Глава 8. Тан Максимильян

– Макс, срочно собирайся, за нами пришли, – влетел в нашу комнату Дарин, когда мы с Роном уже ложились спать, – давай быстрее, король вызывает.

– Ну что за дурацкие манеры, – заметил я, душераздирающе зевая. – Пригласил бы утром, как все нормальные люди, так нет, нужно посреди ночи.

– Не ворчи, собирайся быстрее, – отрезал гном. – Король наконец принял решение, а поскольку даёт аудиенцию наедине, то, думаю, это нам на пользу.

– Может, я тогда останусь и посплю? – спросил нубиец, которому совсем не хотелось вставать и куда‑то на ночь глядя отправляться.

– Собирайся! Раз сказали, явиться всем – то и ты тоже участвуешь.

Оделись мы быстро, так как никаких парадных нарядов у моих сопровождающих не было, а свой единственный я пустил на бинты. Накинув на повседневный костюм праздничную верхнюю одежду, я увидел, как лицо нубийца скривилось от смеха. Плюнув, я скинул парадный плащ и надел тёплую военную куртку.

Во дворе нас действительно ждал небольшой отряд гномов. Старший из них быстро отдал несколько команд, так тихо, что я их даже не расслышал, и мы быстрым шагом двинулись в сторону тех пещер, куда нас с Роном в свое время не пустил дежуривший у прохода наряд. Мы с ним облазили все близлежащие местности, но этот проход остался единственным, куда нас не пропустили. Как мы выведали у жителей деревни, эта дорога вела в столицу.

– Едем не в карете, чтобы не привлекать к себе внимание, – пояснил на ходу Дарин. – Во дворец пройдём потайным ходом, сразу в комнату для переговоров.

Я кивнул и ускорил шаг, пытаясь поспеть за воинами.

Ни столицу, ни сам дворец я так, к сожалению, и не увидел. Подземный город я узнал только по светящемуся вдалеке множеству огней, но даже не успел обрадоваться тому, что увижу столицу, потому что наш отряд свернул в один из проходов, и весь остаток пути мы проделали по каким‑то тоннелям при слабом свете факелов.

То, что мы добрались до дворца, я понял только по появившемуся везде освещению, а также по тому, что мы стали идти медленнее, больше упирая на скрытность, чем на скорость. Впереди шли разведчики, и, если в коридорах появлялся кто‑то неизвестный, они возвращались, и мы уходили в другой проход.

«Если меня оставят здесь, посередине дворца, – думал я, торопясь за безмолвными гномами, свернувшими в очередной переход, – то до конца своей жизни я так и буду блуждать тут, ища выход».

Наконец‑то мы, гуськом пройдя какой‑то очень узкий коридор, оказались перед небольшой дверью. Старший отряда кивнул нам и, видимо, открыл дверь ключом, я услышал, как что‑то в двери щёлкнуло, прежде чем она открылась. Внутрь мы прошли только втроём, гномы остались снаружи, затворив за нами дверь, которую снова заперли.

«Фиг теперь отсюда выберешься», – продолжал я сам себя взвинчивать, идя за гномом по тесному коридору, который закончился ещё одной дверью, но на этот раз приоткрытой, поскольку из щели пробивался яркий свет.

Я зажмурился, прежде чем войти туда, но даже сквозь прикрытые веки по глазам всё равно неприятно ударило светом. Подождав, пока зрение привыкнет, я открыл глаза и осмотрелся. Мы оказались в небольшой комнате, с множеством горящих ламп и свечей.

Нубиец, быстро сориентировавшись, обошёл комнату и сел за стол, расположенный по центру комнаты. Я заметил, что, кроме стола, в комнате было небольшое кресло, стоящее чуть дальше от него, на помосте.

Мы расселись за столом и стали ждать. Король появился ровно через пять минут, войдя в дверь рядом с помостом. Он уселся в кресло, а мы только удивлённо проводили его появление взглядом. Первым очнулся гном, вскочив со стула, он упал на одно колено и склонил голову.

– Встань, Дарин, ни к чему церемонии, – усталым голосом произнёс седовласый гном в простой одежде.

Единственным признаком его ранга было наличие широкого кожаного пояса с золотыми бляхами и сияющими драгоценными камнями.

«Прям как чемпионские пояса у боксёров», – улыбнулся я про себя.

Гном поднялся с колена и, поклонившись королю, вернулся на своё место за стол.

– Предъявить вам свои грамоты, ваше величество? – спросил я, не совсем представляя, как следует себя вести перед монархом.

– Ни к чему, барон, – усмехнулся король. – Твой товарищ постарался, чтобы о тебе узнали все, кому не лень.

Я присмотрелся к сидящему королю, но не заметил ничего такого, что внешне отличало бы его от других гномов. Ни выражение лица, ни одежда ни давали даже намёка на его высокое положение.

– В общем, я решил удовлетворить твою просьбу, Дарин, с некоторыми оговорками, – наконец разрушил наше молчание Торгидор. – Ты сам знаешь ситуацию вокруг торговых домов и тех родов, что их контролируют. Не мне тебе рассказывать, что произойдёт, когда они узнают о затеваемом тобой предприятии. Мне не нужно их постоянное нытьё, поэтому, – король задумался, – ну, скажем, в течение двух лет я буду тормозить всяческие попытки давления на вас со стороны двора и родов, но если вы за это время не сможете продемонстрировать мне никаких результатов, то не обессудьте, кончите вы все плохо.

– Спасибо, ваше величество, – с благодарностью ответил гном.

«Да уж, спасибо, – скривился я, – всю жизнь мечтал делать хорошее дело и в конце лишиться рук».

Король, увидев выражение моего лица, усмехнулся:

– Не думал я, что ты так молод, барон. Хотя и без этого я очень сильно сомневался в том, что у вас получится осуществить задуманное Дарином. Обеспечить нас продовольствием по приемлемым ценам – это будет сродни извержению вулкана. Те роды, которые сейчас контролируют торговлю с внешним миром и держат монопольно высокие цены, обеспечивая себе огромные прибыли, – все они, как один, поднимутся против вас, как только вы начнёте продавать продукцию за меньшие деньги. Так что вы сами думайте, как выпутываться из этой ситуации, тут я вам не помощник. Мне и моему народу нужно продовольствие, причём по тем ценам, по которым его продают в других королевствах. Только поэтому я и согласился помочь вашему начинанию. Никто из нас не может начать обрабатывать землю, так как почти поголовно все старейшины сразу начинают кричать о попрании законов предков и намекать на мои перевыборы. Старые пердуны!! – голос короля усилился. – Купленные родами, захватившими в свои руки торговлю с внешним миром, и даже не представляющие себе, как живёт большинство народа, питающегося чуть ли не подножным кормом, лишь бы не умереть с голоду!

– Ваше величество! Мне понадобятся деньги и рабочие руки, – ответил я, поразившись горячности его речи, – без того и другого бессмысленно даже начинать дело.

– Гномов я дам, немного, но дам, а вот с деньгами хуже. Я не могу выдать деньги под сомнительный проект, который вполне может провалиться, пусть даже и не по вашей вине, – серьёзно ответил Торгидор.

Я перевёл взгляд на Дарина.

– Деньги я найду, – ответил он на незаданный вопрос.

– Сколько гномов будет со мной работать и как я заставлю их подчиняться себе? – задал я ещё один волнующий меня вопрос.

– Неделю назад обвалилась сорок пятая штольня восточной Стены, – ответил король, – завалило не всех, но работы из‑за участившихся обвалов пришлось прекратить. Работающих там ещё никуда не перевели, так что их я тебе и выделю, всех пятьсот гномов.

– Вы предлагаете мне начать поднимать производство с лентяями и преступниками? – удивился я, от волнения произнеся слова вслух.

– Думаю, ты находишься не в той ситуации, чтобы привередничать, – отрезал король, и я заткнулся. – А уж как ты с ними будешь справляться – твоя забота. К тому же для этого у тебя есть он, – король показал пальцем на Дарина.

– Меня это не устраивает, – отозвался я. – Если мне нужно будет его куда‑нибудь отправить с поручением, то я немедленно огребу кучу проблем, которые не смогу решить. Мне нужно что‑то более осязаемое и надёжное.

Король после моих слов задумался, затем улыбнулся и, встав со своего кресла, ненадолго вышел. Вернулся он с кожаным поясом чуть уже своего и украшенным не золотыми, а серебряными бляхами и небольшой россыпью камней, складывающихся в руны – «Мир и процветание». Молча достав кинжал, он спорол с пояса часть украшений, оставив на нём только руны, обозначавшие слово «процветание». Затем он приказал мне:

– Барон, подойдите ко мне.

Я покосился на удивлённого Дарина и подошёл к королю. Тот велел:

– Опуститесь на колено и протяните вперёд руки.

Я выполнил его указания, по‑прежнему ничего не понимая.

– Ваше величество! – что‑то, видимо, поняв, закричал Дарин.

Король невозмутимо положил мне на руки пояс и сказал:

– Встань, первый тан земли, и надень свой знак власти.

Я обалдело поднялся и на чистом автоматизме надел пояс, застёгивающийся спереди на хитрые крючки и петли.

– Ваше величество! – опять вскричал Дарин. – Как же так, у нас ведь нет и никогда не было танов земли!!

– Теперь есть, – отрезал король. – Завтра будет издан указ. Ну а теперь, барон Максимильян – нет, уже тан Максимильян, – поправился король, – преклоните колени и произносите за мной слова клятвы верности своему королю. Без этого ваш пояс не будет иметь силы.

Я, полностью ошарашенный происходящим, опустился на колени и стал повторять слова, которые диктовал мне король. Рядом стоял Дарин и с диким выражением лица следил за происходящим.

– Ну вот и всё, – сказал король, когда я поднялся с колен. – Это максимум, что я мог для вас сделать, теперь всё в ваших руках. Прощайте.

С этими словами король повернулся и вышел в ту же дверь, в которую вошёл. Мы все трое обалдело переглянулись.

– Я, конечно, не знаток гномьего языка, но, по‑моему, произошло что‑то такое, чего никак не должно было произойти? – спросил нас Рон, который, наверное, мучился от непонимания, ведь разговор вёлся на гномьем языке.

– Ты себе не представляешь насколько, – прокашлявшись, просипел гном. – Впервые за все тысячелетия существования гномов таном стал не гном. Даже то, что Макс стал наземным таном, не успокоит старейшин. Думаю, король ещё не раз пожалеет о принятом решении, – убеждённо ответил гном.

– М‑да, – только и смог ответить я.

Как говорится, слов у меня не было, одни эмоции. Еще бы, мало того что я теперь подданный Подгорного престола, так ещё и сподобился стать первым наземным таном гномов. Пощупав руками пояс, я убедился, что всё произошедшее – это реальность.

В комнату вошёл командир отряда гномов, который привел нас сюда.

– Пойдёмте… – произнёс он и хотел добавить ещё что‑то, но тут его взгляд наткнулся на мой пояс и он застыл с открытым ртом.

Дарин подошёл к нему и, наклонившись, быстро начал что‑то шептать ему на ухо. Через некоторое время командир отмер и начал кивать, при этом искоса посматривая на меня.