Глава 3

Утром, позавтракав и собравшись, мы с тётушкой отправились на рынок. Улицы города были занесены снегом: ветра нет, тихо, морозно и радостно в предвкушении праздника. Снег скрипит под ногами, и я, как в детстве, иду с тётей за руку за покупками.

Она, конечно, уже всё припасла заранее к столу, нам осталось приобрести лишь мелочи. А ещё она очень хотела купить подарок Оливеру, единственному пока внуку. Ему безумно нравились мягкие игрушки, и в этом году выбор пал на медведя. Мы зашли в магазинчик, осматриваясь в поисках нужного подарка. Походив около получаса, наконец, выбрали не очень большого с голубым бантом на шее. Далее наш путь лежал в кондитерскую, где по праздникам тётя покупала самые вкусные пирожные, чтобы побаловать нас. Она зашла внутрь, сказав подождать её снаружи.

Небольшая площадь в центре города была овальной формы, посреди неё находился фонтан. Зимой он не работал, но как только снег таял и морозов больше не было, его запускали в полную силу. Зима… я любила это время года, когда вот так, как сегодня: предпраздничная тишина, и тихо падает снег. Я сняла варежку и выставила вперёд раскрытую ладонь: снежинки медленно опускались мне на руку, задержавшись на несколько секунд, и таяли от тепла моего тела. Снежинки – маленькое чудо, придуманное природой: простые, с незатейливым узором, или ажурные, похожие на кружева, но все белые и правильной формы. Почему-то вспомнила, как в детстве ловила их ртом, чтобы ощутить, какие они на вкус, и улыбнулась. Закрыла глаза и вдохнула морозный воздух. И так хорошо стало, легко. Неожиданно ощутила на себе сверлящий взгляд, резко повернулась… Никого, кто бы смотрел именно на меня. Много людей, все бегут по своим делам в предпраздничной суете. Показалось? Наверное.

– Я купила три кристалла Айсави. – Из размышлений меня вырвала тётушка, подхватив под локоть. – Оливер слишком мал, твой дядя никогда в этой затее не участвует, и жена Айса тоже в предсказания не верит. Так что остаёмся мы трое, и я очень надеюсь, что тебе не попадётся пустышка, как в прошлом году, о чём я упомянула, покупая их в лавке.

– Я тоже надеюсь, очень, хочется, чтобы в этом году мне досталось что-то хорошее. – Мы шли под руку в направлении дома.

Придя, сразу же отправились на кухню готовить ужин. Конечно, в доме были слуги, но это был наш с тётушкой своего рода праздничный ритуал. Мы болтали обо всём, она напевала себе под нос какую-то весёлую песенку, и незаметно всё получалось очень быстро. Сейчас такие моменты стали ещё ценнее, потому что я приходила домой всего два раза в год.

– Лив, как дела у Лэйс с Кратом? Когда свадьба? – спросила тётя. Она любила слушать рассказы о моих девчонках.

– Всё хорошо, Крат сейчас на четвёртом курсе. Закончит академию, и сразу состоится свадьба. Я надеюсь, что Лэйс позволят доучиться, даже если Крата отправят на границу Горизонта. Мне бы очень не хотелось оставаться без неё, и Айри тоже. – Я вздохнула. Думала об этом часто и боялась того момента, когда подруга с нами попрощается и уедет.

– А Айри? Выбрала наконец-то из толпы своих ухажёров? – Тётя игриво мне подмигнула.

– Нет, конечно! Это же Айри! За ней толпой поклонники бегают, а она говорит, что всё не то, все не такие. А какие нужны – сама объяснить не может. Но завтра она с семьёй будет на балу при дворе, возможно, там и появится тот самый.

– А ты, Лив? – с осторожностью спросила тётя.

Я всегда старалась уйти от ответа на этот вопрос. Я не пользовалась особым спросом, немногие за мной ухаживали. В прошлом году мне оказывал знаки внимания Морс с третьего курса Магического факультета, и я даже два раза сходила с ним на свидание. Но наше свидание закончилось ужасным поцелуем: он обслюнявил мне половину лица, и я решила, что поцелуи – это точно не моё. Морс ещё пару раз приглашал меня, но я отказывалась. А потом случайно увидела, как целуются Лэйс и Крат: нежно, осторожно, эстетично. Тогда поняла – мне просто попался не тот парень, и теперь из-за неудачного опыта у меня к поцелуям стойкое отвращение.

– Ты же знаешь, происхождение и отсутствие законного отца не делают меня популярной девушкой у парней… – Я вздохнула. Это правда, такая, какая есть.

– Лив, зачем ты так? Ты еще молода, к тому же красива, умна, найдётся тот самый, который сможет оценить тебя по достоинству. – Тётя, как всегда, старалась меня успокоить. – И вообще, вот, например, совпадёт твой резерв с огненным, и сразу станешь носить фамилию с приставкой «дар»!

Я только вздохнула. Тётя была права. Огненным было всё равно, какого ты происхождения. Все они входили в первые десять родов от королевского. Но огонь принимала не каждая магия, и они единственные искали свою пару по полному совпадению магического резерва, чтобы в дальнейшем отец беспрепятственно смог питать магией сына. Именно сына, потому что огонь передавался только мальчикам. Девочкам тоже можно было, но считалось, что именно мужчина сможет совладать с огнём, управлять им и пополнять резерв. В нашем мире огненных девочек не было.

Все огненные были Защитниками, стоявшими на защите Горизонта. Сразу после рождения ребёнка с таким даром записывали в академию, чтобы, достигнув совершеннолетия, он отправился обучаться. В академии мальчиков учили управлять своей магией, восполнять её при необходимости и, конечно, сражаться на границе Горизонта. С каждым годом их рождалось всё меньше, в этом году первый курс составлял всего десять человек. Они были элитой. Лучшие из лучших. Их уважали, почитали и преклонялись перед ними. Король одаривал огненных всевозможными почестями и наградами, ни в чём не отказывая. Потому что тех чудовищ, что-то приходили через Горизонт, можно было уничтожить только огнём. Маги, конечно, поддерживали тонкую завесу, сдерживая их, но, когда происходил прорыв – сражались только Защитники.

Естественно, все девчонки сходили с ума по огненным. Они много тренировались физически, имели прекрасную форму, и все как один были очень симпатичными. Когда начинались их тренировки, половина академии сбегалась посмотреть.

Лэйс, например, и не думала ни с кем встречаться. Но летом, на каникулах, к ним в гости неожиданно приехала семья Крата. Оказалось, что их резерв сравнили и он полностью совпал, что означало – она идеальная пара для Защитника. Сначала подруга наотрез отказалась знакомиться с ним, но после долгих уговоров они всё-таки встретились. И понравились друг другу, очень. Родители был несказанно рады и тут же условились сыграть свадьбу, как только Крат закончит академию. Молодые люди встречались несколько месяцев, и их просто симпатия медленно перерастала в нечто большее и глубокое. Я смотрела на них и понимала – идеально подходят друг другу: спокойный и серьёзный Крат всегда являлся своего рода успокоительным для активной и энергичной Лэйс. Потом оказалось, что огненный приметил её сразу же, как увидел: рыжая, яркая, весёлая, а о её опозданиях к тому времени уже ходили легенды. Мы с Айри были рады за подругу, ну а все девчонки в академии завидовали Лэйс чёрной завистью – на первом курсе уже быть невестой Защитника. И Крату было всё равно, из какого она рода, даже если бы она была вовсе без рода, он всё равно бы на ней женился: совпадение магии – самое важное.

Мечтала ли я, что мне может так же повезти? Наверное, да. Глубоко-глубоко в душе я бы тоже хотела, чтобы мне судьба улыбнулась, как Лэйс. Но напрасными надеждами старалась не тешить себя, потому что потом есть вероятность жестоко разочароваться.

– А, вот вы где?! – Мы услышали голос Айса, стоявшего на пороге. Он держал на руках Оливера и широко улыбался.

– А вот и он, мой сладкий пирожочек! – Тётя подскочила к внуку и начала выцеловывать его в обе щёки. Мальчуган заливисто смеялся, ловко уворачиваясь от поцелуев женщины. – Совсем большой, совсем взрослый! Айс, вы опоздали, мы ждали вас после обеда. – Она смотрела на сына с укором.

– Прости, мам. – Он, извиняясь, чмокнул её в щёку. – Сегодня опять был прорыв, небольшой, но все стоят на ушах. Даже в праздники всё должно быть под контролем.

– Да-да, знаю, знаю. – Тётя всплеснула руками, понимая, что только важные дела могли задержать сына. Она протянула руки, и Оливер с удовольствием отправился на руки к бабушке.

Стол уже стоял посреди гостиной, и мы с Агатой расставляли блюда и приборы. В углу величественно возвышалась Арания – зелёное дерево с иголками, украшенное всевозможными разноцветными шариками. Тётя нарядила его ещё до моего приезда, не дождавшись, хотя каждый год мы делали это вместе.

– Привет, Иветта! – Я поприветствовала жену Айса.

– Привет, Лив! У тебя каникулы? Надолго?

– Нет, всего на неделю, но я рада и этому, соскучилась по дому.

Мы расселись за столом. Дядя наполнял бокалы, Айс обнимал жену, а тётя не могла оторваться от Оливера. Мы смеялись, разговаривали и были в хорошем настроении. Я поймала себя на мысли, что мне спокойно и хорошо, и праздники хочу проводить вот так – в кругу семьи. Когда-нибудь у меня обязательно будет своя семья, и все родственники соберутся за столом уже в моём доме.

– Лив, почти двенадцать, пора открывать кристаллы! – воскликнула тётя и побежала куда-то. – Вот, так, это Айсу, это тебе, а это мне! Кто первый? – Она смотрела на сына. Он закатил глаза, потому что каждый год начинали с него, и он хоть раз хотел быть последним.

Айс надломил кристалл, и тут его окутало сиреневой дымкой – предсказание было. Несколько минут его глаза были закрыты, а потом он резко распахнул взгляд.

– Ну что? – Его матери не терпелось узнать и, конечно же, хотелось, чтобы предсказание было хорошим.

– Я увидел повышение по службе, на должность, о которой давно мечтал! – Айс растянулся в улыбке. Да, повезло так повезло.

– Теперь я. – Тётя надломила кристалл и закрыла глаза. Дымка вилась вокруг ней несколько минут, а потом всё рассеялось.

– Я так и знала – всё в моей лавке будет хорошо: и посетители будут, и прибыль! – Она была довольна, как никогда. – Твоя очередь, – и вложила в мою руку кристалл.

Несколько секунд я колебалась, не решаясь. В прошлом году ничего в кристалле не оказалось, и я боялась разочароваться снова. Зажмурившись, надломила. Из него тут же начал растекаться сиреневый туман. Есть! На этот раз есть!

Закрыла глаза. Я стояла посреди… всего чёрного. Просто темнота вокруг, и надо мной тускло горел одинокий магический светильник.

«Протяни руки ладонями вверх…» – над ухом прозвучал мамин голос. Я была уверена, что говорила она. Мама часто приходила ко мне во сне, и мы разговаривали. Я вытянула руки вперёд, не зная, что делать дальше. Тут же на правую ладонь поверх моей легла мужская рука: большая, мягкая и очень горячая. Прикосновение вызвало мурашки по коже, а тепло, разливаясь по телу, опустилось куда-то в низ живота. Мужчина слегка сжал мою ладонь, и я поняла, что отпускать мне его совсем не хочется. Так бы и стояла, получая наслаждение от прикосновения. Неожиданно к левой руке тоже кто-то прикоснулся. Ладонь опять мужская, но, в отличие от первой, холодная, можно сказать, ледяная, и даже колючая. Захотелось отпрянуть, но левую руку сжали и не отпускали. Я так и стояла, замерев, не зная, что делать дальше.