говорила, – уверенно ответила Настя, – просто он очень занят. Он ведь за всем этим следит, представляешь? И чтобы письма разобрали, и чтобы подарки приготовили.

– А Снегурочка?

– И Снегурочка существует.

– А ты точно всё это знаешь? – я и не заметил, как стал говорить ей «ты», а она меня не поправляла. Она ведь была ещё совсем молодая, похожая на худенькую светловолосую девочку!

– Точно знаю, – терпеливо отвечала она.

– А какой он, Дед Мороз?

Настя удивилась.

– Ну как какой? В шубе, с бородой, с посохом. Кстати, о посохе! – вспомнила она. – Никита, вот что, посох непростой. Ты, пожалуйста, будь с ним очень осторожен. Ударишь об пол всего один раз, когда я скажу!

– А что будет? – не удержался я.

Настя улыбнулась:

– А вот сам увидишь. Тебе понравится. Я тебе сейчас расскажу про эту девочку. Она рисует, очень хорошо рисует. И учится хорошо. Недавно она заболела – врачи обещают, что всё будет в порядке, но лечиться придётся в другом городе. Поэтому сегодня они улетают. И нужно обязательно её поздравить и подарить подарок. Дед Мороз никак не успевает, а все помощники заняты. Поэтому поздравим мы с тобой: я – Снегурочка, а ты – внук Деда Мороза.

– Но я же на самом деле не внук! Значит, это обман? – тихо сказал я, глядя на свои синие сапоги.

Настя тронула меня за плечо:

– Нет. Не обман. Ты же веришь, что Дед Мороз существует?

Я глубоко вздохнул, поднял голову и твёрдо сказал:

– Верю.

– Ну вот. А раз есть Дед, значит есть и внуки. Мы все – внуки Деда Мороза, и ты тоже. Согласен?

Я улыбнулся и кивнул. Это было логично. И это не было враньём.

– А что мне вообще делать? – спросил я. – Всякие там шутки-прибаутки шутить? Я не умею.

– Думаю, ничего этого не нужно. Веди себя как обычно.

Вот это меня устраивало!