На улице кусался мороз. И не скажешь, что всего треть осени позади – кажется, что зима давно властвует на сверкающих льдом улицах. В воздухе кружатся редкие мелкие снежинки, по обледенелой дороге осторожно катятся машины, зеркальные витрины утопают в ворохе товарного хлама, а укутанные по уши люди снуют туда-сюда – им до осеннего равноденствия и дела нет.

– Ох, какие облака! Вот бы на них попрыгать, летишь – и на такую перину! – Ваня размахивает руками, красный шарф ещё больше разматывается, оголяя какую-то тощую птичью шею. И ведь полчаса назад стонал от боли, а сейчас резво скачет, как козлик.

– Люди не летают – и хорошо. Иначе бы небо их сломило, – Яга махнула рукой, загоняя их в недра тёмно-серой машины.

– Почему не летают? Есть же самолеты, – уверенно вздернул подбородок мальчишка, упрямо сверкнули зелёные глаза. Почему в разговоре с ней он всё время словно бросается в бой?

– Самолёты? А. Погремушки. Чем бы дитя ни тешилось.

Доехали до места в тишине. Марфе в присутствии ведьмы лишний раз открывать рот не хотелось, а Иван, видно, обдумывал новую мысль. Краем глаза Яга нет-нет перехватывала его внимательный изучающий взгляд.

На правом берегу реки никого не видать. Только в центре белой равнины высится башня из поленьев, да вокруг сотни и сотни чужих следов. Ничего не разобрать.

Яга пригибается к земле, водит пальцами над отдельными следами, что-то ищет, принюхивается. Вспыхивают зелёные искры, стелется серый дым.

– Иди с другой стороны, – Марфа дёрнула мальчишку за рукав. – Не видишь, что ли? Плащ за ней следы заметает.

– Да? Зачем это? – Иван пнул снег возле костра, сковырнул щепку с полена, вспоминая запах волшебного огня.

– Дурачок, что ли? Если наступишь в ведьмин след, она тебя сразу почует и выследит. А если в её след забить зачарованный гвоздь, она с места сдвинуться не сможет. Так что ни одна из них свои следы на земле не оставляет.

– Оставьте ведьмологию на более спокойные времена, – Яга резко подхватилась с места, широким шагом направляясь к реке. – Кажется, что-то подо льдом. Или что-то там было… не так.

Ведьма прищурилась, хрипло каркнула пару слов-заклинаний, и взмыли тысячи снежинок вверх, за минуту очищая лёд, сверкнувший хрустальной гладью.

– А, вот оно что, – она ступала босыми ногами по сплавленному излому. – Видите? Лёд сначала опалили, а затем он вновь сомкнулся.

– И что делать? – Иван оттолкнулся ногой от берега, нелепо растопырил руки и подкатился ближе.

– Как – что? – ведьма изогнула бровь, ухватив его за ворот куртки. – Нырять.

Лёд треснул и разошёлся, чёрная вода хлынула наверх, словно каждый миг ждала освобождения. Ведьма чиркнула ему острым ногтем по шее, наколдовывая жабры. Иван и вскрикнуть не успел, как волны сомкнулись у него над головой.

– Что стоишь? Ступай следом. Хочу знать, что видели утопленники.

Марфа неуверенно покосилась на Ягу, скинула ботинки и не по размеру большой пуховик, подошла ближе к краю и без единого всплеска неожиданно ловко погрузилась в воду.

– К водяному идти, что ли? – Яга задумчиво поглядела в небо, где нет-нет да проплывали разноцветные огоньки далёких самолётов. – Колдовство под водой – это его вотчина. Попробуй тут с наскока угадать вектор магической силы, длительность воздействия и амортизацию для смертного тела.

Странный мальчишка казался смутно знакомым. Яга приглядывалась и так, и эдак, но сходства с видениями будущего не видела. Паранойя, возможно? Или она просто устала? Ведьма поёжилась, оглядываясь на голые чёрные стволы деревьев.

Не прошло и получаса, как из-под воды показались бледные бесцветные руки. Они цеплялись за лёд, соскальзывали и снова цеплялись, как малолетние щенки, которые не могут справиться с простой задачей.

Иван, будто бы и не в ледяной воде купался, выскочил, отряхиваясь и потирая шею, где исчезали наколдованные ведьмой жабры, а затем подполз к краю и начал руками тянуть на себя ближайшую нечисть. Марфа вынырнула и поглядела на Ягу, словно ожидая окрика, а следом начала помогать мальчишке. Они смогли найти пять трупов, которые под колдовским взглядом чуть ли не падали, жутко съёживаясь, а на лицах читалось желание провалиться сквозь землю.

– С удовольствием помогу, – для Яги секретом их мысли вовсе не были. – Однако жду ответов. Всем немедленно отвечать, что видели!

– Да ничего не видел, говорю же! Шёл к костру, темнота, провал…

Яга отмахнулась от назойливого мальчишки, впилась взглядом в нечисть. С них вода всё бежала и бежала, слова растворялись в прозрачных потоках, однако ведьма прекрасно понимала суть – то ли слышала иначе, то ли мёртвые говорили на её языке, а может и вовсе она просто читала их мысли.

***

– Куда мы теперь? – Иван в упор смотрел на ведьму, насупленный и хмурый, обиженный, что его отчитали, как несмышлёныша, когда он укутал в свою куртку мёртвого ребёнка.

– К дедушке, – Марфа чуть улыбнулась, отвлекая неугомонного мальчишку на себя. – Всё, что происходит под водой – его дела и его проблемы.

– Дедушка? Водяной, что ли?

– Ваня, давай не фамильярничай! Где твои манеры? – Яга усмехнулась, приоткрыла окно и вновь зажгла сигарету. – Владимир Николаевич тебе не дедушка, – пока, во всяком случае, – а серьёзный уважаемый человек, бизнесмен и меценат.

– Пока? – Иван задумался, как можно стать родственником такому человеку.

– Да уймись ты! – Марфа дёрнула его за рукав. – Мечтаешь утопнуть?

– Понял, заткнулся.

Высокий аквариум во всю стену пестрел маленькими рыбками и рыбёшками, кораллами и водорослями, морскими ежами и креветками. Можно было вечность наблюдать за этим суетным миром – впрочем, наверное, так древние идолы смотрят на мир людей.

– Яга, вот так неприятный сюрприз! – высокий подтянутый мужчина с седыми волосами вышел навстречу, вопреки словам радостно улыбаясь.

– Оставь формальности, – Яга сжала плечо мальчишки, подводя его к креслу. – Найти огонь я нашла, а вот как выцарапать его из этого тела, будь добр, придумай.

Иван застыл под взглядами нескольких людей и нелюдей. Он кожей чувствовал удивление, задумчивость, надменность, злость, неприятие, равнодушие. Зажмурился, пытаясь осознать слова Яги. Он – украл? Зачем ему? И куда спрятал? Что происходит?

– Не знаю, помнишь ты или нет, но постарайся зацепиться за мой рассказ.

Ты действительно попытался зажечь костёр, но капризное волшебное пламя – по своей воле или по твоей неуклюжести – перекинулось на тебя. И эта вот синтетическая одежда вспыхнула, словно ждала приказа. Ты бросился к реке, и чёрные волны погасили пламя… снаружи. Но оно не может погаснуть. И всё, что ему оставалось – это спрятаться в тебе.

Из реки ты выбрался уже другим. Не живым, пробыв подо льдом больше часа, но и не мёртвым, ведь пламя не сохранится в нечисти.

Ты всё же его украл, хоть и неосознанно.

– Я правда этого не помню, – растерянно развёл руками мальчик.

Яга пожала плечами, достала из кармана сигарету, и вновь запахло полынью:

– Без разницы. Только если его из тебя не вынуть, он сожжёт тебя изнутри.

– Сложный случай, – водяной невесело ухмыльнулся. – Не уверен, что получится.

– Уж постарайся, – ведьма сложила руки за спиной, по памяти цитируя то, что сообщили утопленники: для колдовства такого уровня нет незначительных деталей.

– Как вы поняли? – Ваня схватился за её мантию, перебивая, его волнение выплёскивалось в хаотичных суетных жестах рук. – Как вы это поняли?

– Не сразу, но детали вставали одна к другой. Ты пах льдом. Ты не мёрз. Ты купался в мёртвой реке. Ты повиновался моим приказам… а я не могу приказывать живым.

– Зачем мы сюда приехали? Зачем вот это всё?. – он резко опустил руки, откидываясь на спинку кресла, словно в одну секунду потерял интерес к своей судьбе.

– Чем тебе плохо? Я хотела знать, стоит ли кто-то за тобой, или ты просто такой вот… бестолковый и несчастливый.

– И что?

– Второе. И всё же… я хочу придумать, как тебя спасти.

Яга приподняла пальцами его подбородок: бледный, как сама Смерть, какие уж тут веснушки. Она задумчиво покачала головой и отошла к водяному, который пытался подобрать нужную формулу, чтобы рассчитать воздействие заклинания без серьёзного урона для человека. Всё же смертные так слабы.

***

Десятки нелюдей стояли вокруг костра.

Внутренний круг замкнулся, как только прибыл водяной.

Иван шел сбоку от ведьмы, – отдельно отметил, что она ни в один круг не встала, – оглядываясь на торжественно разодетых господ. Красные цвета, чёрные, белые и серые, но всё же больше чёрных. Кажется, все приготовились к траурной церемонии. Никто не верил, что Яга отыщет огонь?

Утопленники ледяными статуями стояли позади всех. Марфа переминалась с ноги на ногу, не зная, куда приткнуться.

– Нам уже падать ниц или ты порадуешь нас сегодня? – ведьма из третьего круга неприятно скривилась в усмешке, её ядовитый голос громко разнёсся над рядами.

– Падайте. Меня порадуете, – Яга отмахнулась от неё, как от насекомого. – Как всегда, вы не видите дальше своего носа, а я вынуждена убирать за вами. Жаль.

– Нашёлся огонь? – леший от облегчения выдохнул так, что покачнулась бы и гора.

– Я сказала сразу, что его украли. И это сделал мальчишка. До сих пор понять не могу, почему вам надо разжёвывать элементарные вещи. Огонь спрятался в нём.

Мальчик вздрогнул, когда перед ним кто-то встал. Он открыл глаза и понял, что утопленники заслонили его собой ото всех.

– Как мило.

Ведьма шагнула к нему, и трупы не посмели встать у неё на пути, но всё-таки даже знать, что они стоят за спиной и хотят его защитить – уже больше, чем ничего.

– Ну, чего ждём? – со всех сторон послышались нетерпеливые возгласы. – Разжигайте костёр!

Яга на секунду замялась, словно бы хотела сказать что-то иное, но в итоге покачала головой и произнесла:

– Разжигайте. Мальчишка уже почти горит, всё же смертное тело для огня не прочный сосуд, – узкая ладонь коснулась лба. – Пока ты был ледышкой, ты этого не чувствовал, но сейчас… прислушайся к себе.

– Я готов вцепиться в любую соломинку, – Иван боится, дрожит и переступает с ноги на ногу, но не сдаётся.

Марфа подошла сзади, вцепившись до побелевших пальцев в два поленья. Сухие, ровные, идеальные – всё как леший и говорил.

– Мне-то что, мальчик? Пробуй.

Он на негнущихся ногах подошёл к костру, представил на миг, что если не выйдет, гореть ему самому синим пламенем на этих поленьях.

– Хватит трястись, – приказ Яги прокрался сквозь страх и выдернул наружу. – Вспомни, что тебе растолковывал водяной, и просто сделай это.

Он сжал пальцы и принялся за работу. Как будто не было этих суток, как будто бы вообще ничего не было, и он просто такой вот шалопай, который взялся за непыльную работку в своё удовольствие.

Минута, другая. Пять. Нетерпеливый шёпот ползал змеями, но стоило Яге оглянуться, как повисла мёртвая тишина. А затем вспыхнула искра, и разгорелось пламя. Оно стекало с рук Ивана прямо на поленья и вилось, вилось всё выше, жадно заглатывая куски дерева. В какой-то момент он покачнулся, ведьма дёрнулась вперёд, но поймала лишь воздух, а смертное тело уже полыхало, что те дрова.

Истошные крики потонули в радостном визге нечисти. Ведьмы, кикиморы, мавки, ведуны, домовые – все наслаждались видом того, что в кой-то веки не их сжигают или топят. Сильнее жертва – сильнее огонь. А значит, и защита на остальном человеческом мире будет не в пример прочнее.

Яга не отрываясь смотрела на почерневшее тело. Перед глазами на миг стало так ярко, будто смотришь на солнце. Костёр вспыхнул искрами, и на снег выпал не совсем невредимый, но живой мальчишка.

– Живой, хозяйка, живой, – Марфа дрожащими руками стряхивала с него пепел и укутывала в свой пуховик.

– Скорее, не мёртвый… и всё же не нечисть. Повезло? – Яга наклонилась над бессознательным телом, коснулась груди напротив сердца.