Радости не было предела. Как же – такой человек, интересный, умнейший, меня – хвалит!

Правда, дочка однажды спросила:

– Ма, что случилось? Чего ты такая злая последнее время? Неприятности на работе?

Я сорвалась. Надо же – чуть ли не впервые в жизни кричала на неё! Самое «доброе», что было мной сказано – яйца курицу не учат и не её это дело.

«А ты изменилась!»

Тень впервые заговорил со мной на «ты».

«Я? Нет же».

«Изменилась. Такой ты мне нравишься. Более смелая, решительная… привлекательная. Становишься хозяйкой своей жизни».

«А до этого я была кто?»

«Никто».

Это было обидно. Это было неприятно! Ужасно хотелось доказать – ему! – что я сама себе хозяйка, что я делаю только то, что хочу и всё в моей жизни замечательно.

Всё? Нет, не всё…

Меня страшно всё раздражало – в реальности. Люди казались некрасивыми и глупыми, все, практически все. Дочка – дурочкой. Муж, который, на счастье, находился в командировке на стажировке в другой стране, обижался, что я посреди разговора бросаю трубку – а что он, собственно, хотел? Он сам-то чем там занят? Так я и поверила, что только работой. Наверняка, развлекается вовсю. Интересно, с кем.

Что он никогда мне не изменял и все вокруг завидовали нашему крепкому браку – мне стало как-то наплевать.

А Тень стал диктовать, что мне делать и как себя вести. В реальности. Без его советов я и шагу ступить не могла – он хвалил меня… и я таяла. И была горда собой неимоверно!

Понемногу я рассорилась со своими друзьями и подругами. Как это произошло – сама не понимаю. Мне стало с ними не интересно, скучно. Что ж все нудные такие, а? Зато у меня появились другие знакомые. Пара человек, в Интернете. Все они оказались так или иначе связаны с Тенью. Чуточку странные – дочери они не нравились. Она как-то зашла на мою страничку, увидела, с кем я общаюсь – за голову схватилась. Ну, не ей мне указывать… Они пропагандировали отказ от эмоций – «секта», как назвала их дочка. Ух, как я на неё разозлилась… чуть из дому не выставила. А что, пошла бы в общежитие пожила – нечего на шее матери сидеть! Я в её годы…

Я в её годы домоседкой была, в институт да обратно. Уж точно не работала нигде. Правда, в тот момент этого не помнилось. Как и того, что на шее-то она и не сидела как раз. Ни у меня, ни у мужа. Самостоятельная, умная.

А потом произошло вот что. Одна из наших сотрудниц нечаянно – правда, нечаянно – уничтожила срочно нужные шефу – позарез! – документы. А у меня чудом оказались копии. Я помогала ей немного – работала с ними дома.

И, конечно же, я рассказала об этом Тени. К этому моменту он уже перестал величать себя «Теодором-Христианом», зато меня называл не иначе как «моя девочка». Это было приятно. Так вот. Я рассказала Тени, посочувствовала коллеге и упомянула, что завтра отнесу ей – пускай восстанавливает репутацию.

Тень разозлился не на шутку. Он ругал меня – сказал, что я – дура, что это мой шанс подняться и что он зря потратил на меня столько времени, делая из меня человека.

В другой момент я бы пожала плечами и выключила компьютер, но в этот – я плакала навзрыд, просила простить и посоветовать, что делать. Смягчившись через пару часов, которые я провела в слезах, закрывшись в спальне с ноутбуком и посылая ему каждые пятнадцать минут сообщения типа «ну прости», «ну посоветуй», он написал:

«Ну ты же умница, девочка моя. Сама всё знаешь. Просто отдай шефу эти документы. Сама».

Что я и сделала.

Коллегу уволили.

Меня повысили.

Как я была горда, как счастлива! Ликованию не было предела – я и не рассчитывала на повышение, всю жизнь – рядовой сотрудник, а тут вдруг – раз! Вот так! Моментально! Нужно было успокоиться. Сразу после разговора с шефом я зашла в дамскую комнату – выдохнуть, банально поплескать в лицо холодной водой, и вдруг в зеркале за спиной увидела тёмный сгусток.

Он разошёлся вверх и вниз, завибрировал, протянувшись от пола до потолка, то плотнея, то становясь прозрачным.

Меня объял такой ужас, что я пулей выскочила из туалета.

Коллеги, обратив внимание на мой вид, списали всё на эмоции. В их взглядах я бы прочитала зависть и неприязнь, если бы не была так напугана.

Впрочем, я давно толком ни с кем не разговаривала на работе. Что мне до них? О чём с ними говорить – вообще?

Я зашла в Интернет. Увидела десяток сообщений от Тени. Последнее было «Поздравляю, девочка моя. Моя девочка».

Очень хотелось ответить, но мне вспомнился сгусток. Тень за спиной. Почему-то меня стало трясти. Я отключила Интернет, даже не прочитав, что ещё он мне написал.

А потом мне позвонили и сообщили, что дочка попала в больницу.

Я приехала туда испуганная – но злая, как чёрт! Всё мне не нравилось – палата, тумбочка, бельё… доктора, медсестры, уход, лекарства, назначенные процедуры… Что за бред – нервное истощение, у молодой-то девушки? О том, что она тащит на себе дом, готовку и учёбу, ещё и подрабатывает, я не подумала.

Дочка лежала на кровати совсем прозрачная – оказывается, упало давление, и она банально грохнулась в обморок. Благо, что просто сползла на пол – а если бы это случилось где-нибудь по дороге…

Я «построила» всех. Вытребовала перевести дочку в другую палату, просторную и с легко открывающимся окном, поменять врача, назначить ей другие лекарства… лучшие, самые дорогие! Для девочки ничего не жалко!

Было ли это продиктовано любовью к ребёнку? На тот момент я об этом не думала. Заострившееся личико дочки вызывало раздражение и… странное чувство вины.

Когда я уходила, она лежала, отвернувшись к стене. Даже «до свидания» не сказала. Ну и ладно – тоже мне, принцесса! Я ради неё тут…

В фойе я заглянула в зеркало. Глаза были совершенно безумные. Совсем дикие. Ещё бы – такие события!

…А за спиной маячила серая, густая, плотная, отвратительно шевелящаяся масса.

Опрометью выскочила на улицу – лето разогнало морок, я крутанулась – фу… Никого. Мерещится же всякая дрянь!

Дома я включила компьютер. Очень хотела поговорить с Тенью. Аж руки тряслись. Да и делать было нечего. Дочери нет, готовить… да я не готовила давно, беспорядок… ну его… С мужем снова поссорилась, вот прямо с утра – так и сказала, может не возвращаться вовсе. А ведь он как раз сегодня должен был приехать! Ну и чёрт с ним!

Чёрт. При этом слове меня передёрнуло, за спиной что-то ощутимо шевельнулось.

Тень?

Тень был со мной мил и ласков, журил немного – мол, что не отвечаешь, я же волновался… Такого ещё не было никогда! Я рассказала про повышение, про дочку, и про мужа тоже. Он хвалил и жалел меня, и…

«Хочешь меня увидеть?»

«Хочу!»

Конечно, хочу – о, я хотела этого давно, больше всего на свете!

«Сейчас или никогда».

«Сколько пафоса!»

Ух, какая я стала смелая! Так Тени отвечать!

«Сейчас! Конечно, сейчас!»

«Хорошо».

Компьютер моргнул, в доме погас свет.

Меня объяло ощущением самого что ни на есть могильного холода, пустоты и страха – воздух стал колючим, пришёл в движение, хоть ветра не было – окна закрыты. Было чувство, что лёд наползает отовсюду, изо всех щелей, и заполняет собой комнату – не твёрдый, а жидкий, вязкий лёд заполняет пространство.

Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, я всё-таки смогла повернуть голову.

За спиной клубилось чёрное, чернильное облако, как дыра. Заметное даже на фоне тёмной комнаты и едва проникающего в квартиру света дальних фонарей.

Облако приняло форму мужской фигуры, высокой и тонкой, волосы развевались – шевелились, словно живые, на тёмном лице засверкали глаза. Нет, не красным, а просто – огнём. Рогов у него не было – но страшно и жутко, хоть беги. Тело онемело совершенно, безвольно обмякнув в кресле. Словно я больше была и не я вовсе.

Хотелось закричать, но не могла – спазм сдавил горло. Вырывался только какой-то сип.

– Ну здравствуй, девочка моя, – низким голосом произнёс Тень. – Здравствуй. Вот мы и встретились. Рада мне?

Его руки протянулись к моему горлу и сомкнулись на шее.

Я подумала, что это конец. Но нет, его пальцы скользнули вверх-вниз, леденя и вызывая мурашки ужаса.

Он приблизил тёмное лицо и прошептал прямо мне в губы:

– Моя девочка. Моя душа. Тебе она больше ни к чему…

Приник к моим губам – но поцелуя не последовало. Мне показалось, что в рот, в горло, внутрь заливают расплавленное железо. Горячее и холодное одновременно. А сопротивляться невозможно…

В голове звучали его слова – его голос: «ты была никем и осталась бы никем, но теперь принадлежишь мне. Ты будешь жить так, как скажу я, будешь делать то, что скажу я, будешь приводить ко мне таких же «никто», как ты… потому что душа твоя отныне будет принадлежать только мне… моя… моя…»

Я хотела сопротивляться – не понимая толком, что происходит, как это возможно и с кем я связалась, случайно забредя в блог какого-то книжного героя, сознание на задворках билось и протестовало из последних сил – это бред, этого не может быть! Никто не вылезает из компьютеров и не забирает души, если только это не кино!

За окном раздался истошный кошачий вой. Дворовый кот. Не один. Раньше они часто приходили ко мне на балкон – у нас первый этаж – я подкармливала. Потом перестала.

Странные мысли возникают в голове перед концом.

Послышался грохот – так коты клубком сваливаются откуда-то, и тут же грохот сменился диким мявом и что-то разбилось.

Я нашла в себе силы оттолкнуть Тень.

– Не выйдет, – усмехнулся он. И добавил: – Чёрт! Надо спешить!

И снова схватил меня за горло.

В этот момент в дверь послышался стук. Я-то закрыла квартиру на все замки и на цепочку!

Я закричала. Мне показалось, что ору что было сил.

В ответ тоже послышался крик.

Сквозь шум и звон в ушах я разобрала голос мужа.

Он всё-таки вернулся.

Как потом выяснилось, услышав мой сдавленный крик, муж выбил дверь, сорвав цепочку, и нашел меня на полу у компьютера. Оказалось, что тот сгорел, свет вырубило, а меня ударило током.

Не сильно.

Не насмерть.

К тому моменту, как я более-менее пришла в себя, в доме уже было светло.

Первым делом проверила, есть ли у меня доступ в Интернет. Ноутбук почему-то «поймал» кучу вирусов и не включался вовсе. Как умер, хотя и не работал в момент появления Тени. Телефон не подключался к сети – хоть убейся. Я была рада этому. Но не верила, снова и снова тыкала в телефон, стучала по клавиатуре ноута, а компьютер… этот умер вообще.

А когда окончательно поняла, что в Интернет не выйти – разревелась на плече у мужа. Да такой истерикой зашлась, что он вызвал «Скорую». Тем более, что истерика случилась у меня уже вторая – первая была, когда он ворвался и откачал меня – я билась на полу, кричала и ничего не соображала.

Я, как и дочка, попала в больницу. Тоже с нервным истощением. К счастью, ноут починить не удалось – всё пропало, всё утеряно, все файлы, пароли…

Он так и завис в мастерской, говорили, что, может, появятся какие детали – позже… Подробности меня не интересовали.

От нового я отказалась. Выздоравливала без доступа к Сети.

Я долго молчала. Просто – молчала, не хотела ни с кем разговаривать. Лежала, отвернувшись лицом к больничной стене, даже когда приходили дочка и муж, просто слушала их – но не говорила ничего. Думала о том, с кем же, всё-таки, мне удалось повстречаться. И кто скрывался за звучным именем книжного героя «Теодор-Христиан», а попросту – Тень.

Когда вышла из больницы, оказалось, что у меня совершенно седые волосы – надо же, а до этого дня и прядки белой не было – и не красилась никогда…

Когда вернулась домой, первым делом посмотрела в зеркало в прихожей – тени за спиной нет. А потом, когда вечером вернулась дочка, попросила у неё прощения.