Глава 7. Свобода

Ответ от торговой гамзы Контуары пришел ровно за неделю до собрания колдунов. Чтобы зачитать его, отец собрал всех министров, и воздух в кабинете гудел от волнения.

Ладони ныли, кончики пальцев неприятно пульсировали, – странные симптомы тревоги, которые появились у меня совсем недавно. Мы с Томасом сидели рядом, и он заметил, как я щелкаю ногтями, выбивая крошечные искры под столом. Меня это странным образом успокаивало.

– Ты собираешься обратиться драконом прямо здесь? – тихо проговорил он, улыбаясь. – Спокойнее, Одри, это всего лишь письмо.

– Да, но от того, что в нем, зависит будущее сотен людей и благополучие страны, – возразила я. – Без этого союза мы не продержимся и пары лет.

Наконец, отец откашлялся и вскрыл конверт. В кабинете повисла тишина, все обратились в слух.

– Собрание старших членов Западной Ганзы благодарит Вас за изложенное предложение. Тщательнейшим образом рассмотрев все возможные стороны предлагаемого союза на основе Вашего прошения, собрание пока что не готово дать окончательный ответ. Мы приглашаем Вас, его величество короля Джанника, лично посетить город Вайтенберг в десятом числе будущего месяца, в котором члены нашей Ганзы будут проводить ежегодный осенний праздник. В Вайтенберге при личной встрече мы будем рады продолжить обсуждение Вашего предложения, и, надеемся, придем к взаимовыгодному соглашению.

Письмо было воспринято неоднозначно, однако после споров каждый в кабинете согласился: встретиться с представителями Ганзы в Вайтенберге необходимо. Отец не мог решиться на такое долгое путешествие, его болезнь отступила, но он не собирался проверять себя на прочность, и его решение было поддержано остальными. Голосованием было решено, что отправиться в Вайтенберг должны министр иностранных дел Вильям, министр торговли Ян, Томас, как главный помощник последнего, а также я, как наследница. Так как король получил приглашение лично, его отсутствие могут счесть неуважением, если же я выступлю в Вайтенберге от его имени, это сгладит углы.

Я вышла из кабинета, не чуя под собой ног, не зная плакать или смеяться. Меня ожидала поездка в другую страну, на чудесный праздник, и я смогу проявить себя, впервые выступив перед иностранцами в качестве наследницы. Это был важнейший шаг для меня… однако всего за два дня до праздника на другом конце страны должна была состояться встреча колдунов, к которой я готовилась весь последний месяц. Там Эдвин собирался представить меня сообществу как свою ученицу, я могла познакомиться с другими магами, возможно, пригласить их поработать в городах Подлунных земель, где не хватало учителей и лекарей… не говоря уже о том, что меня ждало знакомство с Эвенкой.

В ту ночь сколько бы я ни сидела над картами и не выглядывала лесные тропинки, я не могла найти такой путь, чтобы успеть в оба места. При самом успешном исходе, если бы мы проводили в пути по шестнадцать часов и не задержались бы ни на одной переправе, нам не хватало трех дней из-за реки, пересекающей маршрут.

Я мерила шагами комнату, не зная, что делать. Можно было поговорить с отцом, но я не представляла, что скажу ему. Он и остальные воспринимали колдовство как игрушку, несмотря на то что именно благодаря ему отец поправился. Они не видели всех возможностей, и потому моя просьба о том, чтобы отправиться с Эдвином, будет воспринята как ребячество. Я и сама понимала, как сильно подведу всех как принцесса, если не выступлю на празднике Ганзы от имени королевства.

Проведя в размышлениях бессонную ночь, я отправилась поговорить с Эдвином. Он и Томас были в своей комнате, и выслушали мои рассуждения вместе. Я приняла решение отправиться в Вайтенберг вместо того, чтобы посетить собрание колдунов.

– Что ж, ты сделала свой выбор, – мрачно проговорил Эдвин. Больше он ничего не сказал, но я чувствовала, как сильно он разочарован, и это окончательно меня подавило: мне больше всего на свете хотелось отправиться в это приключение. Особенно потому, что скорее всего оно станет последним в моей жизни перед коронацией, до которой оставалось всего несколько месяцев.

Томас задумчиво молчал, он сочувствовал мне, но знал, что мое решение было необходимо. Наверное, он подбирал слова, чтобы ободрить меня.

– Кажется, есть выход, – вдруг сказал он, уверенно поднимаясь со стула и оглядывая нас с Эдвином. – Эдвин, как быстро ты летаешь во втором обличии?

– Нет, – тут же выбросил колдун, взглянув на брата с возмущением: он был так поражен его наглостью, что не мог найти слов. Томас, как опытный фехтовальщик, воспользовался его замешательством и перешел в наступление.

– Или ты везешь нас с Одри к колдунам, а затем в Вайтенберг, или завтра мы с ней вдвоем отправляемся туда с делегацией, как и было оговорено на совете. На полмесяца или даже больше, кто знает, – он многозначительно на него посмотрел. – Все зависит от тебя.

Эдвин медлил, слова Томаса загнали его в тупик.

Я следила за братьями, затаив дыхание.

– А тебя с какой стати? – наконец, спросил колдун, оттягивая момент, когда придется соглашаться на роль ездового животного.

– Я не могу позволить тебе нести ответственность за безопасность Одри в одиночку. На совете ты будешь занят своими делами, а я побуду с ней, – проговорил Томас, победоносно смотря на брата. – К тому же, так королю Джаннику будет спокойнее отпускать Одри в это путешествие.

Я не сводила с Эдвина умоляющего взгляда, он посмотрел на меня лишь мельком, но этого хватило, чтобы он досадливо поморщился: в этой борьбе ему было не выстоять.

– Будь по-вашему, – проворчал колдун. – Отправляемся через пять дней.

Я ликовала. Томас убедил Эдвина, а затем отправился вместе со мной поговорить с моим отцом, чтобы он согласился отпустить меня. Это было непросто, однако то, что Томас будет рядом, смягчило тревоги отца. Видя, как горячо я хочу отправиться туда, он в конце концов согласился.

– Я надеюсь на твое благоразумие, Одри, – вздохнул он. – Я не уверен в этом странном молодом человеке и в твоей затее. Но я не хочу лишать тебя приключения, которого ты так жаждешь. Наверное, я слишком мягок… – он отвел взгляд в сторону, раздумывая. – Но пусть так. Ты многое пережила за этот год и имеешь право повеселиться. Все, о чем я тебя прошу, это быть осторожной.

– Я могу постоять за себя! – не без гордости заявила я. Мне захотелось показать отцу, как я управляюсь с огнем, но Томас мягко перехватил мою руку и опустил ее, так что мой жест остался незамеченным.

– Если бы не ты… – когда мы вышли, я крепко сжала руку Томаса. – Спасибо тебе! Я знаю, что тебе не очень нравится магия, но ты все равно помогаешь мне. Я это очень ценю.

– Ты не совсем права, – проговорил Томас. Он говорил сдержанно, но я чувствовала, как приятны ему мои слова. – Я считаю, ты должна уметь постоять за себя, и магия неплоха для этого. К тому же ты так хотела попасть на собрание… Эдвин слишком горд, чтобы предложить себя в качестве необычной лошади, но я знал, что он согласится. Ему не терпится похвастаться тобой перед другими.

– Брось, у меня почти ничего не выходит! Чем ему хвастаться?…

Несколько дней мы посвятили сборам. Было решено, что почти все мои вещи делегация заберет с собой, а с Эдвином мы полетим налегке. Кузнец согласился изготовить седло, он и его подмастерья работали над ним без устали, и к назначенному дню все было готово.

До отлета оставалось всего ничего, я уже оделась в костюм, состоящий из штанов и кафтана, в нем двигаться было намного удобнее, чем в платьях. Сумка со всем необходимым лежала на стуле, оставалось только дождаться Эдвина, отправившегося за вещами в свой дом.

Я мерила комнату нетерпеливыми шагами, когда в дверь вдруг постучали. Это оказалась Нэна, старая цыганка, которую я когда-то встретила на болотах.

– Давно не виделись, принцесса Одри, – проговорила она, озорно улыбаясь. – Вы уже рветесь в путь, я смотрю.

– Навстречу приключениям, – радостно кивнула я. – Не могу дождаться.

– Маленький мотылек, – она тихо засмеялась, с нежностью взглянув на меня. – Одри, никто, кроме меня, не скажет вам этого, но вы отправляетесь в очень опасное путешествие.

Она подошла ближе и поправила мою прическу, убранную в косу, идущую вокруг лба. Я хотела возразить, но она приложила палец к моим губам.

– Братья защитят вас от чего бы то ни было, каждый из них отдаст за вас жизнь. Я говорю не о разбойниках на дорогах, – сказала она, пристально глядя мне в глаза. – Я говорю о вас самой.

Я не понимала.

– Свобода и порядок несовместимы, Одри, – продолжила Нэна. – Одно разрушает другое, и в конце концов придется сделать выбор, пока противоречия не уничтожили вас всю.

– Ты говоришь загадками, – я улыбнулась, но от ее слов по спине бежал неприятный холодок.

– Вовсе нет, – она печально погладила меня по плечу. – Это путешествие так или иначе определит вашу судьбу, прислушайтесь к себе, и вы поймете. И когда это произойдет, не сомневайтесь в том, кто вы есть и в своем выборе.

Это было так непохоже на Нэну, что я не нашла, что сказать. Она ушла, пожелав мне удачи, а вскоре после ее ухода за мной пришел Томас. Он тоже был одет по-походному, за его спиной висел меч, а на груди блестела легкая кольчуга.

– Идем, я видел уже Эдвина в небе. Он спускается на поле перед дворцом, нужно поторопиться.

Дракон ждал нас, когда мы вышли за ворота. Длинное черное тело, крылья, каждое из которых могло закрыть небольшой сарай… если бы я не была уверена, что передо мной друг, вряд ли бы осмелилась подойти к этому существу.

– Выходи на честный бой! – закричал Томас. Улыбаясь, он достал меч и в шутку погрозил дракону.

Эдвин качнул тяжелой головой на длинной шее и угрожающе зашипел, после чего с ревом выпустил из пасти столб зеленого пламени. Огонь разрезал воздух, даже не коснувшись земли, но я остолбенела от ужаса. Томас рядом со мной рассмеялся.

– Ну ты даешь! – воскликнул он.

Когда дракон опустился, позволяя нам забраться в седла, я едва смогла это сделать: ноги не слушались от страха. Вздымающаяся черная чешуя рябила перед глазами, специфический запах кружил голову… Стоило только подняться на первую ступень веревочной лестницы, как мне уже показалось, что я слишком высоко, в седло я забралась, трясясь от страха, а когда крылья стали складываться перед взлетом, паника окончательно владела мной.

Видит небо, я бы спустилась и отказалась от всего этого, но тогда я бы уже ни за что не успела в Контуару. Выбора у меня просто не было, я должна была пересилить свой страх, а если нет… что ж, надеюсь, я не лишусь сознания прямо в воздухе.

Томас сидел впереди, его неимоверно раскачивало при каждом рывке вверх, и, если бы не ремни на ногах и бедрах, нас обоих выкинуло бы в воздух. Я зажмурила глаза и стала молиться всем богам, чтобы это поскорее кончилось.