– Этот единорог был таким не всегда, – сказал кентавр, обравшись к нам. Говор у него был странный, но языком он владел лучше, чем желтоглазый. – С ним что-то произошло, и мы хотим выяснить, что именно. Но нас он к себе не подпускает.

– И чего вы ждете от нас? – спросил Шерм.

– Помогите его поймать, – сказал Фавнгриф. – А я попробую его вылечить.

– Ха, поймать единорога! – воскликнул Шерм. – Убить доброй стрелой, попав в грудь, – и на это дело смельчаков не найдется! Поймать! Он убьет нас всех!

– Как ты его вылечишь? От чего? – спросила я. Насколько мне было известно, в этом мире не было существ здоровее, чем магические. Мирская зараза их не брала, а магические болезни… таких просто не было.

– Я не знаю, – сатир снова передернул ушами и посмотрел в свою миску. – Пока не знаю.

– За приют и еду спасибо, в долгу мы не останемся, – проговорил Шерм, смотря на кентавра-богатыря. – Но помогать вам не станем. Слишком опасное дело ради «я не знаю» чего.

– Тогда уходите, – сказал козлик, подняв на нас недобрый взгляд. – Уходите отсюда так далеко, как сможете, потому что мы не позволим вам тронуть этого единорога!

– Мы у пойдем своей дорогой, – сказал Шерм, поднимаясь.

Они оставили кентаврам весь свой алкоголь, а самому молодому, который, похоже, был сыном-подростком богатыря, Шерм отдал свой клетчатый плед. Пацаненок весь дрожал и выглядел больным. Зачем его только взяли сюда?…

Выйдя из пещеры, мы снова побрели в непроглядную темноту. Какое-то время мы двигались прочь от пещеры, в сторону обычного леса, но потом предводитель слевитов вдруг свернул.

– Мы убьем единорога. Копытные пускай носятся со своими видениями, но не им жить и охотиться в этих местах. Мы защищаем мирных людей и свой дом, свою честь, в конце концов! Вы со мной, ребята?

Охотники поддержал своего главаря молчаливыми кивками. Мы с Дейкстором, переглянувшись, пошли за ними. Если кроме единорога на нас нападет еще и табун кентавров, нам придется нелегко, но мы среди зарослей куда проворнее, чем эти гиганты. Если что, у нас будет хороший шанс сбежать.

Темнота становилась все гуще, дождь струями стекал с крон деревьев. Сверху доносились приглушенные раскаты грома. И хотя неба мы не видели, я была почти уверена, что наступила глубокая ночь.

Обойдя пещеру едва ли не за километр, мы двинулись дальше. К счастью, сторож кентавров нам так и не встретился, а спустя время на мокрой земле вновь появились огоньки.

– Смотрите, они снова тут!

Крикнув остальным, я пошла за светящимся проводником. Через десяток метров прыгающая точка исчезла, и тут же появилась другая. Переливаясь тихим неземным смехом, огоньки повели меня за собой.

Я шла, завороженная мягким голубым светом, и нескоро поняла, что оказалась совсем одна. Никто из спутников не пошел за мной… но почему? Я ведь кричала им, они были совсем рядом и не могли не услышать!

Что же теперь делать?

Огонек все еще прыгал впереди, мерцая и переливаясь тихим звоном.

Вздохнув, я двинулась за огоньком, едва не падая на мокрой и скользкой земле. Приходилось хвататься за необъятные стволы, жесткая кора обдирала пальцы, но пути назад не было. Или я заблужусь в этом проклятом лесу, или… или я приду к своей судьбе.

Эти мысли заставили меня улыбнуться и тверже встать на ноги. У меня приключение. Рядом бродит единорог и табун недружелюбных кентавров, но меня это не остановит. Пока огоньки ведут меня, со мной же ничего не случится! Они просто не могут вести меня к чему-то плохому с таким веселым звоном.

Не знаю, как далеко я ушла от своих и сколько времени брела по чаще. Одежда насквозь вымокла, в сапогах хлюпало, но я шагала до тех пор, пока огоньки вдруг не исчезли, оставив меня перед глубоким оврагом.

Я сделала свой магический факел ярче и отправила с десяток небольших огоньков вниз, чтобы они осветили мне место, где я оказалось.

Светящихся фей и зарослей изумрудных папоротников здесь не оказалось… не было даже мхов. Жесткая трава и корявые мертвые кусты, во многих местах земля была изрыта неровными полосами.

Осмотревшись, на стволах я заметила отметины, будто кто-то исполосовал деревья большим ножом. Скрученные ошметки коры валялись у меня под ногами.

Следопытом я не была, но даже мне стало ясно, что этим отметинам далеко не первый день, как и следам на земле. К тому же, вокруг слишком тихо: вряд ли единорог тихое животное… или нет?

Замерев, я стояла и вслушивалась в звуки вокруг. Шум дождя высоко в листве, журчание небольших ручейков между корнями, опять гром… шелест кустов.

Упершись спиной в ствол дерева, я повернулась на звук и направила туда волшебный огонек. За кустом возвышался кентавр, тот самый, которого отправили сторожить. Он прикрыл глаза от моего света, и я убрала огоньки подальше. Он ушел до того, как мы поссорились с его приятелями, и не знал о том, что наши мнения разошлись, так что я могла не переживать за исход этой встречи.

– Привет! – сказала я, не зная, что еще сказать.

Кентавр не ответил. Он продолжил щуриться, даже когда я убрала свет, его глаза так покраснели… он тер их и тер. Когда наши взгляды снова встретились, я не была уверена, что смотрю в глаза разумному существу.

Несколько секунд он разглядывал меня, а я его.

Ручеек, образовавшийся из-за дождя, тек у меня прямо под сапогом, размягчая землю. Моя правая нога медленно поехала в сторону, я вскинула руки, балансируя, чтобы не упасть, и случайно направила свой факел ближе к кентавру. Факел был только светом, он не мог обжечь… но кентавр громко фыркнул, как испуганная лошадь, подался назад, а потом зашипел, скаля большие человеческие зубы. Он достал огромное копье и двинулся на меня, ломая куст.

Вскрикнув, я бросилась прочь, в овраг, надеясь, что он побоится сломать ноги и не последует за мной. Сама я скатилась вниз едва ли не кувырком: слишком скользко! Но тем быстрее я оказалась внизу.

Кентавр не отступал, он скользил по грязи, выставив вперед передние ноги и пригнув задние, и оказался внизу даже быстрее, чем я! Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Скатившись вниз, я вскочила на ноги и бросилась бежать вдоль оврага. Озверевший кентавр с ревом понесся за мой. Один прыжок четырех его копыт стоил пяти моих шагов. Его копыта ударяли о землю, разбрызгивая грязь, я сама в любой момент могла поскользнуться и упасть, сапоги то и дело разъезжались… Я уже не надеялась оторваться, но тут кентавр споткнулся о корень и повалился в грязь спиной. Пока он барахтался кверху пузом, брыкаясь копытами в воздух, и пытался подняться, я смогла убежать.

Приметив слева низкий склон, я одним прыжком выскочила из оврага и бросилась к ближайшему дереву. Бежать в темноту сломя голову было не лучшей идеей, и я решила взобраться на верхушку. Туда он со своими копытами не доберется, а повалить… Местные деревья стояли тут не один век, вряд ли существовала сила, способная свалить их.

Уцепившись за нижние ветки, я стала лезть, скользя сапогами и обдирая в клочья плащ. Забравшись так высоко, как смогла, я остановилась и потушила факел: мой преследователь приближался, а вдалеке я уже слышала чьи-то крики… только бы это были свои!

Я затаилась в кромешной темноте и прислушалась, стараясь унять дрожь.

Тяжелая поступь копыт, хриплое дыхание… кто-то кружил вокруг моего дерева. Раздался яростный крик, я почувствовала, как дрогнул ствол: кентавр вогнал в него свое копье!

Прижавшись к ветке, я зажмурилась и закусила губы, чтобы только не закричать… мамочки, если б я знала, никогда не сунулась бы в этот лес!

Взревев еще раз, кентавр вдруг начал отходить. Топот его копыт становился все дальше и дальше… вскоре его заглушили приближающиеся с другой стороны голоса.

Языка я не знала, но в моей голове вдруг зазвучал голос Распутина. Он переводил для меня каждое слово… умничка, выживу, поставлю ему блюдце молока на ночь!

– Они должен был быть здесь, я слышал шум… – голос Фавнгрифа. – Карвиэр… самонадеянный упрямец! Не удивительно, что болезнь поразила его быстрее, чем всех нас.

– Он никогда не говорил о том, сколько времени он был болен. Возможно, он был первый.

– Нет, исключено. Я – хранитель вашей рощи. Я почувствовал бы эту дрянь в ком-то другом тут же… это в себе я ее принял за простую простуду. Я заразился первым.

– Думаете, ведьма заколдовала Карвиэра и затащила куда-то, или она попыталась пробраться к единорогу, а он пошел за ней?

– К нам бы она не сунулась. Темная не могла ничего не почувствовать… она испугалась бы заразы.

– Может, надо было убить ее и остальных? – тонкий голос. Не уж-то жеребенок-подросток? – Если они скажут остальным, люди нападут на племя!

– Убить!? И кто бы из вас смог это сделать, а? Ты, Кер? Или, может, Гассан? Нам нельзя проливать кровь, помни! Кровь отрезает путь назад.

– Нельзя? – в ужасе повторил маленький Кер. – А я… я… я видел, как Карвиэр убил белку. Он раздавил ее руками, а потом долго смотрел на кровь… его глаза были такие страшные.

– А почему ты молчал, мелкий паршивец!? – Фавнгриф задыхался от гнева. – Карвиэр не продержится долго даже после убитой белки! Возможно, он уже обезумел и бродит сейчас где-то здесь. Будьте наготове, не убирайте копья!… Если его разум заражен, он может наброситься даже на нас.

– Хэй! – издалека донесся еще один голос. – Он не безумен!… он мертв.

Табун устремился туда, я слушала топот пары десятков копыт и треск сломанных веток.

– Кажется, это ведьма. Да… я чувствую, тут пахнет ее дрянной магией…

– Кровь течет из раны… Да он был жив еще пару минут назад! – я узнала голос кентавра-богатыря.

– Ведьма должна быть рядом! Надо ее найти…

Тут из глубины чащи раздались истошные крики, заставив кентавров забыть обо мне.

– Помогите! На помощь!!!

Топот копыт утих, видимо, табун замер, не понимая, что происходит. Вопли становились все ближе и ближе… гулкий стук пудовых копыт, чавкающий звук, крик, падение…

– Он убил одного из нас! Человек убил одного из нас, он пролил кровь!… – закричали кентавры, перебирая ногами.

Не сложно было догадаться, о каком человеке шла речь.

– Спасайтесь!… – я отчетливо услышала голос Дейкстера, мои догадки подтвердились. Я обрадовалась появлению друга, но в следующую секунду уже металась на ветке: если рыцарь приблизится к табуну, его убьют! Даже если слевиты с ним, они просто не успеют ничего сделать.

Собрав в руках всю доступную энергию, я создала огненную сферу размером с арбуз, я швырнула ее в сторону, откуда в последний раз слышала голоса кентавров. Красная вспышка осветила лес, яркие языки пламени с треском рассыпались по мокрой коре.

– Не туда, Бэйр! – заорал рыцарь, отпрыгивая от пламени. Еще немного, и он влетел бы прямо в кентавров… объятые магическим огнем полулюди катались по земле и терлись о мокрые ветки. Одному из них подорвало передние копыта. Прости, приятель, мне так жаль… но я должна была спасти от вас Дейка.

Переведя взгляд в сторону, куда указывал рыцарь, я увидела, от чего на самом деле убегал убитый кентавр.

Огромный, в два раза больше полулюдей зверь. Его шкура, посеревшая и грязная, почти сливалась с землей. К мощной шее прилипла спутанная грива с застрявшими ветками и листьями. Большие глаза были широко выпучены, из покрасневших ноздрей в холодный воздух вырывался пар. С нижней губы спускались клочья белой пены.

Чудовище, которого я не могла себе и представить… Толстый острый рог, длиной со шпагу, был направлен на рыцаря.

Я начала собирать в руках сгусток энергии, страх мешал сосредоточиться, но я должна была успеть, просто обязана!… Мысленно я связывала узлы заклинания, но при этом не могла оторвать глаз от единорога.

Легендарный зверь не торопился нападать. Он медленно и внимательно осматривал оставшихся в живых кентавров и рыцаря.

Огромные бока лошади тяжело вздымались после бега, глаза с покрасневшими белками безумно вращались.

– Единорог… – выдохнул Фавнгриф. Его мой огонь не тронул, он обошел рыцаря и медленно приближался к больному зверю.