Пальцы её были холодными, и Никита поразился: как она не замёрзла в такой лёгкой одежде? От растерянности он, не сопротивляясь, посеменил за ней. Она обернулась и шепнула:

– Здесь надо тихо.

Она прижала к губам палец и дальше пошла на цыпочках. Непонятно почему подчиняясь ей, Никита тоже стал двигаться крадучись. Они преодолели длинную кишку коридора, миновав несколько закрытых дверей, и, наконец, вошли в единственное освещённое помещение: кухню. Большая, квадратная, с некрашеным деревянным столом, парой шкафов и – Никита вытаращил глаза – настоящей печью у стены.

Хмара, внезапно смутившись, выпустила его руку и подошла к печке. Достала из подпечья пару поленьев, открыла заслонку и сунула их внутрь. Никита смотрел на её узкую спину и чувствовал, что, несмотря на царящее в кухне тепло, его пробирает озноб, не имеющий никакого отношения к температуре.

Девушка выпрямилась и повернулась. От жара печки она раскраснелась и выглядела оживлённее. Никита сглотнул и от неловкости ляпнул совсем не то, что хотел:

– Почему ты без очков?

Она делано-небрежно бросила:

– Линзы.

– Цветные?

– Почему? – удивилась она. – Прозрачные.

– А… где твоя обувь?

– Обувь? – Хмара опустила взгляд на свои ноги, будто только теперь заметила, что они босые. – Обувь, да… я сняла.

Она бросила взгляд куда-то за стол. Никита посмотрел туда же. Под окном валялась пара поношенных кроссовок. Рядом на стареньком венском стуле висел голубой свитер, а на сиденье притулились толстые вязаные носки. Ей что, было так жарко? Никита сморщил лоб и твёрдо сказал себе, что это не его дело. Он здесь не для того, чтобы гадать. Ему не важно, почему эта странная, удивительным образом преобразившаяся девчонка решила раздеться в собственном доме. Может, она хотела принять ванну? Никита сообразил, что мысли забрели не туда, а воображение уже рисует картины довольно разнузданные. Он помотал головой. Перед глазами возникла спальня родителей. Сцепив зубы, Никита удержался и не застонал, лишь протяжно выдохнул.

– Хма.., – решительно начал он и осёкся.

Нет, не мог он называть её Хмарой!

– Марина!

Она вскинула на него изумлённо-радостные глаза.

– Да, Никита, конечно! Сейчас.

Она подхватилась, стремительно обула кроссовки и надела свитер – как будто нырнула. Её движения, несмотря на порывистость, были удивительно изящны. Никита следил за ней распахнутыми глазами, в голове шумело.

– Скажи ей.

Никита почувствовал, как задрожали руки, притянул к себе ближайший стул и рухнул на него.

– Ну же!

– Я… не могу, – прошептал Никита, обессилено мотая головой.

В мозгу раздалось разъярённое шипение. Желудок скрутило – как будто раскалённая колючая проволока взрезала его изнутри.

– Что не можешь, Никита? – удивлённо спросила Марина.

– Я…

Налетевший порыв ветра ударил в окно – словно камнем. Даже за закрытыми ставнями было слышно, как лупит по железной крыше внезапно хлынувший ливень. В трубе загудело, облачко сажи вырвалось из-под вьюшки. Марина вздрогнула и бессознательным жестом протянула руки к Никите. Синяя жилка на тонкой белой шее билась загнанной птицей. Он, задыхаясь, вскочил со стула.

– А-а-у-а! – оглушительный, страшный вой дьявольским соло ворвался в демоническую симфонию бури.

Сердце заколотилось, словно решило внести свою лепту, исполнив партию тамтама. Никита оглянулся. Вой нёсся из-за закрытой двери в середине коридора.

– Что… кто там? – прохрипел он.

Побледневшая Марина зажимала рот кулаком.

– А-а-и-а! – вновь грянул вой.

Никита похолодел: он узнал голос. Именно он хозяйничал в голове этой ночью! Да что здесь происходит?!

– А-и-на! – пронзительно взвыло за дверью.

Снаружи раздался грохот, сквозь щели в ставнях ослепительно блеснул свет молнии. Лучи будто прорезали пространство кухни и торжествующе заплясали в тёмном коридоре. Марина всхлипнула.

В Никите что-то перевернулось. Он вдруг понял, что её испуг значит для него больше, чем его собственная боль, едкой кислотой обжигающая внутренности. С ошеломляющей ясностью он осознал, что хочет – должен! – защитить её.

Принятое решение как будто заставило боль отступить. Словно со стороны, Никита увидел, как испуг на его лице сменяется мрачной решимостью, как расправляются плечи и сжимаются кулаки. Неизвестно откуда взявшимся покровительственным, властным жестом он отодвинул с дороги Марину и шагнул к дьявольской двери.

– Нет, Никита, стой! – взвизгнула Марина и бросилась к нему.

Он подхватил её и прижал к себе. Надеясь, что она не заметит бьющей тело дрожи, Никита веско сказал:

– Надо выяснить, что там.

– Не надо, – пролепетала она. – Я и так знаю.

Она знает, что за чертовщина творится? Нет, конечно, девчонка просто в шоке. В комнате наверняка какая-то… дыра в стене, к примеру. Ветер туда влетает и воет. А страшно – потому что гроза. Может, в дыре ещё что-то застряло и вибрирует. Никита положил руку на голову Марины и осторожно погладил.

– Это бабушка, – сказала она, пряча лицо в ворот его куртки.

– Какая… бабушка? – опешил Никита.

– Моя. Родная бабушка. Она растила меня с тех пор, как родители погибли, —сквозь ткань куртки просочились горячие слёзы. – А сейчас она умирает… И зовёт меня.

Никита поперхнулся, голова пошла кругом. Бабушка? Что за бред? И тут же похолодел: а голос в голове? Тоже ветер?

– А-а-и-на!

Никита подумал, что так должна звучать сама тоска. Смертельная тоска. И боль.

– Она тебя зовёт, – медленно произнёс он. – А ты не идёшь…

Невысказанный вопрос «почему?» повис в воздухе, но она поняла его. Оторвалась от куртки и вскинула блестящие от слёз, ярко-зелёные глаза. Её лицо было совсем близко.

– Но ведь ты пришёл.

Он ничего не понял.

– Ты пришёл, – повторила она, – и удержал меня.

Никита хотел возразить, но она прижала ладонь к его губам.

– Бабушка умирает третий день. И всё время зовёт. Это… очень трудно вынести. Я чуть не сошла с ума.

Никита почувствовал, как зашевелились на голове волосы. Марина кивнула и заторопилась:

– Я страшно мучилась, очень боялась. Думала, думала, всю жизнь вспомнила. И почти решилась… Даже нет, совсем решилась, – она прикрыла глаза, голос стал бесцветным. – Я решила, что бабушка права, я должна пойти к ней. И уже начала раздеваться… а тут пришёл ты. Ты сказал, что пришёл ко мне, именно ко мне, это правда?

Никита без слов осторожно наклонил голову.

– Ну вот, – тихо сказала Марина. – Значит, бабушка всё-таки ошибалась, и я кому-то нужна в этой жизни.

– Но я не понимаю…

– Она ведьма, – просто сказала девушка.

Никиту словно обухом по голове ударили. Ведьма?! Разве они бывают?.. Он в замешательстве взглянул на застывшую Марину, и все сомнения разлетелись как от порыва бури. Бабушка – ведьма, а он не выполнил её приказ! Никиту обдало холодом и тут же накрыло волной жара. Ах, идиот, играющий в благородство! За себя решил, а как же родители?!

Пальцы конвульсивно стиснулись на плечах бывшей одноклассницы. Она вздрогнула и отстранилась.

– Люди всегда её боялись, – тихонько сказала девушка. – Бабушка мастерица… была мастерица наводить иллюзии, страшные в том числе.

– Иллюзии? – хрипло переспросил Никита.

– Ну, – Марина опустила глаза, – не только.

Никиту затрясло. В животе ожил ядовитый клубок. Надо бежать домой, спасать! Только вот… успеет ли он? Да и как противостоять ведьминому проклятию? Никита с силой прижал руки к сведённому судорогой животу. Попробовать… как-то разобраться с ведьмой?

Марина будто бы почувствовала его страх.

– Сейчас она очень ослабла и мало что может…

Никита закусил губу.

– Зачем она зовёт тебя?

– Ну, – Марина нахмурилась, – когда ведьма умирает, ей необходимо передать кому-то свою силу… свой дух. Обычно принимающий дар – кто-то из родственников.

– Она хочет сделать ведьмой тебя? Тебя?! А ты…

– А я не хочу. Никогда не хотела, но всё-таки почти решилась. Это ведь очень страшно: день за днём слушать предсмертные крики ведьмы… И потом, бабушка меня почти убедила, что моё предназначение именно в этом, что я здесь никому не нужна. Если бы не ты… – и добавила, зардевшись: – я всегда тебя ждала.

Никита смутился.

– Но я же вроде… никогда особо…

– Никогда, – легко подтвердила Марина. – Но я всё равно надеялась.

Жаркий румянец затопил лицо и шею Никиты – смесь потрясения, стыда и… радости. Он прокашлялся.

– В общем, – тем же нарочито лёгким тоном сказала она, – если бы тебя не было в моей жизни – хотя бы просто где-то рядом…

«Если бы я выпал из окна, например», – мелькнула мысль.

– …то сегодня я приняла бы бабушкин дар.

– Хорошо, что я успел вовремя, – выпалил Никита, даже не успев подумать. И тут же понял, что это правда. Ему трудно было представить, что ещё утром он вообще не вспоминал о ней, а её судьба была ему глубоко безразлична.

– Спасибо, – шепнула Марина, зарываясь в его куртку.

Вместо ответа Никита сжал её локоть и увёл обратно в кухню. Он всё ещё не был уверен, что не должен мчаться домой, но сомневался, что это чем-то поможет. И потом… разве он может оставить Марину?

Дождь неистово барабанил по крыше, свистящий ветер пытался оторвать ставни. Из-за бабушкиной двери неслись хриплые стоны и крики.

– Надо что-то делать, – скрывая нервозность, Никита присел на корточки у печки и открыл заслонку. Языки пламени заплясали красноватыми отблесками на его лице.

– Что? – спросила Марина, пристраиваясь рядом.

– Я слышал, – неуверенно произнёс он, – что когда ведьма умирает, то разбирают крышу. Вроде, это помогает душе отлететь. Мы можем попробовать… У тебя есть топор?

Марина со снисходительной грустью посмотрела на него.

– И куда же отлетит её душа?

– Я не знаю, – растерялся Никита. – Но ведь так делают.

– Вырвавшись на свободу, душа ведьмы будет искать пристанище. И вселится в первого, кого найдёт. То есть, в человека неподготовленного. Что с ним будет, можешь представить?

– Ну, примерно. Он или она станет ведьмой. Или ведьмаком.

– А его собственная душа куда денется?

– Куда?

– В том-то и дело, что никуда. Она останется в том же теле и будет бороться с подселённой. Ни одна из них не захочет уступать, так что борьба будет очень жестокой, – Марина вздохнула. – Как правило, человек не выдерживает и сходит с ума. То, что называется «бесы вселились». Человек начинает творить страшные вещи, не осознавая, что делает. И часто погибает.

Марина произнесла всё это безо всякой рисовки, не отрывая взгляда от огня.

– Так уж и погибает? – пробормотал Никита, нервно почесав руку.

– Сто процентов, если душа ведьмы вселится в мужское тело. Чересчур много противоречий. Да и женщине придётся несладко. Некоторые тоже не выдерживают.

Никиту пробрала дрожь. Вон как, а он-то собрался предложить себя, чтобы зайти в комнату вместо Марины. Ему казалось, что у молодого сильного парня гораздо больше шансов справиться с ситуацией, чем у хрупкой испуганной девушки. Марина подбросила в топку ещё полено.

– Даже если неподготовленная избранница переживёт период, скажем так, адаптации, из неё выйдет только чёрная колдунья: слишком много страшных эмоций она испытает, пока достигнет равновесия. Правда, жить будет долго… очень долго, гораздо больше отпущенных человеку лет.

– Значит, если бабка, – Марина сердито сверкнула на него глазами, и Никита поспешно поправился, – если бабушка тебя достанет, то ты или погибнешь или станешь злой колдуньей?

– Ну, у меня гораздо больше шансов на благополучный исход, – усмехнулась внучка ведьмы. – Я ведь живу с ней с детства… Только я всё равно не хочу. Особенно, когда вспомню, как люди к ней относились. Даже те, кто приходил за помощью, – она безнадёжно махнула рукой.