Когда у Насти с Сергеем родились двойняшки – Кирилл и Антонина (Киря и Тося по-домашнему) – решено было поставить большой дом немного в стороне от первого, почти на границе с бором. Выстроились за год, но вот обустройство территории вокруг двухэтажного деревянного коттеджа продолжалось и поныне: то газоны, то цветники, то бассейн, то всё поменять местами, то вернуть обратно…

Настина голова никому покоя не давала. Но, странное дело, суровый и непреклонный на работе комендант, дома превращался в спокойного, послушного исполнителя воли своей жены. Перенести в этом году теплицу? – Не проблема! Перенесём.

Привезти рябины из леса и высадить вдоль забора, так как она охраняет от зла? – Привезём и высадим! Делов-то.

Сделать возле бани декоративную укладку из дров (картинку из интернета подсунули для наглядности). – Да, не вопрос! И вместе с ребятишками Сергей эту укладку делает для любимой жены.

Но и любимая жена не сидит без дела. Все свои хотелки она воплощает вместе с мужем. Так и живут.

Однако кое-что в их жизни изменилось кардинально. Сергей уволился из рядов армии и занялся сталкерством. Вернее, организацией и проведением экспедиций на брошенные земли. Запросов на такую информацию было множество, и от разных структур. Так что он получил максимальную поддержку и одобрение.

Сергей заключал договоры на исследование определённых территорий, на поиск конкретных данных, вещей, изучение процессов, взятие проб воды, грунта, растений, отлова животных из разных мест.

Для организации официальных таких экспедиций не было денег, так что инициатива Сергея случилась очень вовремя. Особую помощь ему оказывали военные. В каждой его экспедиции обязательно был армейский картограф, который составлял описание местности, делал абрисы и подробные съёмки исследуемых мест. Это имело огромное значение для властей.

За десять лет таких рейдов были составлены карты почти всех участков Западной Сибири. Сейчас ничего экстремального уже не происходило, но изменение климата продолжалось, и поэтому каждый рейд приходилось уточнять карты: где-то образовалось озеро, где-то болото, где-то река изменила русло или ещё что-то. В общем, дела не заканчивались никогда.

Нынешняя экспедиция для Сергея была последней. Настя давно просила его лично не участвовать в рейдах. Всё же пятьдесят девять лет – не шутка. Но Сергей выглядел и чувствовал себя вполне здоровым и прекращать полностью поисковую деятельность не хотел. На следующий год его приглашали в Восточную Сибирь для создания подобной группы. И он уже дал предварительное согласие. Но у них эта служба сразу организовывалась как государственная, а не частная, как у Сергея.

Так что Настя, провожая сейчас своих мужчин, волновалась умеренно. Опыт у Сергея, Георгия и Василия был огромный. Тимке повезло, что в свой первый рейд он идёт с такими «учителями». Проводив взглядом машины, Настя с двойняшками вернулась в дом. У них была своя работа: продолжался учебный год. Время – всего лишь апрель, а ещё впереди май и только потом – лето и каникулы.

Настя работала директором лицея в Красногорске. Лицей был составной частью местного универа и готовил студентов для физмата. Киря и Тося учились в пятом классе и сейчас с нетерпением ждали каникулы. Учились они хорошо и с удовольствием, но к концу года всё же уставали.

Мысли Насти невольно перекинулись на семьи друзей. Она отпустила двойняшек в комнату, а сама присела в гостиной. Воспоминания не хотели покидать её, и Настя решила дать себе время для ностальгии.

У Василия и Лены родился общий ребёнок – девочка. Она была ровесницей Тимура. Но особой дружбы между ребятами не возникло. Иринка выросла немного высокомерной и изнеженной. Какое-то время назад она вдруг начала преследовать Тима и на правах детской дружбы ставить себя его девушкой. Настя не знала, что там ей наговорил Тимка, но с некоторых пор они перестали общаться совсем. Настя не вмешивалась. Взрослые люди – разберутся. Но всё же предупредила сына, чтобы вёл себя осторожно с этой девушкой. Ссориться с друзьями не хотелось.

А вот Захарка, старший сын Лены, был всеобщим любимцем. Ему исполнилось уже двадцать пять. Вслед за отцом он выбрал машины и стал его правой рукой в сети мастерских. И увлечение себе выбрал подходящее – гонки на автомобилях. Это стало его личным бизнесом: нашёл подходящую большую площадку за Красными воротами, то есть за пределами долины, оформил её в собственность, построил оборудованный трек. И это место стало самым популярным среди молодёжи Алтая. А потом подтянулись туда рестораторы, аниматоры, и возник городок развлечений.

Сам Василий за качественный и быстрый ремонт машин снискал славу честного бизнесмена и пользовался большим уважением. Лена по-прежнему работала в местной больнице медсестрой, ни к какому карьерному росту не стремилась. Но зато вошла в круг жён известных бизнесменов и стала слегка заносчивой дамой.

У Георгия семья была совсем молодая. Ему, как и Насте, было уже пятьдесят, но женился он всего пять лет назад на молодой женщине, которая была младше его на двадцать лет. Она работала врачом и родила Жорке дочку, которой сейчас было только три годика. Но, на удивление, семья у связиста оказалась дружной и весёлой. И про их разницу в возрасте вскоре все забыли.

Жорка тоже уволился из армии вместе с Сергеем. И вместе с ним не пропустил ни одной экспедиции, как и Василий. У Георгия был свой лучший на Алтае магазин «Охота, рыбалка, спорт», а в магазине – лучший отдел «Средства связи». Здесь было всё: от самых простых телефонов до самых сложных радиостанций.

Про представителя штаба – майора Чижова – Настя ничего не знала, но надеялась, что кого попало в такие рейды не пошлют.

***

Сергей тоже в этот момент вспоминал прошлое, но не такое прошлое, которое вспоминала Настя. Сергей думал о ракетной точке, которую им предстояло «проведать» и о месте сожжения зимовья, где погибли его ребята. Он хотел установить там небольшой памятник с указанием имён и наград. За их подвиг ребят наградили «Знаками за отличия» ракетных войск. Всё необходимое для этого Сергей взял с собой. Несмотря на давность событий, он никогда не забывал тех ребят, которые остановили смерть на себе и не допустили гибели всей группы.

Из техники в этом рейде у него был уазик последней модификации, полностью укомплектованный всеми возможными средствами связи, и армейский «Урал», который вёз на себе болотный вездеход.

Двадцать человек – участников рейда – разместились в кузове машины и в вездеходе. Тесновато, но лишнего с собой брать не стоит: теряется маневренность. А остановиться, перекусить и переночевать теперь можно и на брошенных землях.

Сергей прикрыл глаза, решив немного подремать. До первой остановки в «Рассвете» ещё несколько часов езды. Но вздремнуть не получилось: вначале мысли о Тимуре одолели. Жаль, что сын ещё молод, он бы ему всё своё дело передал. Поздно женился, дети поздние. Тимке всего двадцатый год, во главе экспедиции не поставишь. Ладно, пусть пока набирается опыта.

Потом вспомнился последний разговор с военкомом, и сон совсем пропал. Военком осторожно предупредил, что среди населения муссируются слухи о, якобы, грядущем отделении Сибири от России. Сергей и сам уже удивлялся, как долго Москва терпит самостоятельность регионов. Вынужденную, конечно, но всё же.

Однако военком его успокоил. Представители Москвы и центрального правительства уже регулярно посещают Западную и Восточную Сибирь и имеют представление о положении дел. А скоро связь с центром восстановится полностью.

Во-первых, уже восстановлено воздушное сообщение. В Сибири построились новые порты, способные принимать большие самолёты.

Во-вторых, вместо разрушенного разломом транссибирского пути, проложили новый, минуя Урал. Через степи Поволжья и Казахстана, через Нур-Султан и Павлодар на Барнаул. С этого момента попасть из Центральной России в Сибирь можно было беспрепятственно. Визы и разрешения Казахстан не спрашивал, но в обмен запросил помощь в строительстве канала от Иртыша до Нур-Султана. И проект, который в прежние годы никто всерьёз не принимал, теперь стал вполне осуществим, так как засуха в северных районах Казахстана достигла размеров бедствия.

В-третьих, деньги и в центре, и в Сибири оставались общими – рубли. А это означало единство экономики. И понятно, что Москва совсем не хотела терять по-прежнему богатые сибирские регионы, но всё же снизила свои аппетиты, и налоги в центр пока не уходили. Иначе невозможно было восстановить сами сибирские территории. Зато появились вновь представители президента во всех округах.

В-четвёртых, военное командование находилось в Москве, а главкомы сибирских округов находились под присягой и подчинением.

Так что ни о каком отделении Сибири от России речи не шло. Тем более теперь, когда самый острый момент уже пережили.

Но выявилась другая проблема: Китай. Из дружественного он как-то резко превратился в неудобного соседа. До вооружённых конфликтов дело не доходило, но попытки китайцев проникнуть на плодородные земли степного Алтая и Восточного Казахстана происходили всё чаще. Китайцы просто толпой пересекали границу, и их бамбуковые фанзы моментально возникали в самых отдалённых местах, обязательно по берегам рек.

Кроме того, участились их попытки проникнуть на оставленные и законсервированные военные объекты. На это военком обратил особое внимание Сергея. И с этим было связано задание: проверить консервацию их ракетной точки и отследить попытки проникновения на неё, если таковые были.

– Командир (между собой ребята по-прежнему звали его командиром, но уже без звания), – отвлёк его от размышлений Василий. – Первая остановка. «Рассвет».

– Спасибо, давай сразу к коменданту, – распорядился Сергей.

Уже лет десять, как былая вольница изоляторщиков была прекращена. Во всех таких поселениях появились комендатуры. Мародёрство, грабёж и насильственное удержание людей было прекращено. Задачей Сергея, в том числе, было заезжать по пути следования в такие комендатуры. Для этого с ним и ехал представитель армии майор Чижов.

Вот и сейчас, высадив Чижова у комендатуры, Сергей попросил Василия подъехать к ближайшему кафе. Команда должна была перекусить, а потом он хотел созвониться с местными сталкерами. У него теперь были знакомые среди них по всей Сибири. Они делились пройденными маршрутами, результатами, находками, но о новых планах никогда не говорили. Секрет, однако.

Закусочная «Огонёк» встретилась им в квартале от комендатуры. Вполне себе удобное заведение: небольшое, чистое, аккуратное, с приятными запахами.

– Хозяйка! – позвал Сергей, не увидев никого на раздаче.

– Иду! – откликнулась женщина и вышла к ним. – О! – приостановилась она в изумлении, вытирая руки о фартук. – Сергей?! Ты почти не изменился. Заматерел только, виски седые, – в голосе женщины появились ласка и сочувствие. –Выглядишь хорошо, молодец.

– Наталья? – тоже узнал женщину Сергей, но не стал реагировать на её слова, а сразу спросил по делу: – Ты здесь работаешь?

– Да, это моя закусочная. Я здесь хозяйка и повар, когда надо, и вообще мастер на все руки. Что вы хотели? – тоже перешла на деловой тон женщина.

– Нам обед на двадцать пять человек. Сможешь организовать?

– Если подождёте минут двадцать, смогу. Борщ готов, и его хватит на всех, а вот котлеты надо будет дожарить. Сразу много мы заранее не готовим.

– Хорошо, подождём, – ответил Сергей, отходя от неё.

Тут в дверь вместе с другими участниками вошли Георгий и Василий и тоже увидели старую знакомую.

– О, Наталья! – удивились оба.

– Как она жизнь? – спросил Георгий, который когда-то сам лично прихватил Наталью на горячем.

– Нормально, – пожала та плечами. – Закусочная вот моя, – с вызовом заметила она, типа, тоже не лыком шита.

– Семья, дети? – продолжал бесцеремонно допытываться Жора.

– Нет ни того, ни другого, – снисходительно повела плечом женщина. – Да и зачем в наше время такая обуза? А у вас? – спросила она у всех, но смотрела при этом только на Сергея.