Подруги, смеясь, уходили с кавалерами по направлению зала, и она осталась стоящей у входа, ожидая меня. Подошёл сзади, тихо, осторожно, наслаждаясь видом. Дёрнула плечами, почувствовав меня. Обернулась, и я замер. Невероятная. Многое бы отдал, чтобы эта женщина смотрела на меня с желанием в глазах.

Зашли в зал, ловя на нашей паре заинтересованные, оценивающие взгляды. Оливия волновалась, я чувствовал, поэтому повёл её в компанию подруг, ей нужно осмотреться, успокоиться и привыкнуть к обстановке. Первый танец немного отложим.

Пересёк зал и столкнулся с советником короля Гарада. Он-то что здесь делает?

– Ортас, добрый вечер! – Пожилой мужчина протянул руку в знак приветствия. Во второй, как всегда, держал золотую трость с набалдашником в виде головы дракона.

– Кард, не припомню, чтобы ты посещал Бал Роз в последние… лет сто. – Приехать на обычный бал этого политикана могло заставить лишь что-то очень важное. – Что же заставило тебя почтить нас своим присутствием?

Кард дар Тортон, советник и правая рука правителя соседнего королевства Гарад: старый, скользкий, хитрый политик, переживший многих магов и всегда действовавший с выгодой исключительно для самого себя. Его появление всегда означало – жди подвоха и смотри в оба. Он никогда ничего не делал просто так, каждое слово, каждый жест имели смысл.

– Прямо сейчас идёт Совет в столице, мой король запросил встречу с Наратором. Сегодня он не появится здесь. Ты ведь всегда присутствуешь на таких важных встречах? – Глаза Карда блеснули, и я откровенно напрягся.

– Напомню – Бал Роз всегда открывает ректор академии, в которой он проходит. Я не исключение. Мне необходимо быть здесь.

– О-о-ортас, – протянул советник, – последний раз, когда жребий пал на Эрд, ты не то что на балу не появился, тебя даже на территории академии не было. Уверен, твоё присутствие сегодня обусловлено совершенно другими причинами, а точнее – причиной. – Кард с большим нажимом произнёс последнее слово. – Не так ли?

– Не понимаю, о чем ты, – буду отпираться до последнего, хотя, прекрасно понимаю, на кого он намекает.

– Неужели ты решил, что никто не знает о маленьком чудо-лекаре? Бедная девочка из низшего рода, которую желают заполучить все, понимая, насколько она выгодное вложение. Мы можем предложить ей богатство, положение при дворе, даже брак с кем-то из высшего рода – всё, чтобы она лечила только наших Защитников. – старик улыбался, как довольный обожравшейся котяра.

– Не старайся – не согласится, – жёстко отчеканил, давая понять Карду: что бы он ни предложил, Оливия не позарится на роскошь.

– Уверен? У каждого есть своя цена, Ортас, – советник мгновенно стал серьёзным, – даже у тебя.

– Ты даже не представляешь, насколько она высока, – почти прошипел в лицо старику, давая понять, что всё, что он задумал, мне известно. Честно играть Кард не умеет, а к закулисным интригам я приучен.

– Советую быть начеку, не я один имею планы на вашего хрупкого лекаря. – Советник вновь расплылся в улыбке, маскируя теперь уже явную злость. – Слышал, драконы настроены решительно, – наклонившись, прошептал мне на ухо. – Хорошего вечера, дар Лартак.

Кард, развернувшись на каблуках, двинулся в сторону студентов своей академии. Наглый, старый, плешивый котяра! Итак, у нас уже есть два активных игрока, по крайней мере, я пока знаю только о них. Не спускать сегодня глаз с Оливии, контролировать каждый шаг, каждый танец, каждого подошедшего к ней. Главное, наблюдать за драконами, эти хвостатые хитрецы способны воздействовать магией, блокируя силу воли, но только наедине.

После разговора с советником Гарада был зол, но первый танец больше откладывать нельзя, и так затянул. После официального объявления направился к Оливии. Встретила испуганным взглядом и дрожащими руками, и неудивительно, в моих глазах, наверное, бесновалось пламя от злости. Специально выбрал Амальтер, давая возможность расслабиться и не беспокоиться о правильности танца. Кружил её и успокаивался, наслаждаясь прикосновениями.

Ах вот, значит, как? Пожизненное наказание, значит. Вот как она меня воспринимает, считая, что всю оставшуюся жизнь я буду врываться к ней в любое время дня и ночи с просьбой вылечить. Откровенно язвил, предлагая найти неревнивого мужа, который спокойно отнесётся к десяткам огненных мужчин в её жизни.

– Даже если моим мужем вдруг станет кто-то из Защитников, ему всё равно придётся терпеть присутствие других мужчин, – слышал, она откровенно злилась.

– Если вашим мужем станет кто-то из Защитников – терпеть не будет. Огненные слишком ревностно относятся к тому, что принадлежит им.

– И вы? – Вопрос застал меня врасплох. Как сказать, что я ревнивее всех вместе взятых?

– Я нет! – врал, откровенно врал, и ей, и себе.

– Тогда, может, вы женитесь на мне?! – От неожиданного предложения поперхнулся, резко сжав руку у неё на талии. Видел, что ей больно, но жест получился неосознанным. Не слышал, что музыка стихла, в упор глядя в голубые глаза. Она серьёзно?

Проводил к подругам, нужно успокоиться, отдышаться. В голове звонким колоколом звучал её вопрос, вызывая во мне смешанные чувства. Даже не знал, радоваться ли тому, что услышал, надеясь хоть на самую малую симпатию с её стороны. Объявили белый танец, на который я даже внимания не обратил. Кто-то тронул меня за руку, повернувшись, увидел стоявшую перед собой вызывающую особу в красном платье. Присмотревшись, вспомнил: та самая, что уже полтора года оскорбляла Оливию, кажется, Трэйси. Пригласила, отказывать неприлично, пришлось идти танцевать с этим недоразумением. Всячески старалась плотнее прижаться ко мне своими выпирающими формами. Не сегодня милая, ты мне неинтересна, теперь никто неинтересен, каким бы глубоким ни было твоё декольте.

С трудом отделался от вульгарной особы, откровенно намекавшей на желание побывать в моей постели. Пробежался взглядом по залу, Оливии не было. Её подруги танцевали со своими кавалерами, радостно кружась в танце. Краем глаза увидел мелькнувшее голубое платье у лестницы на второй этаж, и дракона, проскользнувшего следом. Чтоб тебя, хвостатый!

Пробираясь через толпу гостей, успел перекинуться парой фраз со знакомыми Защитниками и, поднявшись на второй этаж, увидел на балконе Оливию, гипнотизируемую старшим сыном короля Омадора.

– Оливия, я повсюду ищу свою пару! – сказал первое, что пришло в голову. Дракон сразу отступил назад. Успел!

Подошёл к девушке и, обняв, притянул к себе. Двусмысленный жест Карр оценил, не сводя взгляда с моей руки. Плевать, что он думает сейчас, главное, чтобы больше к ней не приближался. Ушёл, оставив нас одних.

Мы так и стояли. Я обнимал её, прижимая к себе, а она не сопротивлялась: не пыталась оттолкнуть, убежать или вырваться. Замерла, рассматривая сверкающие огни города вдали. Такие моменты невозможно спланировать или просчитать, как правило, всё, что происходит неожиданно для нас, и есть самое лучшее. Провёл взглядом по изгибу тонкой шеи до линии подбородка, беззвучно вдыхая тонкий аромат волос. Удивительно, в моей постели побывало столько леди, но сейчас, стоя здесь, ощущал себя счастливым только лишь от одного прикосновения к желанной женщине.

Голос, оповестивший о начале фейерверка в честь праздника, заставил выбраться из нашего убежища. Я сожалел, нехотя отпуская её от себя.

Выскочив на улицу, Оливия с широко распахнутыми глазами наблюдала за фантастическим зрелищем в ночном небе. Ей нравилось – я видел. Но знал, что в конце будет что-то особенное, специально для неё. Последний залп вырвался в небо, и появилась фигура ажурной снежинки, по-моему, Оливия даже дышать перестала. Эмоции сменялись на её лице: удивление, смятение, радость.

Слышал, как подруги приглашали пойти погулять в город, отказалась, сославшись на усталость. Но всё нет так. Наверное, не захотела идти со мной, а одной было некомфортно в компании двух влюблённых парочек. Предложил её проводить, опасался, что по дороге в общежитие какой-нибудь чешуйчатый нахал опять попытается испробовать на ней свою любовную магию.

Спросила про снежинку, еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Крутил кулон в пальцах и рассказывал ей историю камней. Они редкие и безумно дорогие. Но это значения не имеет – всё для неё. Дойдя до нужного места, остановились, глядя друг на друга. Смотрел в голубые глаза и тонул… и некому было мне помочь, да я и сам не желал помощи, сдаваясь в плен этой хрупкой девушке. Если бы она только знала, что я испытываю сейчас, глядя на неё, понимая: протяни руку – и вот она, нежная, хрупкая, тонкая.

– Спокойной ночи, – почти прошептала, делая шаг назад. Еле сдержался, чтобы не схватить, с силой обнять, не отпуская.

– Спокойной ночи, Оливия.

Развернувшись, девушка засеменила по аллее в направлении здания. А я так и стоял, как вкопанный, не в силах оторвать взгляд. Завернула за угол, и я, развернувшись, уже собрался уходить. Не увидел, почувствовал сильный всплеск тёмной магии, такой мощный, что, кажется, даже земля содрогнулась под ногами. И магия эта чувствовалась в том месте, куда минуту назад повернула Оливия. Нужно было несколько секунд, чтобы добежать, но я переместился. Выйдя из портала, буквально напоролся на фигуру в чёрном плаще, встретившись с ярко-красными глазами. Маг. Тёмный маг. Сильный. Никогда не видел таких. Он тут же открыл портал, исчезая в нём. Старался ухватить след, ниточку, которую оставлял после себя каждый переход, но тщетно. Сильный блок.

Перевёл взгляд и увидел Оливию, сползающую спиной по стене. Она задыхалась, хватая ртом воздух и хаотично хватаясь за горло, в надежде от чего-то избавиться.