Он подошёл к ней и очень медленно застегнул молнию на платье, не преминув дотронуться до нежной кожи. От прикосновений его ладони, девушка зажмурилась, и на мгновение в её голове мелькнула шальная мысль, что она не хочет, чтобы Велест убирал руку.

Но это было только мгновение.

– Спасибо, – поблагодарила она и повернулась к нему лицом.

И её девичье сердце рухнуло в пропасть.

Велест выглядел дьявольски привлекательно. Черный костюм подчеркнул ширину его плеч и глубину темных глаз. Щетина, которую он не сбривал пару дней, придала большую сексуальность мужественному лицу. Чувствительные губы плотно сжаты. Брови чуть сдвинуты. Всё говорило о скрытой силе, которая способна пробудить буйство женской фантазии. Сразу же захотелось увидеть, как эти самые полноватые губы растягиваются в многообещающей улыбке. И чтобы эта улыбка принадлежала ей.

Лана чуть встряхнула головой, прогоняя наваждение. Смена жизни со дня на ночь действовала на её разум угнетающе.

– Всегда к твоим услугам, – он чуть насмешливо поклонился. – Готова?

– Да.

– А где ожерелье?

Лана дотронулась до обнаженной шеи и почувствовала, как румянец коснулся её щёк.

– Велест… Я не могу принять его… Оно, наверное, очень дорогое… А если его сломаю или, не дай Бог, потеряю…

Мужчина ничего не стал говорить, подошёл к трюмо, на котором до сих пор лежала бархатная коробочка. Он пренебрежительно достал ожерелье из крупных гранатов, усыпанных по бокам бриллиантами, и скомандовал:

– Повернись спиной. Мои подарки не обсуждаются. Ты должна надеть его.

Лана хотела было с ним поспорить, но искушение примерить подобное чудо из драгоценного металла и камней, было слишком велико. И она не устояла перед искушением. С участившимся сердцебиением, она снова повернулась к Велесту.

Тот привычным движением застегнул ожерелье, повернул девушку к себе и критически осмотрел.

И не нашёл, к чему можно было бы придраться.

Она выглядела изумительно красивой. Светлые волосы подняла кверху, искусно оголив шею с пульсирующей жилкой и белоснежные плечи. Платье кремового цвета подчеркнуло её природную красоту и придало некую беззащитность, от которой у Велеста запершило в горле.

Эта ночь для него покажется адски длинной.

Потому что он никого, ни одного представителя мужской особи не подпустит к ней…

И теперь, час спустя, Лана была благодарна, что Велест заставил её надеть ожерелье. Она не раз, и не два ловила на себе сначала заинтересованные взгляды, которые потом перерастали в презрительно-небрежные. Эти взгляды принадлежали женщинам. Они точно вопрошали: что Велест Сандровский нашёл в ней, и что она делает рядом с ним? Кто-то даже оскалился при виде её. И Лану пронзала дрожь.

Она знала, что, пока с ней рядом Велест, её никто не тронет.

И она сильнее прижималась к нему.

Бал был в самом разгаре.

Глава 8

– Тебе на самом деле страшно? Или ты боишься по привычке? – спросил её Велест, протягивая бокал с шампанским.

– Наверное, по привычке, – ответила Лана, чувствуя, что её настроение ухудшается с каждой минутой. Она была чужой в этом изысканном обществе, и ей хотелось покинуть праздник. Подобные мероприятия не для неё.

– Твой страх прямо-таки осязаем. Перестань. Расслабься. Ты очень напряжена.

Лана сделала несколько больших глотков шампанского, в надежде, что алкоголь поможет ей расслабиться.

– То есть не только ты чувствуешь, что я боюсь? – уточнила она, скривив губы. Ещё немного, и она начнет чувствовать себя десертом. Лане казалось, что все присутствующие знали, что она не принадлежит к сверхъестественным существам.

– Конечно, нет.

– Тебя это беспокоит?

– Нет. Мне плевать, что чувствуют и думают собравшиеся. Меня интересуешь ты. Я хочу, чтобы ты получила удовольствие от вечера. Познакомилась с интересными личностями.

– Например, с парочкой демонов? – она попыталась шутить.

– Против демонов я не возражаю, а вот насчет дрампиров… Тут я, пожалуй, подумаю.

И он по-хозяйски положил руку на талию девушки. Они стояли у широкой колонны, открывающей путь в оранжерею. После того, как они поздравили именинницу, Велест сразу же увел Лану подальше от досужих глаз. Она должна привыкнуть. В нем кричали инстинкты защитника. Он пристально осматривал гостей Карданов, выискивая недобрые взгляды, обращенные на его спутницу. Его взгляд предупреждал – шутить с Велестом опасно.

Другие вампиры это чувствовали. И перешептывались за их спиной. Кто-то усмехался и злорадствовал, мол, и у Велеста Сандровского нашлось слабое место. И ещё какое! Девчонка непонятного рода-племени! Пусть и красивая. Но смертная. Другие уже прикидывали в уме, как это можно будет использовать. Им был необходим рычаг воздействия на Велеста. Кому-то в бизнесе, кому-то в сфере влияния.

Были и относящиеся к третьей категории. Которые понимающе кивнули и улыбнулись мужчине. Те, с которыми Велесту приходилось охотиться на стригоев и принимать в своем доме, как приятелей.

Лане необязательно было знать, какой ажиотаж она вызвала. Велест предполагал, что нечто подобное произойдет. Их общество с осторожностью принимало чужаков.

Особенно теперь, когда война между истинными вампирами и стригоями снова набирала силу.

Лана и Велест встретились взглядами. Слова Велеста про дрампиров не могли не иметь тайной подоплёки.

– Причем тут дрампиры? – издалека поинтересовалась девушка и сделала ещё пару глотков. Она сама не заметила, как опустошила второй бокал с шампанским.

– Ты же не будешь скрывать, что у тебя появился знакомый из их числа?

– Не буду. Но откуда ты об этом узнал? Ты за мной следил?

Лана разозлилась. Как только она познакомилась с Велестом, он всё время пытался взять её жизнь под полный контроль! То угрожал, то играл с ней, как кошка с мышкой. Пора с этим заканчивать! Она всегда стремилась к независимости, и не позволит ему управлять ею!

Велест сразу же уловил изменение, произошедшие в настроении девушки. То, что она разозлилась, ему даже понравилось. Злость – это нормально. Уж лучше пусть злится, чем дрожит от страха. По крайней мере, пока они находятся под наблюдением чужих жадных глаз.

– Мне не надо за тобой следить, женщина. Ты забываешь, что у меня сверхчувствительное обоняние.

Лана нахмурилась.

– Я не совсем тебя поняла.

Велест решил выложить карты на стол.

– Как только я днем зашёл в комнату, то сразу почувствовал на тебе чужой запах. Ты общалась с дрампиром. И довольно долго. Потому что он смог пропитать твою одежду своим запахом.

– О как даже…

Мимо них проходил слуга в ливрее, и Лана, чтобы убежать от требовательного взгляда мужчины, взяла с полноса ещё один бокал. Внутренний голос робко напомнил, что она не любительница спиртных напитков и быстро пьянеет, но сейчас была не та ситуация, чтобы прислушиваться к нему.

– Ничего мне не хочешь сказать? – Велест смотрел на неё не моргая.

Лана беззаботно пожала плечами. Ей не понравился его тон, и она решила не поддаваться на его провокацию. Она не обязана перед ним отчитываться!

– Нет.

Одно простое слово лишило Велеста остатков самообладания. Эта женщина играет с огнём! На его лице от внутреннего напряжения заходили желваки, и у него возникло непреодолимое желание перекинуть девчонку через плечо, отнести в спальню и напомнить ей, кто есть кто!

Краем глаза он заметил, что к нему направляется Лукас Кардан с ещё одним главой европейского клана.

Как раз вовремя.

Иначе… Иначе он был готов подтвердить, что обладает несдержанным, буйным характером.

– Ты можешь пожалеть о своей строптивости, – прорычал он, хоть его губы и улыбались.

У Ланы начинала кружиться голова, смысл разговора ускользал от неё. Она смутно понимала, что Велест снова оказывает на неё давление, а она решила этому сопротивляться. О последствиях она думать не желала. Да и какие могут быть последствия, если ты на празднике?

– И что ты сделаешь? Укусишь меня? – ей вдруг показалась ситуация ужасно забавной, и она хихикнула.

Велест не успел ответить, так как к ним подошёл хозяин дома.

– Ланочка, вы не будете возражать, если мы заберем у вас кавалера на пятнадцать минут? – глаза Лукаса тревожно бегали из стороны в сторону, хотя лицо выражало радушие гостеприимного хозяина.

– Это не очень хорошая идея, – негромко ответил Велест.

Если бы он не вмешался, промолчал, то, может быть, Лана и повела бы себя благоразумнее, и не выпалила бы поспешное:

– Конечно, я возражать не буду. Найду, чем себя занять. Лукас, у вас чудесный праздник!

Она с детским торжеством посмотрела на Сандровского. Мол, вот так-то! Не надо меня опекать, я девушка взрослая, и сама в состоянии принять решение!

У Велеста зачесались клыки. Он был на пределе! Что творит эта чертовка?

Он посмотрел на её бокал с шампанским. Видимо, дама не рассчитала свои возможности. Черт возьми! Он тоже хорош, позволил ей напиться! Но не пойти с Лукасом он не мог, тот не стал бы его беспокоить по пустякам. Видимо, случилось нечто, что требует немедленных действий, раз он сам готов отлучиться с праздника дочери.

К тому же, скоро часы пробьют двенадцать, и Лукасу положено будет произнести речь в честь совершеннолетия дочери.

– Я скоро вернусь, стой, где стоишь, – он сказал это Лане, и в его словах отчетливо слышались предупреждающие нотки.

Которые она с успехом проигнорировала.

Как только Велест и Лукас отошли от неё на достаточное расстояние, первый раздраженно выпалил:

– Кардан, надеюсь, у тебя веские причины…

– Более чем. Нас ждут в библиотеке. Там представители всех семейств Европы. Кажется, нам объявлена война.

Велест грязно выругался.

– Война идет давно. Только многие отказывались в это верить и предпочитали отсиживаться в своих фешенебельных поместьях и замках, думая, что стригои нападут на кого угодно, но только не на них. Когда вампиры поймут, что стригоям выгоднее истребить сначала высшее общество бессмертных?

– Вот это они и поняли…

– Ага, – он зло скривил губы. – Когда кровь снова полилась рекой. И теперь уже их кровь.

Естественно, Лана и не подумала послушаться Велеста.

Алкоголь притупил природное чувство осторожности, и, напротив, разбудил в ней любопытство. В конце концов, не может же она вечно прятаться за спиной Сандровского.

К тому же, ей давно стоило обратить внимание на один факт – бессмертные чувствуют, что она не просто человек. По крайней мере, они так говорят. И поэтому не спешат набрасываться на неё с целью полакомиться живой плотью. На празднике она заметила, что в бокалах подают спиртное, а не кровь, и на столах обычная еда. Не все бессмертные к ней притрагивались, многие делали вид, но приличия блюлись. Это было немаловажно.

Лана не хотела проводить вечер в одиночестве и собралась разыскать Аркадия, ей вспомнилось, как они мило беседовали днем. Она уже хотела нырнуть в толпу гостей, когда услышала чуть различимое:

«Ланаааа…»

Кто-то звал её.

Она осмотрелась по сторонам. Никто на неё не обращал внимания.

Девушка нахмурилась.

Наверное, ей показалось. Она вспомнила слова Кардана, что у неё сильная защита, и никто не может проникнуть ей в голову. По спине прошёлся холодок. Странно… Скорее всего, она накручивает сама себя.

И Лана решила не обращать на окрик внимание.

Ей хотелось ещё выпить.

Она поискала глазами ближайшего слугу и уже собиралась двинуться к нему, как снова услышала:

«Лана… Иди ко мне…»

Теперь мурашки волной прошлись по её телу. Она замерла.

Ей не кажется.

Её на самом деле кто-то зовет.

На этот раз голос прозвучал отчетливее. Он манил своей силой и настойчивостью. Мало того, что кто-то из присутствующих знал её, так он смог пробраться к ней в голову. Потому что голос звучал только для неё.