Дед Мороз был таким высоким, что кончик его шапки доставал до люстры. Ее хрустальные колокольчики без устали звенели, растревоженные головным убором гостя. С огромных сапог сыпался на пол и не таял пушистый снег. А в воздухе, как рой пчел, порхали голубоватые снежники. Пахло от него шоколадом и карамельными леденцами.

Сердце Вероники билось где-то под ногами. От страха она едва не забыла, зачем они ждали Дедушку. В книгах и кино Деды Морозы всегда добрые и улыбчивые. А этот был не в духе и общаться с ними явно не желал.

– Мы тебя ждали, – тихонько начала Вероника, обращаясь к своим носкам. – Потому что нам очень нужна твоя помощь. То есть не нам, а нашему знакомому.

– Я – Дед Мороз! И моя работа – разносить вам подарки! Я не собираюсь помогать каким-то вашим знакомым. Написали мне письмо – подарок получили. Не написали – пусть родители о подарках заботятся!

– Нам не нужны подарки, – набралась храбрости Вероника и выпалила на одном дыхании. – В прошлом году ты обронил у нас фотографию. На ней ты и наш знакомый. Или кто-то на него похожий. Мы подумали… Может, ты знаешь его семью? А то он живет совсем один, да еще и ворует чужие игрушки. Говорит, что это его работа.

– Бред какой-то, – пробормотал Дед Мороз, но глаза его внезапно потонули в лабиринте глубоких морщинок. Брови собрались у переносицы, а шапка наползла на лоб.

– Не бред, – заявил Миша. – Вот, смотри, твоя фотография!

Миша достал из-за пазухи фотографию, которая тоже была вся в морщинках – так часто ее вынимали и крутили в руках в течение всего года. Из глаз Деда Мороза выскочило несколько льдинок. Они упали и звонко запрыгали по полу, как маленькие крошечные мячики. Дед же то ли крякнул, то ли всхлипнул.

– Кро-о-кх! Малютка Крокх! Где вы его нашли? Где он, наш крошка Крокх? – запричитал Дед Мороз. Он растерянно смотрел по сторонам, будто ожидая, что здесь вот-вот появится Крокх.

– Он сам нас нашел. Пробрался к нам в комнату и хотел украсть наши игрушки.

– Что ты, что ты, Крокх не воришка, – покачал головой Дед Мороз. – Но скажите же, где он?

– Он живет под нашим домом. Так он сказал, – Вероника сомневалась, стоит ли выдавать место жительства Крокха, но слова вылетели сами собой.

– Тогда чего мы ждем? Показывайте скорее дорогу!

– Крокх – твой друг?

– Крокх – мой помощник. В прошлом году он выпал из саней, когда мы развозили подарки. Мы искали его целый месяц. Но все напрасно, его нигде не было.

– Но почему он ничего не знает? Так он сказал, когда увидел фотографию.

– Он не не знает. Он не помнит. Таков порядок в Новогодней мастерской чудес. Если вы побывали там и потом оказались в другом месте, то память стирается. Остается лишь самое необходимое – умение говорить, читать, писать, работать… Крошка Крокх в мастерской занимался тем, что раскладывал подарки по полкам перед упаковкой. Поэтому, видно, он и собирает игрушки. Это то, что он умеет. Это его работа.

– Бедный Крокх, – вздохнула Вероника. – А у него есть родители?

– Конечно! Мама Фокха и папа Тротх. А еще семеро братьев-сорванцов. И все его ждут. Вы даже не представляете, какой будет праздник, когда мы вернемся с ним вместе домой! – Дед Мороз схватил свой посох и начал пританцовывать на месте. – Скорее, скорее ведите меня к Крошке Крокху! Одевайтесь же!

Дед Мороз присел на корточки и нагнул шею.

– Залезай, – скомандовал он Мише. Тот проворно запрыгнул на Деда и почти утонул в белом меху громадного воротника.

Веронике Дед Мороз протянул руку, она тут же сообразила, что ей следует расположиться примерно так, как сидел на фотографии Крокх. Она все еще сомневалась, действительно ли с ними это сейчас происходит или же они оба спят. Но такая новогодняя ночь нравилась ей все больше.

Полет из окна был похож на спуск на лифте. Они как будто плавно падали вниз до тех пор, пока не оказались на уровне первого этажа. В этот момент полет замедлился, и в конце концов Дед Мороз, пыхтя и фырча, приземлился на отмостку возле дома.

– Куда дальше? – Дед заметался из стороны в сторону, оставляя после себя следы величиною с кресло.

– Если жилище Крокха в подвале, то туда, – Вероника показала за угол дома.

За дверью в подвал они нашли два дырявых ведра, старую метлу с запутавшимися в ней прошлогодними листьями и пару лопат.

У одной из стен стояла картина высотой с Мишу. Настолько старая, что было совсем непонятно, что на ней. Зато было очевидно, что она скрывает.

Дед Мороз посохом отодвинул картину. За ней оказалась маленькая дверь, в которую, не нагибаясь, смог бы войти только Миша. Он же и бросился туда первым.

– Крокх! Крокх! – закричал мальчик. – Дед Мороз прилетел за тобой!

Они все по очереди зашли в комнату Крошки Крокха. Деду Морозу пришлось вновь вспомнить про ревматизм, а детям – услышать хруст его коленей.

Комнатка освещалась теплым светом ночника. В углу стояла маленькая кроватка, а у окна кресло, в котором лежал белоснежный пушистый калач. Мурка приоткрыла один глаз и тихонько мяукнула. Похоже, решила, что гости большего внимания не заслуживают.

Во всю стену комнаты тянулся высокий и длинный стеллаж. Каждая его полочка прогибалась от множества разных игрушек. Чего тут только не было! И Колькина машинка, и Петькин самокат, и Машкин пупыр.

А вот самого Крокха не было.

* * *

Дед Мороз то и дело оглядывался по сторонам и сам был похож на потерянного ребенка.

– Куда он мог уйти, наш милый Крокх? Мне надо вернуть его домой. Как же он тут один… Целый год! А у меня осталось так мало времени. Еще и подарки не все развез.

– Может, он решил поискать свой дом сам? – предположила Вероника.

– Но как? У него ведь нет ни саней, ни лошадей. Бедный Крошка!

– Не переживай, – Вероника взяла Деда Мороза за мягкую варежку и крепко сжала. – Крокх очень ловкий и находчивый. С ним все будет хорошо.

Но по щекам Деда уже катились звонкие льдинки. За минуту они усеяли всю комнату. Вероника и Миша не знали, чем помочь, и сами были готовы заплакать.

Между тем все забыли про кошку. Мурка запрыгнула на окно, коротко мурлыкнула и отправилась к двери. Лапками расчистила от льдинок кусочек пола, села и стала ждать.

И вот, когда льдинки стали стучать в окно, прыгать по креслу и сбивать с полок игрушки, дверь отворилась.

– Дедушка! – закричал Крошка Крокх и бросился в объятия Деда Мороза!

– Крохк! Малыш! – Дед Мороз поднял Крокха на руки и стал подбрасывать его в воздух. Уши Крокха касались потолка и сгибались в разные стороны, совсем как антенна у бабушкиного телевизора.

– Где же ты был, Крошка? – спросила Вероника. – Мы думали, что ты ушел насовсем.

– Я ходил за сметаной для Муры, – Крокх спохватился и достал из-за пазухи банку со сметаной.

Мурка ждать не любила. Она уже лежала на кресле и хмуро смотрела на свое отражение в окне. Но когда Крокх поставил перед ней открытую баночку, сменила гнев на мурчанье и принялась за еду.

– Дедушка, почему я все забыл? – Крокх забрался на локоть Деда Мороза, совсем как на фотографии.

– Так нужно, чтобы защитить волшебство. Когда кто-то из нас оказывается среди людей, срабатывает волшебная сигнализация. Она и отключает память. Чтобы мы не могли ненароком рассказать кому-то о том, как мы живем.

– Но почему? Неужели что-то поменяется от того, что люди будут знать, что мы существуем?

– Чтобы верить, не нужно знать. А иногда даже нельзя, – Дед Мороз потрепал Крокха по лохматым ушам. – Ну что, нам пора. Надо успеть до рассвета развезти все подарки. Вместе справимся быстрее, правда, Крокх? Только из саней больше не прыгай. А то мама и папа больше тебя не отпустят со мной.

Мороз повернулся к Веронике и Мише. Те до сих пор не могли поверить, что все это происходит с ними по-настоящему. Что они сейчас не в своей спальне, а в подвале, усеянном прыгучими льдинками, в компании самого настоящего Деда Мороза.

– Друзья мои, если бы не вы, Крокх не вернулся бы домой. Спасибо вам! Обещаю в следующий Новый год прилететь с подарками, о которых вы даже не мечтаете. Уж мы с Крошкой постараемся выбрать для вас самые лучшие.

– Дедушка, а можно с вами? – Миша смахнул с лица слезинку. Она была горячей и не прыгала, но ему казалось, что если сейчас Дед Мороз и Крокх улетят и все закончится, то он тоже сможет затопить слезами целую комнату.

– Что ты, что ты, – покачал головой Дед Мороз. – Вам с нами нельзя.

– Но почему? – спросила Вероника. Ей понравилась идея брата побывать там, где живет Дед Мороз. – Так хочется увидеть ваш дом. Познакомиться с братьями Крокха. Покататься на воздушных санях. Дедушка, ну пожалуйста. Так хочется запомнить эту ночь навсегда.

– Девочка моя, – Мороз погладил золотистые кудри Вероники и улыбнулся. – Если вы побываете у нас дома, то вернетесь без воспоминаний. Совсем как Крокх. Вы забудете не только то, что увидите. То, что происходит сейчас, тоже сотрется из вашей памяти.

Миша захныкал, а Вероника просто кивнула.

– Тогда до встречи в следующий Новый год? Ты не рассердишься, если мы не будем спать и дождемся тебя?

– Что ты, что ты, девочка моя! Я еще и сам вас разбужу, если вдруг вздумаете проспать.

Крокх подошел к детям и по очереди их обнял.

– Простите, что хотел украсть ваши игрушки. То есть я не хотел. Но рад, что повстречал вас. Если бы не вы, я бы никогда не вернулся домой.

Через час Вероника и Миша уже крепко спали в своих кроватях. В ногах девочки пушистым калачиком устроилась белоснежная кошка. Утром Мурка поможет им поверить в то, что все было по-настоящему.

Алена Иванкова. «Дело о пропавшем оливье»

– Машины болтают, а люди гудят. Ой, я все напутал, – Антон скакал впереди мамы, шелестя оранжевым комбинезоном, и оглядывался.

На деревьях покачивались гирлянды, в воздухе кружили зимние пушинки, а в витринах переплетались дождики, бусы и пестрили шары. Звяк. Антон завертел головой.

Из метро вышел дедушка в синем пуховике, на котором сияли снежинки. Старик громко вздохнул, почесал угловатую седую бороду и пошел к магазину, на крыше которого стоял громадный перевязанный бантом подарок. А за ним, размахивая пушистыми хвостами, припустились две маленькие собачки. Зеленые шерстяные платья вздрагивали, а из-под капюшонов торчали странные длинные уши.

Сзади звякнуло. Бубенчики? Но где? Антон обернулся. Снежный дедушка еле поспевал за собачками, а люди носились от магазина к магазину, размахивая разноцветными пакетами. Бубенчиков не видно. Откуда тогда взялся звук?

– Антошка, чего застыл? Пойдем скорее. Дома еще надо оливье нарезать, комнаты убрать да гирлянды развесить, – мама взяла сына за руку и ускорилась.

– Мам, ну я же просил так меня не называть, – Антон фыркнул, нахмурил косматые брови и пробубнил: – А ты знаешь, что я загадал Дедушке Морозу?

Он засмотрелся на маленькую голубую ель, на ветвях которой крутились блестящие шары в виде тигрят. На их полосатых макушках снег связал шапочки. Но мама не дала рассмотреть игрушки поближе, повела к прозрачной остановке.

– Антон Маркович, – мама прищурилась, вытянула губы, как напыщенная гусыня, и продолжила: – Догадываюсь, но вам еще рановато. Сначала станьте ответственным и научитесь ухаживать за собой, а потом можно будет и за другими.

Она расстегнула по бокам желтую дубленку, согнала с лавочки кота и присела под козырьком остановки. Достала зеркальце, поправила клоунский макияж, кудри и вышла в сторис. Мама опять на него жаловалась…

– Сын вчера без спроса пошел гулять. Сегодня на ноутбуке играл дольше, чем я разрешала! И вообще, тайком шоколадки таскает. Но знает же про диатез. И вот что с ним делать? – мама спрашивала у подписчиков.

Антон бегал вокруг пушистого белого кота. Тот терся о мамины высокие сапоги, ловил языком снежинки и облизывал черное пятнышко на боку. Коту Антон улыбался, маме же строил рожицы: надувал веснушчатые щеки, оттягивал приплюснутые уши и хмурился. Звяк-звяк. Что или кто издает этот праздничный звон? Любопытно!