– Ну зачем тебе куда-то ввязываться? – закричал рыцарь, поднимаясь с земли и отплевываясь о пыли. Я принялась кружить вокруг него на своем рыжем мерине, готовя в руке заклинание чесотки. – Когда ты уже угомонишься!?

– Говорю же, мне скучно! И, я уверена, тебе скучно не меньше, просто у тебя пунктик – спорить со мной и во всем возражать…

– Ладно-ладно, посмотрим на доске объявлений ближайшего постоялого двора! Если найдется что-нибудь безопасное, возьмемся за дело, – пообещал он.

– Так-то! – усмехнулась я.

Сев на лошадь, Дейкстр подъехал ко мне поближе и пнул Черта… скотина тут же понеслась во всю прыть и мне пришлось вцепиться в седло до судороги в пальцах, чтобы не вылететь.

К вечеру мы прибыли на постоялый двор. Дейк пошел договариваться о комнатах и ужине, а я осталась в конюшне с лошадьми.

Мой рыжий потихоньку признал меня, но как только это произошло, других к себе подпускать перестал. Честное слово, вредность этого коня была почти человеческой! К нему не мог подойти ни один конюх, и ухаживать за скотиной мне приходилось самой, а скупой рыцарь, чтобы не платить лишнего конюшням, стал поручать мне и свою лошадь тоже. Мол, раз я такая молодец, чего мне стоит за двумя лошадками присмотреть вместо одной…

Расседлав, почистив и накормив коней, я взяла свои вещи и направилась в нашу с рыцарем комнату.

– Бэйр, крошка, сгоняй вниз за ужином, мне лень… – зевнул Дейк, заваливаясь на свою кровать. Хитрый блеск в его глазах подозрительно быстро сменился усталостью. – У меня так спина болит после падения, посмотри!

Задрав рубашку, Дейк продемонстрировал мне спину, где действительно расплылся багряный синяк. Похоже, с заклинанием я перестаралась… Однако, признать это означало обречь себя на две недели искупительных работ.

– Ничего там нет, не придумывай! И по какому такому празднику ты не хочешь идти пить, интересно знать?

– Там просто слишком шумно, – поморщился рыцарь. – Стайка охотников из лесов близ Сливте-о-Тувь приехали, гуляют… Туда лучше не соваться сегодня.

– Хм. А что они здесь делают? Слевиты обычно не сидят в людских постоялых дворах, если они не солары, конечно… а солары кто угодно, но не охотники.

– Как мило, что ты читаешь книжки, которые я тебе дарю, – хмыкнул Дейк. – Какая умная девочка…

Посмотрев на валяющегося рыцаря, я тоже упала на кровать. После долго дня в седле это ни с чем несравнимый кайф… стронно пахнущий, подозрительно шуршащий кайф.

– Так что они здесь делают? – спросила я. – Неужели охотятся так далеко от дома?

– Да кто их знает? Может, надоел свой алкоголь, решили наш попробовать. Что угодно!

– Нет, а если в округе объявился какой-то зверь? И их позвали на него охотиться? И мы им поможем…

– Бэйр, даже если это так, то сейчас я никуда не пойду, ни на какого зверя… И ты тоже никуда не пойдешь, – он открыл один глаз и предупреждающе на меня покосился. – Поняла?

– А за ужином? А за выпивкой? Хэй, кто-то из нас должен это сделать, иначе я помру с голода! Так и быть, я схожу, а за одно все разузнаю у охотников, а ты пока полежи, отдохни…

– Нет уж, лучше я сам пойду! Чую, у тебя опять задница зачесалась! Сиди здесь и не высовывайся, я скоро приду.

– Как скажешь, – я улыбнулась, обнимая подушку.

Хех, очередной коварный план сработал. Я лежу на кровати и кайфую, а Дейк тащит ужин… Битый не битого везет, хе-хе!

Но когда спустя полчаса Дейк не вернулся, я начала подозревать, что это не я его надула, а он меня. Когда же он не появился и через час, не осталось никаких сомнений в его непревзойденной коварности. Натянув на голову шляпу, я спустилась в зал выяснить, в чем дело.

Там действительно было шумно, за сдвинутыми столами сидело около тридцати лесных слевитов-охотников, а остальные постояльцы двора жались в темном углу, подальше от веселой компании. И неудивительно, слевиты слывут раздражительными, буйными и скорыми на расправу мужиками. Сломать пару ребер или челюсть для них – всего лишь безобидная игра. Где они, там всегда случаются масштабные драки.

Вообще, слевиты это что-то вроде гномов, но… но сходств гораздо меньше, чем отличий. Слевиты низкие, но не карлики, и у них приятные лица с крупными чертами. Кто-то из слевитов живет с людьми, кто-то в кланах, а некоторые смешались с другими расами и даже зваться стали по-другому. Одни из таких приживал – солары, это почти что наши евреи. Те же, кого я увидела за столом таверны, были никем иным, как лесными слевитами. Рыжие, укутанные в клетчатые пледы, с собственной кленовой выпивкой, они превращали любое застолье в праздник, а любое дело – в приключение.

– Дейк! – я закричала на весь зал.

Тут же воцарилась тишина и все на меня уставились… хорошо, что шляпу, скрывающую лицо, я не сняла. Подумаешь, громко крикнула, зачем так пялится?

– Э, за тобой, кажись… – пихнул один из охотников сидящего рядом с ним мужика, старательно прячущего лицо.

Узнав в мужике своего рыцаря, я двинулась в ту часть зала. Этот красавец пошел мне за ужином, а сам остался пить с охотниками! Ну и сволочь, даже не позвал меня!

– Где мой ужин? Как ты посмел пить без меня!? – я угрожающе сложила на груди руки.

– Что ж ты не сказал, что у тебя тут баба есть? Мы б потише… – сочувствующе пожурил Дейка слевит.

Женщины слевитов, что называется, гром-бабы. Любого мужика могут поколотить так, что мало не покажется. Потому к прекрасному полу у этой расы отношение уважительное, немного даже раболепное.

– Ладно, я не злюсь, наверстать упущенное успею, – сказала я, усевшись на освободившееся возле рыцаря место. – Но где же мой ужин, господин благородный рыцарь?

– Попроси служанку, она тебе принесет, – проворчал он, откидываясь на спинку стула и скрещивая на груди руки. Поглядите на него, он еще и недоволен!

– Хэй! Эля мне и поесть чего-нибудь, и поживее!

Служанка, взгляд которой я поймала, метнулась на кухню.

– Итак, что я пропустила? – я пихнула Дейка локтем.

– Ребята действительно охотники… и неплохо разбираются в выпивке… следовательно, они лесные слевиты! – торжественно объявил рыцарь. Язык у него заплетался, взгляд на мне не фокусировался. Э нет, не буду я его опять на своем горбу в спальню тащить, обойдется…

– Ясно, – я причмокнула губами, разглядывая рыцаря, изо всех сил пытавшегося сделать очень трезвое лицо. – Так почему лесные слевиты вышли из своих лесов и пришли к людям? – я обратилась к ближайшему охотнику. Он был самым приметным, потому что рядом с ним на столе лежал железный шлем с огромными оленьими рогами.

– Надо так, – гордо ответил тот. Весь его вид говорил о том, что с сомнительными человеческими бабами он дел не имеет.

– Меня, кстати, зовут Бэйр, а вот этого зануду Дейкстр.

– А меня зовут Шерм, я у этих пьяниц за главного, – представился слевит в рогатом шлеме, кивнув на своих спутников.

– Мы с напарником ищем работу, – продолжила я. – Он рыцарь Ордена, а я его помощница. Мы не особо придирчивы к оплате, но работаем качественно и надежно…

– Ха, кажись тут наоборот! Она рыцарь, а он помощница! – заржал кто-то из толпы охотников, все остальные дружно подхватили, почти минуту весь зал содрогался от громового смеха тридцати слевитов, хотя шутка как по мне была так себе.

– Ну так вам случайно не нужна помощь тех, кто умеет работать с любой нечистью и монстрами и просто сами по себе отличные ребята? – продолжаю, улыбаясь.

– Бэйр, это не лучшая затея. Они наверняка просто проводят разведку в этих местах, ничего интересного… – начал было нудеть Дейк.

– С монстрами? Ха! Неплохо бы, если подумать!… Ведь мы больше с обычной живностью, а тут-то все не так просто, помощь нам бы пригодилась, ведь мы… – начал было Шерм.

– Бэйр, твоя задница найдет дела поинтереснее на доске объявлений, вот дело о пропавшей корове, например! – затараторил рыцарь. – Исчезла и никаких следов, представляешь!?…

– …Ведь мы ищем единорога! – закончил слевит с торжественным видом.

– Единорога!? – от восторга у меня даже дыхание перехватило.

– Черт, понеслась… – рыцарь страдальчески закрыл глаза ладонью.

– Не думала, что они есть в этих лесах! – перевалившись через колени Дейкстера, я наклонилась ближе к главе охотников. – Расскажи!

Он кивнул и, наклонившись ко мне, таинственно зашептал.

– Я слышал, что в этом лесу объявился один единорог, – рассказал он. – Эти бестии не так просты, как кажутся. Белые лошадки с мягкими волнистыми гривами, а на деле опаснейшие дикие твари! Один единорог запросто может завалить медведя, а на людей они бросаются не реже, чем оборотни! Местным людишкам от него житья нет. Сначала он только в своей роще буянил, ну да пусть, его право. А потом повадился грибников на рог насаживать! А у нас в клане верят, что убийство единорога принесет удачу на семь лет. Тех, кому это удавалось, записывают в книгу героев, которая ведется еще с Эпохи Первых Людей! Если я и мои ребята сможем предоставить голову настоящего единорога клану, наши имена останутся в книге навеки.

– В общих чертах понятно, – киваю. – Мы с моим рыцарем с удовольствием присоединимся к охоте и поможем вам, если позволите! Даже без претензии на награду.

– Вообще-то я тут решаю, куда нам соваться, а куда нет! – возмутился Дейкстр. – И я говорю: нет, мы никуда не пойдем! Это слишком опасно и может плохо кончиться.

– А ну молчать! Ты обещал мне первое дело, которое захочу? Вот и выполняй обещание! Мы же не за головой твоего змея охотиться будем, а за единорогом!

– Бэйр, угомонись! Я сказал нет, значит нет!

– Драка! Драка!! Драка!!! – радостно завопили слевиты, начиная делать ставки.

– Дейк, ну пожалуйста! – прошу его. – Я так хочу увидеть живого единорога! А тебе, кстати, от этого тоже перепадет. Убийце единорога в Ордене наверняка что-нибудь да полагается. Притащишь им копыто, а они тебе дачу с титулом…

– Ооох, ладно, – сдался Дейк, делая вид, что не слышал моих слов про орден и дачу. – Но только потому, что кодекс велит выполнять обещания!

– Сразу бы так! – усмехнулась я. Потом я повернулась к Шерму. – А есть какой-нибудь план? Что слышно от людей?

– Единорог очень крупный даже для своего племени, – начал слевит. – Он живет в роще в нескольких километрах отсюда. Нападает на охотников и браконьеров. Его никто не видел, но отпечатки копыт и характерные следы от рога на коре деревьев говорят сами за себя.

– За несколько километров? Вы только начали путь, я так понимаю?

– Вообще-то нет… мы уже около недели здесь сидим, – вздохнул главарь охотников. – Дело в том, что голыми руками эту тварюшку не завалишь. Он всю мою команду один запросто раскидает. А единороги они ведь еще и умные к тому же, заразы. Сами на копье не кинутся и охотникам так просто не дадутся. И убегать он не станет, бросится, как увидит чужаков, сколько бы их ни было. В общем, тут надо хитростью и сноровкой действовать, зверь необычный, и подход, стало быть, к нему нужен необычный.

– Хотите устроить какую-нибудь хитрую ловушку? Яму с кольями вырыть?

– Пф. Яму! – засмеялся мой собеседник, за ним и остальные слевиты загоготали. – Какая тут яма!… Он из этой ямы на раз-два выберется, это первое. Да и детали… Яму надо рыть на его территории, ведь он из нее никогда не выходит. А такую огромную яму вырыть – это несколько дней, а то и неделя. За это время он придет и всех нас раскидает. Как ты поняла, мы это пробовали… Нет, не дело это. Надо по-другому.

– И как же? – Дейкстр влез в разговор.

– У единорогов, как и всех волшебных животных, есть слабости, – объяснил Шерм. – Эти слабости на уровне инстинктов, ни один единорог против них пойти не сможет…

– Да, знаем, – кивнул рыцарь. – Кровь леннайев.

– Именно! Кровь леннайев.

– А причем тут она? – спросила я. Знаний, почерпнутых в книгах Дейкстера, не хватило, чтобы связать в голове кровь леннайев и единорогов.