– Да нет, – усмехнулся рыцарь. – Если повезет, найдем кучу дерьма. С этим попроще будет и найти, и понять. Увидишь, сколько и чем он гадит, кого и как жрет, сразу поймешь, что это за зверь.

– Звучит не слишком-то соблазнительно, – морщусь. – Может, мне не надо в лес ходить? Я лучше тут посижу, в деревне. Осмотрюсь, поброжу по домам местных, поспрашиваю, кто что видел.

– Как знаешь, – рыцарь махнул на меня рукой. Я уже почти сутки ничего не выкидывала и он, похоже, начинал мне доверять. – Но помни про костер, Бэйр! Как только открываешь рот, сразу думай про костер.

А, нет, показалось.

После допроса у меня образовалось свободное время. Перекинув через плечо свою небольшую прямоугольную сумку со всеми личными побрякушками, я отправилась искать укромное местечко для работы. Такое оказалось в небольшом садике хозяев, на лавке под яблоней. Запись всего увиденного в дневник заняла около двух часов, а потом мне захотелось размяться, и я отправилась погулять по деревне. Во мне проснулся дух детектива.

В первом доме, куда мне удалось заглянуть, жил тот самый старик, который бросился на нас с вилами вчера. В нем не было ничего интересного, кроме спрятанной в кладовке коллекции досочек с выжженными на них голыми женщинами… ну, талант не пропьешь, хе-хе!

Второй дом принадлежал смиренной вдовушке, которая подозрительно напоминала одну из миниатюрок старичка. В ее доме тоже ничего интересного или подозрительно не нашлось.

В третьем доме одной бездетной пары в возрасте сорока лет обнаружилось ровным счетом ничего и еще баня, которую я от него делать полезла посмотреть изнутри.

Это было небольшое здание, сложенное из толстых бревен, которое ничем не отличалось от тех бань, которые можно встретить у меня в мире. И что меня туда только потянуло, ума не приложу… Зайдя внутрь, я зажгла на руке огонек, чтобы осветить себе путь. Это был предбанник, где на стене висели веники всех сортов и полотенца.

Вдохнув полной грудью чудесный запах, я улыбнулась и пошла в следующее помещение, парную. На первый взгляд ничего интересного здесь не оказалось, но стоило мне развернуться, чтобы уйти, как меня остановил шорох и тень, мелькнувшая в углу комнаты за кадкой.

Наверное, это была кошка, мышь или крыса – кто-нибудь из домашних животных, испугавшийся меня. Но все же мне стало не по себе.

Тень промелькнула вновь, на миг застыла и затем скрылась в мраке, куда не доставал мой свет.

По спине забегали мурашки. Хотя было ясно, что это не может быть зверь, убивающий местных жителей – единственная опасность, которая может встретиться в этой безобидной глухомани.

Почти на цыпочках приблизившись к кадке, за которой пряталась тень, я заглянула за нее, осветив огоньком.

Ничего.

Значит, пламя на руках дернулось, появилась тень, и мне просто почудилась, что там кто-то есть. Все просто! Я почти успела облегченно улыбнуться.

– Да, почудилось, – вдруг прозвучал непонятно откуда протяжный шелестящий шепот.

Меня моментально смело из комнаты, я захлопнула за собой дверь и выбежала на свет.

– Что это, мать вашу, такое было!?

Так, или у меня галлюцинации на почве недосыпа, или же… или же у меня просто галлюцинации. В самом деле, кто там мог быть? Привидение, вампир? О, да! Вампир, живущий в сельской бане! Разве это не объяснение всему происходящему?

Пошучивая над своими страхами, я вернулась в парную, чтобы убедиться, что там никого нет. Я осветила все углы, печку, лавку – везде пусто и тихо. Ни намека на тайные ходы, ни пентаграмм, ни пугающих алтарей, ни даже привязанных на цепи страшных существ, питающихся коровью коров и пьяных мужиков.

Снова собравшись уходить, я в последний раз осветила все вокруг. И тут в одном месте, на самой высокой лавке темнота мне показалась плотнее, чем везде. И когда я направила туда руку… Мне хотелось закричать, но кричать было почему-то очень страшно, поэтому мне оставалось только пялиться на нечто, сидевшее на полке.

Опомнившись, я бросилась к двери, которая оказалась заперта. Снаружи была щеколда, но как она могла закрыться? Не сама же!

Припав к ней спиной, я в ужасе обернулась на существо, неподвижно сидящее на лавке.

– Ты кто? – тихо спросила я в надежде, что жуткое создание окажется разумным.

Не знаю, почему мне показалось, что с этим можно было говорить, но от существа веяло чем-то… чем-то иным, прохладным. В нем было что-то живое, приземленное, но кошка, например, ощущалась бы совсем иначе.

На мой вопрос существо не ответило, оно продолжило молча сверлить меня черными глазами-бусинками. Оно было похоже на крошечного старичка, но это только потому, что у него была огромная спутанная борода и космы волос на голове, закрывающих почти все лицо, оставляя лишь нос и землистого цвета щеки. На голове он носил странную старую кепку, и кроме нее ничего на нем больше не было. Когтистые руки, очень длинные и тонкие, как соломинки, держали огромный кухонный нож.

Чудовище сидело на верхней на лавке и смотрело на меня черными глазами, не мигая.

– Ты кто? – набравшись смелости, я спросила еще раз, протягивая к нему руку в огне.

– Ты зачем сюда забралась, ведьма? – грозно спросило существо. Его голос здорово походил на голос старого деда, что чуть не вызвало у меня нервный смешок. Банный сторож, блин…

– Я просто осматриваюсь, – ответила я. Если существ разумное, значит, с ним можно договориться, ведь так?

Немного успокоившись, встаю прямо.

– Проклятье, небось, навести хочешь, или порчу на хозяев? – нахмурился дед.

– Нет, вовсе нет, – мотаю головой. – Не собираюсь я порчу наводить. Да и не умею, честно говоря.

– А чего ж тогда пожаловала, темная?

– Я охочусь за зверем, который вредит жителям деревни.

– Хмм… не врешь, вроде, – хмыкнул он. – Да не там ты ищешь, ведьма.

– Где же мне нужно искать?

– Я ведьмам не советчик, – презрительно кинуло существо.

– Я не причиню никому вреда, – уверяю его. Если он мне скажет, где зверь, то я буду знать, где нам с Дейкстером искать, и это здорово облегчит нам задачу… хотя, кто знает, можно ли верить этому бородатому? – Помоги мне, зверь оставит вашу деревню, а я скорее уеду. Все будут довольны.

– Так уж все легко! Вашему племени верить – долго не жить.

– Ладно, если не хочешь говорить – не говори, но выпусти меня отсюда или хотя бы убери нож, – некоторое время я ждала. Существо продолжило сидеть, неподвижное, как игрушка. Даже когда оно говорило, его рот не двигался. Мне пришлось повторить, повысив голос. – Выпусти меня!

– Нет. Ты останешься здесь и задохнешься, – невозмутимо объяснил старик.

– Как же я задохнусь в деревянной бане?

– А я тебя задушу, вот ты и задохнешься! – поганенько усмехнулся старичок и неестественно сильно наклонил голову набок, продолжая сверлить меня черными глазами.

Он встал на лавке, выпрямив длинные тонкие, как веточки, ноги, но не изменил положения головы. Спрыгнув с лавки плавным, неуловимым движением, как кошка, существо снова стало пялится на меня.

По затылку у меня поползли мурашки.

– Не подходи! – я предупреждающе выставила вперед горящие руки. – Иначе я подожгу баню и тебя вместе с ней!

– Сама же и сгоришь! – злобно захихикало существо, медленно приближаясь.

Когда оно было в метре от меня, вместо того, чтобы дать ему в лицо огнем на ладонях, я только прижалась к двери, потому что мне было страшно касаться его! Это была нечисть, самая настоящая нечисть, и она хотела убить меня.

– Может, договоримся?… – предлагаю, вжимаясь в дверь, подальше от приближающегося монстра.

Существо не стало отвечать и, выкинув нож, бросилось на меня, вытягивая вперед руки с когтями. Оно целилось мне в шею.

Я попыталась содрать его с себя, но он обхватило меня за туловище ногами, так крепко, что не оторвать. Чувствуя, как тоненькие руки сжимаются на горле все сильнее, я изо всех сил начала долбить одной рукой по двери, надеясь, что меня кто-нибудь услышит и придет на помощь. Другой рукой я пыталась отцепить от себя нечисть, но даром, что руки у него длинные и тощие, силы в них оказалось достаточно.

Задыхаясь, я повалилась на пол, все еще пытаясь оторвать от себя существо. В конце концов мне пришла идея попытаться свернуть ему шею, но пальцы не смогли нащупать ее под пушистой бородой, они просто прошли сквозь нее, как будто и нет этой самой шеи.

Легкие начинало сильно жечь, живительный воздух кончался. Глаза существа заглянули в мои собственные, и сквозь их черноту были видны бордовые отблески глубокой ярости.

Решив, что отбиваться так бесполезно, я пошарила руками в своей сумке, и пальцы неожиданно наткнулись на мешочек с порошком, который был еще у моей предшественницы.

Недолго думая, загребаю пригоршни и сыплю в лицо существу, прямо в глаза… И это было последнее, что я запомнила.

– Бэйр, чучело, очнись!

Из мрака меня вытаскивает голос рыцаря, сначала приглушенный и едва слышный, но потом все более отчетливый. Когда голос превратился из невнятного шипения в раздраженный крик, пришлось очнуться и открыть глаза.

– Ну наконец-то! – на лице Дейкстера появилась довольная усмешка, он отпустил мои плечи и перестал трясти.

– Что… дрянь, которая душила меня… Где она? – спрашиваю, осматриваясь вокруг.

Оказалось, я все еще была в бане, лежала на нижней полке. Дейкстер сидел возле меня, а побледневшие хозяева стояли в проеме двери. Небольшое тело, напоминающее старую мочалку, валялось неподалеку.

По размерам оно вполне походит на нечисть, пытавшуюся меня задушить.

– Бэйр-Бэйр, чертова ты идиотка! – отругал меня рыцарь. – Зачем прибила домового!?

– Домовой!? Эта нечисть пыталась меня убить! – возмутилась я, садясь на полке. Резкая боль в затылке оповестила о том, что скоро там появится шишка.

– Домовой пытался убить тебя? – подала голос старушка. – Как же? Он добрых людей не обижает!

Посмотрев на изменившиеся лица супругов и на лицо Дейкстера, понимаю, что дело дрянь.

– Дейк, он правда напал на меня просто так! – я попробовала оправдаться перед рыцарем. Остальные пусть думают, что хотят, но он должен мне верить. – Это его нож! – я указала на пол.

Глубоко вздохнув, рыцарь опустил глаза. Затем он вновь посмотрел на меня, теперь в выражении его лица читалась лишь усталость.

– Конечно, Бэйр.

Он встал сам и подал мне руку, помогая подняться.

– Простите ее, ради всего доброго, что есть в мире, – стал извиняться рыцарь перед хозяевами, да таким голосом, как будто милостыню просит. – Девчонка пережила три года назад страшные бедствия, нелюди вырезали всю ее семью у нее же на глазах. Я нашел ее в таком состоянии, что лучше и не вспоминать! Ее можно только понять и пожалеть, вы поймите. У нее такие припадки каждый раз, когда она видит магических существ и младших нелюдей.

– Но как же нам теперь без домового-то, без батюшки?… Пропадем мы! – причитала хозяйка.

Пока шла беседа с хозяевами бани, мне можно было осмотреть тело домового. Он недвижно лежал на животе, лицом в пол.

Что же его убило? Может, рыцарь его незаметно укокошил, но свалил все на меня? Есть только один способ узнать.

Преодолев страх, я осторожно перевернула труп к себе. Ох, лучше бы мне этого не делать! Все лицо несчастного домового было похоже на клубень картошки, истыканные ножом, глаза исчезли, а от большого круглого носа осталось лишь подобие хряща.

Секунду пустые глазницы смотрели на меня, а потом голова вдруг покатилась от тела к моим ногам, по пути борода у нее высыхала и осыпалась, кожа сморщилась и слезала, и через пару секунд на досках уже лежал крошечный голый череп с огромными глазницами.

Тело тоже осыпалось, но от него не осталось ни скелета, ни даже горстки праха, все это исчезло, как будто и не было. Только черепок у моих ног.