Лесная улица была в самом деле недалеко, но мы еле-еле её нашли. Навигатор завёл нас к каким-то дачам – понятно, почему всем было не по пути. Некоторые дома выглядели необитаемыми, а в окнах других виднелись цветы – значит, кто-то там жил. Водитель хмыкал, но ехал дальше и наконец остановился около небольшого одноэтажного домика.

Мы вышли, я нёс мешок и посох – длинную тяжёлую палку с блестящим прозрачным камушком на макушке. Настя позвонила в калитку, и из дома вышла невысокая пухленькая женщина с короткой стрижкой.

– Ой, здравствуйте! Наконец-то! А мы ждём-ждём! – воскликнула она.

Потом она увидела меня и дрогнувшим голосом спросила:

– А это… Дед Мороз?!

Я представил, как глупо выгляжу, и мне захотелось убежать. Но Настя подтолкнула меня вперёд.

– Нет! – бодро ответила она, – Это внук Деда Мороза, мы сейчас всё-всё объясним. Такого поздравления вы ещё не видели!

– Ну, хорошо, проходите…

Эта женщина как будто сначала светилась, а теперь погасла. Мне показалось, что это из-за меня, что я её подвёл. Но потом я вспомнил разговор с Настей и сказал себе: «Я ведь внук Деда Мороза? Внук! Ну и всё!».

Мы зашли в дом, и там в большой светлой комнате была наряжена ёлка – как положено, вся в блестящих шарах и мерцающих гирляндах. А рядом с ней стояла невысокая девочка в короне и длинном платье с высоким воротником. Кажется, это был костюм Снежной королевы. Я думал, что она сейчас завопит: «Дед Мороз ненастоящий!», но нет, она молчала. Просто внимательно нас рассматривала.

Настя тем временем объясняла, что Дедушка Мороз очень хотел успеть, но опоздал, поэтому прислал своего внука. Говорила она красиво, как в сказках – про вьюги, про заметённые лесные тропы.

А Женя молчала-молчала, а потом спросила меня:

– А стишок надо рассказывать?

– Если хочешь, – сказал я, сам-то я терпеть это не могу.

Женя тихонько улыбнулась и ответила:

– Если честно, не очень.

– Тогда не надо, – разрешил я.

– А можно и песню не петь?

– Если не хочется, то зачем?

– Тогда я не буду!

Мне показалось, что она обрадовалась.

– А ты правда внук?

– Правда! – твёрдо сказал я.

Я готовился доказывать, что не вру, но она больше ничего не сказала. Настя отошла в сторонку и встала рядом с Жениной мамой.

А я спросил:

– Покажешь свои рисунки?

– Ты правда хочешь посмотреть?

– Правда.

– Ладно. Сейчас.

Женя ушла в другую комнату и принесла папку. Мы сели на диван, и она стала показывать. Это были удивительные картины, я никогда бы не поверил, что такая маленькая девочка может это сделать. Она рисовала драконов, которые вместо огня дышат цветами, летающие дома и лодки с крыльями вместо парусов.

Когда мы всё посмотрели, я поднял голову и увидел, что ни Насти, ни Жениной мамы в комнате нет. Они, оказывается, давно ушли на кухню пить чай.

Женя закрыла папку и спросила:

– Тебе правда нравится?

– Правда!

Она улыбнулась, а я вспомнил: подарок же! Мешок остался в прихожей. Я побежал за ним и столкнулся с Настей. Она видно, подумала о том же самом, потому что протянула мне мешок.

– Синяя коробка, – шепнула она.

Я развязал толстый витой шнурок и заглянул внутрь. Там громоздились друг на друга пакеты и свёртки. Синяя коробка лежала сбоку. Я вытащил её и протянул Жене.

– Вот, это тебе, – сказал я.

– Это то, что я просила? – неуверенно спросила Женя.

– Ну да, – ответил я, хотя понятия не имел, что там.

Женя развернула обёртку и вытащила… краски. Несколько коробочек с красками, толстый альбом и упаковку кисточек.

Она как-то странно посмотрела на меня, и мне стало не по себе. Может, она просила у Деда Мороза что-то совсем другое?

И тут Настя сказала:

– Ну что, внучок Деда Мороза? Удивишь нас?

А, посох… Я и забыл про него. Я взял эту палку, поднял повыше и стукнул об пол – не очень сильно.

Что это было? Свет почему-то стал прозрачно-голубым, и в нём появились крохотные серебряные искорки. Они кружились вокруг нас, становясь всё больше и ярче, а потом я увидел, что это не искорки, а снежинки. Настоящие серебряные снежинки… Они летели так медленно, как бывает только в кино, в какой-нибудь сказке!

Это продолжалось, наверное, недолго, но я запомнил каждую секунду. Серебряные снежинки кружились, кружились, кружились, а потом просто растворились в воздухе.

Я стоял с посохом в руке и не знал, что делать и что говорить. И тут Женя подбежала и обняла меня. Потом она смутилась и отошла в сторону, но глаза у неё блестели, как ёлочные игрушки.

– Спасибо! Значит, это правда! И Дед Мороз! И моё желание… – сказала она.

Потом мы с Настей ехали обратно по той же узкой неровной дачной улице.

– Всё прошло отлично, спасибо тебе! – сказала Настя.

– А Женя выздоровеет? – спросил я.

– Должна.

– А что она просила у Деда Мороза?

Настя помолчала, как будто сомневалась, говорить или нет.

– Она просила чудо.

– Разве такое можно просить? – удивился я.

Настя пожала плечами:

– Можно, почему нет?

– А почему же тогда никто не просит?

– Не верят.

Мы подъехали к штабу. Мне нужно было вернуть шубу, шапку и сапоги с посохом. А Настю уже ждал в другой машине пожилой бородатый дядечка, в самом деле похожий на Деда Мороза. Мы с ней быстро попрощались – она меня обняла и потрепала по шапке.

В штабе было так же, как раньше, ярко и шумно, и я вдруг почувствовал, что сильно устал. Я пошёл к Светлане Игоревне и отдал ей одежду и посох. В этот раз она вела себя со мной не так строго, даже дала полосатый леденец на палочке.

Потом я вышел в коридор. Там было тихо и пусто – никто не ходил и не говорил. Только слышались тяжёлые шаги на лестнице – человек поднимался сюда, на второй этаж. И откуда-то тянуло сквозняком – как будто открыли окно и в него задувает тяжёлый зимний ветер. Я поёжился, хотя был в куртке и шапке. Ветер громко сказал: «Шух!», и прямо в лицо мне дунуло мелким колючим снегом. Я задохнулся и перестал видеть. Услышал только, как кто-то прогудел: «Ого…»

– Прости, дружочек, не знал, что тут кто-то есть, – пробасил тот же человек, вытирая мне лицо.

– Я сам!

Я тряхнул головой и увидел его. Он был точно такой, как на картинках, только настоящий. Очень большой – самый высокий человек, которого я видел в жизни. Белая борода, озорные тёмно-голубые глаза и много весёлых тонких морщинок.

Он поглядел на меня, чуть наклонив набок голову, и сказал:

– Никита.

Он не спрашивал – просто дал понять, что знает, кто я.

– Ну да, – сказал я.

– Мне уже рассказали. Спасибо, что помог. Я сейчас опять уезжаю, никак бы не успел. А ты справился!

Я немного смутился. Никогда не знаю, что отвечать, если хвалят.

А он спросил:

– Ты подарок когда хочешь получить – сейчас или завтра?

Я вспомнил своё письмо и опустил голову.

– Вы такое не дарите.

– Какое такое? – нахмурился он. – Мне уже самому интересно. Сейчас найду тебя. Ты письмо писал?

– Писал…

Он вынул из кармана шубы серебристый планшет.

– Так, чтобы время не терять – ты письмо где оставил? Под ёлкой или в морозильнике?

– В морозильнике… – промямлил я.

– Исчезло?

– Исчезло. А вот Артём говорит…

Он отмахнулся, заставляя меня замолчать, и стал что-то отмечать и листать в планшете.

– В морозильнике… Так. Ну вот… Соловьёв Никита…

Откуда он знал мою фамилию? Я не успел спросить, он уже продолжал:

– Нашёл. Да, помню твоё желание. Значит, я такое не дарю?

– Мама сказала, что не дарите.

Он вздохнул и пробормотал:

– Мама сказала… Мама сказала… Ладно! – тут он крепко хлопнул рукавицей по моему плечу. – С наступающим Новым годом тебя, Никита! Вот тебе на память, держи!

И вынул из кармана большой стеклянный шар – мне они всегда нравились – с Дедом Морозом, Снегурочкой и ёлочками внутри.

Я поблагодарил, взял шар и потряс его, чтобы пошёл снег. Крохотные серебристые снежинки посыпались на кукольные фигурки. Это было действительно похоже на снегопад.

И тут я вспомнил:

– А где же ваша Снегурочка?

Дед Мороз гулко усмехнулся и тряхнул головой.

– Ну, дружочек… А с кем ты сегодня полдня по городу ездил?

– С Настей…

– Ну вот. Значит, познакомились.

Я подумал, что не так понял. Ведь это было невозможно!

– Настя – Снегурочка?! Настоящая Снегурочка? Как это?

– Так, Никита. Ну, ты меня прости, мне пора!

Я даже не успел ничего ответить. Мне показалось, что коридор, где мы стояли, кто-то тряхнул – так же, как я сам до этого тряхнул снежный шар. Стены странно искривились, куда-то поползли, я зажмурился, и вдруг оказалось, что я стою в подъезде перед своей квартирой. Как это случилось? Я поморгал, бестолково посмотрел на стеклянный шар, в котором всё ещё кружились снежинки, и стал искать ключи.

Ключ не полез в замочную скважину. Значит, мама уже пришла и заперла дверь изнутри. Это было странно, ведь она должна была вернуться только вечером. Ну ладно. Я позвонил в звонок.

Внутри послышались шаги, щёлкнул замок. Дверь открылась…

Он стоял на пороге, а я смотрел и не верил. Белая борода, шапка…

– Папа!

Он засмеялся и схватил меня на руки, как маленького:

– Я не папа, я Дед Мороз!

– Папа! – я всё не мог поверить, что это он. – Но мама же сказала, что ты не сможешь прилететь. Она только вчера мне сказала, что погодные условия… Что у вас там аэропорт закрыт, и надолго!

Папа снова засмеялся и развёл руками:

– Сам не знаю, чудо какое-то. Метель резко прекратилась, ветер утих, и всё – разрешили лететь. Раз-два – и я дома! Новый год все вместе встретим, как и собирались.

Я слушал его, а сам оглядывался, старясь найти листок и ручку. Нашёл!

– Ты куда? – спросил папа.

– Погоди минутку, я сейчас! – ответил я.

Я вбежал на кухню, быстро написал на листке «Спасибо!», свернул его вчетверо и положил в морозильник.

Александра Хоменок. «Эллис и Рождество»

В городке под названием Гринвич, что на востоке от Блэквича, на западе от Грэйвича, на юге от Рэдвича и на севере от Уайтвича, жила прелестная каркулья Эллис. На первый взгляд Эллис была самой обычной каркульей: с мордочкой летучей мыши, вороньими крыльями, короткими мохнатыми лапками и добрым сердцем. Но лишь на первый взгляд. И все же Эллис была особенной: одним глазом она могла видеть будущее. Всех-всех вокруг, кроме своего.

Чтобы Эллис не растратила впустую бесценный дар, бабушка Глория научила ее держать глаз закрытым до нужного момента и велела ни в коем случае не смотреть на свое отражение. «Иначе, – строго пригрозила она, – может случиться непоправимое». Что именно, Эллис не уточнила и проверить не решилась. Именно поэтому она не знала, как точно выглядит. Эллис была уверена, что у нее есть два крыла, четыре лапы, хвост, глаза, рот и уши. Она воображала себя то чайкой, то пеликаном, то совой – все зависело от ее настроения и погоды.

Все детство Эллис вместе с бабушкой прожила в зеленом доме на центральной улице Гринвича. К слову, все дома в Гринвиче были сплошь зелеными, а имена горожан начинались непременно с буквы «г». Всех-всех, кроме Эллис. Каркуленком Эллис обожала днями напролет сидеть у окна и наблюдать за прохожими. Она прищуривала левый глаз, широко открывала правый и следила за удивительными превращениями, которые происходили с проходившими мимо гринвичанами. Она видела их повзрослевшими и даже старыми, с поседевшими крыльями и в париках, одинокими и облепленными каркулятами.

После смерти бабушки Глории Эллис переехала к северной границе Гринвича. Она поселилась под мостом, в доме из желтой парусины, который крепился к земле четырьмя дубовыми колышками. Одну из четырех стен дома занимала дверь с веревочным засовом, три другие – окна. Два окна были круглыми, одно – квадратным. Из круглых окон открывался прекрасный вид на Гринвич, простиравшийся на холме, а также на молодую кипарисовую рощу, тянувшуюся аж до самого горизонта.