Заказные же оружие и доспехи в свободной продаже вообще не найти, так как эти вещи куются на каждого конкретного воина, с учётом всех особенностей его тела. Поскольку на всех промежуточных примерках и подгонках необходимо присутствие заказчика, то цены уже начинаются с трехсот солидов за меч или восьмисот за полный доспех. Понятное дело, что не каждый может позволить себе такое дорогое удовольствие, но те, кто ими владеет, получают пожизненную гарантию на всё, и если во время боя клинок или доспех были повреждены, то заказчик может приехать к мастерам, и те бесплатно заменят или перекуют испорченную часть.

Но это бывает крайне редко и обычно в тех случаях, когда встречаются между собой воины, каждый из которых имеет выкованное нами оружие и доспех. Тут уж всё зависит только от их воинского мастерства. – Вот вроде бы и всё, – задумчиво закончил гном.

– А деньги вы какие используете? – спросил Рон, заинтересованно выслушав рассказ.

– Своих денег у нас нет, да и зачем они нам? – ответил Дарин. – Используем те, которыми с нами расплачиваются заказчики и покупатели.

– Получается, у вас только один вид войска – хирд? – спросил я.

– Да, только хирд.

– А как сейчас гномы пополняют запасы пшеницы и продуктов, они ведь разорвали торговлю с Шамором? – поинтересовался я.

– С теми торговцами, которые поставляют продовольствие, разрыва не было. Торгидор этого бы этого никогда не допустил. Поиграть в возмущённого короля – всегда пожалуйста, а вот потерять источники поставки продуктов – точно нет. Тем более что мы закупаем продукты не только в Шаморе.

– Прикольный у вас король, – улыбнулся я.

На второй день после въезда на территорию королевства Тарон мы вдруг свернули с широкого королевского тракта на едва приметную дорогу, уходящую куда‑то в сторону виднеющихся вдали гор. Путь, выбранный гномом, удивил нас с Роном, но на все недоумённые вопросы гном только хмыкал, а потом предложил передать кому‑нибудь из нас функции проводника. Понятное дело, что желающих не оказалось.

– А ведь дорога королевская есть не только в Шаморе, но и здесь? – поинтересовался я у Карога.

В последнее время он и его воины стали чаще разговаривать с нами, а Карог так и вообще ехал постоянно рядом, слушая наши разговоры, и даже ел вместе с нами за одним костром. Оказалось, что это весёлый интересный парень, правда, общительность его продолжалась ровно до того момента, пока разговор вёлся только о нём лично. Стоило мне спросить что‑нибудь насчёт его отряда или про герцога, он превращался в немую статую.

– Похуже, конечно, чем в Шаморе, но есть, – ответил воин.

Дорога, на которую мы свернули, оказалась таковой только по названию, по её состоянию было видно, что ею давно никто не пользовался. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее она оказывалась заросшей травой и мелким кустарником. Всё чаще и чаще приходилось останавливаться и выпутывать колёса брички из густо сплетённых между собой веток.

– Если бы кое‑кто научился ездить верхом, – начинал ворчать в такие моменты Рон, – никому бы не пришлось трудиться, таская тяжёлые повозки на своих плечах.

– Если бы кое‑кто не нудел всё время, а выше поднимал колёса, – в тон ему сразу отвечал я, так как бричка действительно была очень тяжёлая, – то мы бы очень быстро выпутывались и ехали дальше.

Так, застревая и освобождаясь, мы медленно продвигались дальше, а вскоре, как бы мне этого ни хотелось, бричку пришлось оставить и ехать верхом, так как дорога настолько сузилась, что даже лошади могли идти только гуськом. Справа и слева от так называемой дороги виднелись то буреломы, то небольшие ручьи – в общем, желающих найти какой‑нибудь другой путь не нашлось, и мне пришлось перебраться на лошадь Рона, а он пересел на ту лошадь, что раньше тащила бричку. Нубиец сказал, что ему не привыкать, а я без седла сотру себе кожу на одном месте и потом долго не смогу ходить, не говоря уже о том, чтобы сидеть.

Не знаю, что было бы со мной без седла, но и с седлом утром следующего дня я не мог заставить себя сесть на коня. «Как люди ездят на них целыми днями и даже неделями?» – изумлялся я про себя, едва переставляя ноги, так как моя задница превратилась в одну большую натёртую мозоль. Воинам пришлось в прямом смысле слова грузить меня на лошадь, так как сам я сделать это не мог. И конечно же я выслушал целую кучу насмешек по этому поводу, но даже не мог огрызаться: кроме задницы, болело всё тело, непривычное к таким передвижениям.

На третий день я уже готов был пойти пешком, лишь бы не ехать на этой проклятой животине, и только взгляды воинов и Рона, которые они изредка бросали в мою сторону, заставляли меня стискивать зубы и молча терпеть боль.

– Дарин, да когда мы уже приедем? – взмолился я после того, как на пятый день нашего путешествия моя лошадь провалилась ногой в яму и я испытал все прелести падения с высоты.

Когда испуганный Рон подбежал ко мне, я с трудом поднимался с земли, понося на все корки и лошадей, не смотрящих, куда ступают, и гномов, которые, наверное, имеют тайного родоначальника по фамилии Сусанин.

– Целый, – улыбнулся Рон воинам, которые подошли узнать причины остановки, – если так ругается, значит, всё в порядке.

Пришлось мне пройтись по нубийцам, которые всегда лезут, куда их не просят. Рон, ничуть не обидевшись, подсадил меня на лошадь и ушёл к своей. Гном всё это время хранил молчание и спокойно игнорировал наши попытки выяснить у него, куда же мы всё‑таки едем. На все вопросы у него был один ответ:

– Приедем, увидите.

И мы действительно увидели! Дорога кончилась, упёршись в огромную, заросшую мхом и кустарником скалу.

– Точно говорю, его фамилия Сусанин, – убеждённо сказал я, глядя на неожиданное препятствие.

– Ты уже второй раз говоришь про этого человека, – поинтересовался Карог, – чем он так отличился?

Мне пришлось поведать историю про крестьянина и поляков, которая изрядно всех рассмешила. На мой вопрос, что же такого смешного я рассказал, воины, продолжая гоготать, ответили, что настолько доверчивыми могли быть только глупцы. Если бы они сначала как следует попытали этого Сусанина, то тот не только рассказал бы им о правильной дороге, но и сам умолял бы разрешить ему её показать. Я сразу погрустнел и больше не выпендривался.

– Ну вот, мы и прибыли на место, – полностью игнорируя всеобщее недоумение, сказал гном. – Карог с воинами может возвращаться, они свою миссию полностью выполнили.

Командир возмутился:

– Дарин, что мы выполнили? Ты предлагаешь оставить вас тут?

– Да, Карог, именно так вы и сделаете, дальше мы пойдём путём гномов, – невозмутимо ответил гном, слезая с лошади. – К тому же можете забрать лошадей, они нам больше не понадобятся.

– Ну ваще! – возмутился я. – А раньше нельзя было об этом сказать? Я бы тогда бричку и пару лошадей ещё дома продал, а сейчас просто отдавать приходится.

– Нельзя, – отрезал гном, – все должны были думать, что мы поедем торговой дорогой, через территорию Тарона.

– Ну ладно, раз ты так говоришь, – со вздохом согласился я.

– Я всё же не очень понимаю, как вы пройдёте? – спросил Карог гнома.

– Кроме нас троих, – гном показал на меня и Рона, – этого никто не узнает. Не обижайся, Карог, но у всех есть свои секреты, в том числе у гномов.

– Хорошо, Дарин, – не стал настаивать воин. – Если ты не против, то поступим так: мы отъедем отсюда, а через два часа вернемся узнать, ушли ли вы.

– Хорошо, – кивнул головой гном.

Когда наёмники уехали, гном кивнул Рону, и тот исчез в траве. Вернулся он через десять минут, улыбаясь во весь рот.

– Карог сам остался, чтобы проследить за нами, пришлось его убедить отправиться за подчинёнными, – весело сказал он нам.

Гном довольно кивнул и пошёл к скале.

– Стойте тут, – буркнул он, когда мы попытались двинуться за ним.

Мы с Роном переглянулись и остались на месте.

Гном возился у стены долго, мы с Роном прислушивались, стараясь понять, чем он там занимается, но, кроме неразборчивого бормотания, ничего не было слышно.

Наконец в скале что‑то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляясь, стоит рядом с нешироким проёмом в скале, из которого пахло сыростью и какой‑то затхлостью.

– Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? – неуверенно спросил я, заглядывая в тёмноту скалы.

– Правильно, – улыбнулся гном.

– Не‑э, я туда не полезу, – сразу заявил Рон.

– Тогда останешься здесь, – безапелляционно заявил Дарин.

– И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.

– Рон, как бы мне и не хотелось туда соваться, но, видимо, более краткого пути нет, – вздохнул я.

– Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, – спокойно заявил гном, – да и герцог вполне может устроить нам встречу и в этом королевстве.

Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.

– Я за ветками.

Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил:

– Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем‑нибудь другим?

Пока мы ждали нубийца, Дарин распотрошил свой мешок и достал оттуда небольшую бутыль с маслом и целый рулон неширокой ткани.

Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.

– Ну что, двинули? – спросил гном, когда мы навьючили на себя свои пожитки.

Мы с Роном уныло промычали что‑то, на согласие не очень похожее.

Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут царили. Наконец раздался уже знакомый скрежет, и мы остались в темноте, которую тускло освещал мой факел, не дававший возможности увидеть хоть что‑нибудь далее пяти шагов.

Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг и прерываемой либо потрескиванием скал, либо бульканьем капель воды, срывавшихся с низкого потолка и падавших в небольшие лужи.

Нам потребовалось около трёх часов, чтобы выйти к тому месту, куда нас вёл Дарин, ориентировавшийся по знакам, выбитым на стенах. Я, даже прочитав письмена гномов, никак не мог понять, что они означали.

– Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? – спросил я его.

– Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, – отозвался он. – Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.

– Чего он такой злой сегодня? – шепотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.

– Думаю, волнуется наш мастер, – улыбнулся одним уголком губ нубиец, – волнуется, вот и не в настроении.

– Пошепчитесь у меня там, – раздалось ворчание гнома, и мы, переглянувшись с Роном, засмеялись.

Ещё за час до того, как подойти к нужному месту, мы услышали шум воды, усиливавшийся с каждой минутой нашего приближения. Оказалось, что Дарин вывел нас к неширокой, но довольно глубокой реке, с явно рукотворным руслом. Рон, едва бросив взгляд на водный поток, тут же заявил, что оно, несомненно, прорублено в скале, а не естественного происхождения.

– Это наши тайные пути, – хмуро ответил гном, – и вообще‑то я не должен был их вам показывать.

– Да ладно, Дарин, – откликнулся я, – сам знаешь, что мы даже войти сюда не сможем, не говоря уже о том, чтобы найти эту реку.

– Это не река, а канал, – поправил гном, – а если бы мы свернули на последнем повороте налево, то попали бы на такую же пристань, только течение воды в канале было бы в противоположную сторону.

– Ух ты, круто! – удивился я. – Получается, с этой пристани мы плывём к гномам, а если захотим обратно, то можно использовать другой канал, причём всё время будем двигаться по течению?

– Да, это наша транспортная сеть, и она является секретом, – ответил гном. – Сам не знаю, почему решил вам показать её.

Рон прищурился и сказал: