Ей бы испугаться и бежать без оглядки искать Велеста…

Или хотя бы нырнуть к гостям…

Но нет… Лана поставила пустой бокал на небольшой выступ на колонне и снова прислушалась. Она давала понять, что готова идти на контакт. Сегодня она не испугается. Не даст малодушию взять вверх. Двадцать четыре года кто-то следил за ней, присутствовал рядом, порой, ввергая её в пучину безумия. Пришло время «икс».

Она снова огляделась по сторонам.

Куда ей идти?

«В оранжерею… дитя моё…»

Оранжерея? Если бы она знала, где она находится. Лана подозвала жестом слугу:

– Проводи меня в оранжерею.

Её голос звучал твердо. Она не звала, что с такой легкостью может отдавать приказы. Слуга почтительно кивнул и жестом указал следовать за ним. Слугам в доме Карданов было запрещено разговаривать с гостями.

Руки Ланы дрожали, когда она приподняла край платья, чтобы в спешке не наступить на него. Ещё не хватало, чтобы она упала и растянулась на полу. Стук сердца заглушал стук шагов. Она даже не подумала, к кому спешит на встречу.

Просто знала, что должна пойти.

Оранжерея поражала своими размерами и разнообразием изысканных редких цветов и растений. Многие из них Лана видела впервые. Но сейчас ей было не до любования красотой природы. Она остановилась около белой скамьи, как позже выяснится, викторианской эпохи.

В оранжерее никого не было. По крайней мере, так показалось Свете. После того, как слуга бесшумно исчез, и она осталась одна, на неё накатила волна необъяснимого предчувствия, что сегодня для неё приоткроется завеса тайны, терзающая её многие годы. Она ухватилась рукой за спинку скамьи, ноги дрожали и отказывались слушаться.

– Здесь кто-то есть? – негромко спросила она.

– Я рад, что ты пришла…

Ей ответили из пустоты.

Голос звучал вроде бы из ниоткуда и одновременно совсем близко с Ланой. Та в который раз осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. Ни за высокими лианами, ни за карликовыми деревцами.

Это ещё сильнее усилило чувство необратимости.

Точно все последние события вели её в оранжерею Карданов.

– Да, я пришла… – не спеша сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал ровно. – Но кто вы? И где вы?

– Это имеет значение, Лана?

– Конечно! Как-то неприятно разговаривать с пустотой.

Раздался хриплый смех. Неприятный, режущий. И первые у Ланы в затуманенной шампанским голове мелькнула крамольная мысль: а не зря ли она поступила, что, никому ничего не сказав, отправилась на встречу опять-таки непонятно с кем?

Но сожалеть было поздно.

– Я отнюдь не пустота…

– Но я вас не вижу. Вы решили поиграть со мной в прятки? Если да, то тогда я ухожу, – и она демонстративно развернулась на высоких каблуках.

– Подожди! Не уходи…

Мужчина, точно тень, появился из-за дальних растений. Высокий, с темными, длинными волосами, которые доходили ему до поясницы, были перепоясаны синей лентой на лбу. Тонкие губы чуть заметно улыбались. А глаза…

Глаза были кроваво-красными. Не черными, не коричневыми, ни темно-синими, как у других бессмертных, именно красными. Жуткими. Внушающими ужас.

Между тем, Лана смотрела на лицо мужчины и находила его… знакомым.

Она точно знала, что они нигде не встречались, не общались, не были знакомы.

Ни разу не разговаривали.

Но… черты лица… это выражение глаз… этот взгляд… Она уже встречала… В толпе… В магазинах… В метро…

От осознания того, что она встретилась со своим кошмаром, Лана зажала рот ладонью и замотала головой. Этого не может быть! Она ошибается…

Мужчина понял, что она узнала его. Его глаза торжествующе блеснули.

– Я вижу, что ты вспомнила меня… Замечательно, Лана… Я даже не надеялся, что ты узнаешь меня… Но моя кровь сказала тебе всё за меня…

У Ланы ещё сильнее закружилась голова, но теперь не от спиртного. Её бросило в жар, потом в холод. Она смотрела на мужчину, его слова огнем прожгли душу.

– Ваша кровь? – её рука медленно сползла к горлу и теперь сжала его. Она пыталась собраться, заставить голову работать. Но понимала, что это не в её силах.

Мужчина не гипнотизировал её, не применял никаких сверхъестественных способностей… Одного его присутствия хватило, чтобы мир перевернулся с ног на голову и погрузился в более темные краски.

Он сделал несколько шагов к ней навстречу, окончательно выйдя из тени.

– Моя… Здравствуй, дочь.

Глава 9

Велест стоял в библиотеке и молча выслушивал, как князья темного мира спорят друг с другом, приводя несущественные, на его взгляд, доводы. Он не вмешивался в спор. У него было своё мнение, навязывать которое он никому не собирался, но и соглашаться с другими тоже не намерен был.

Спор шёл вокруг стригоев. Обеспокоенные князья рассказывали с пеной у рта, что те стали нападать на них постоянно, что для них перестало иметь значение их высокое положение в обществе, что стригои больше не довольствуются людьми и простыми вампирами. Теперь они посягали на светскую верхушку.

И никто не желал вспоминать, что подобная «охота» уже случалась ранее…

Велест и ещё трое вампиров не поддерживали спор. Умаров. Кашотин. Бартон. Эта тройка, так же, как и Сандровские давно осознали опасность, исходящую от стригоев, и вели с ними свои собственные войны. У каждой семьи была небольшая армия из первоклассных солдат. Умаровы жили в Новосибирске, там устанавливали свои законы и поддерживали порядок. Они почти полностью истребили местных стригоев и организовали круглосуточный патруль по городу. Кашотины были с Карпат. Их клан был одним из самых первых, кто около трехсот лет назад забил тревогу. И поговаривали, что в европейской части именно от Кашотиных пошла ветвь стригоев, именно они стали убивать вампиров и людей и поняли, что для них лучше обращать своих жертв в себе подобных бездушных тварей, для которых ничего не существует важнее жажды крови. Бартоны были из Англии. На балу присутствовал Кларк Бартон, его брата-близнеца на днях обратили в стригоя.

Это обращение и послужило толчком для сегодняшней встречи. На брата Кларка, Эвона, напали в Венеции, среди белого дня, что само по себе было вопиющим фактом. Были зафиксированы случаи, когда стригои брали себе на службу людей, но теперь становилось очевидно, что эта практика приобретала более широкие масштабы. Раз на Бартона напали днем, значит, не обошлось без вмешательства людей. Он был заманен в ловушку, после чего несколько дней провел в плену, где его пытали. Не выдержав пыток, он согласился перейти на сторону стригоев.

Для Кларка это было ударом ниже пояса. Кларк считался борцом, отличался жестокостью и непримиримостью в борьбе с врагами, и то, что его брат смалодушничал, для него стало личным предательством. Уж лучше смерть.

На него было страшно смотреть. Осунувшийся, с глазами, в которых полыхало безумие, он не скрывал своей агрессии и злобы. Несмотря на то, что у Лукаса сегодня было торжество, он был одет в джинсы и кожаную байкерскую куртку, и, если присмотреться, то на ней можно было увидеть несколько капель крови. Кларк рвался в бой, и Велест его прекрасно понимал.

Тот жаждал мщения. И это чувство в нём затмило все другие.

Велест предпочел бы встретиться с Карданом и этой тройкой наедине, без сообщества других вампиров. Пустая болтовня утомляла его. Какой смысл постоянно говорить об одном и том же? Если у некоторых глаза обшиты – он не будет уточнять чем именно – то какой смысл в разговорах? Нужны действия. Он был солидарен с Умаровыми, которые на своей территории ввели патрулирование, это способствовало уменьшению количества жертв.

Лукас посмотрел на Сандровского, желая, чтобы тот рассказал о последнем нападении на него. Велест так и собирался сделать, когда почувствовал, как на него обрушился шквал эмоций.

И эмоции были не его.

Страх. Сомнение. Недоверие.

Лана…

Его блондинка попала в какую-то переделку и теперь металась в поисках выхода. И нить, которая связала их, привела к нему. Велест тотчас сгруппировался и отклеился от стены, которую до этого лениво подпирал.

– Господа, я вынужден вас покинуть.

– Но как же так…

Он, не обратив внимания на говорившего, кивнул Лукасу, что объяснит всё позже, и пулей вылетел из кабинета.

Что могло случиться с Ланой?

Он же знал, знал, черт возьми, что нельзя её сегодня оставлять одну! Он чувствовал, что сегодня она найдет приключений на свою аппетитную задницу! И хорошо только, если на одну задницу… От одной мысли, что ей кто-то может причинить вред, в нем просыпались самые древние инстинкты, инстинкты смертельно опасного зверя.

Он быстрым шагом вошёл в зал и попытался поймать запах Ланы. Тонкий аромат тянулся к колонне, где они последний раз разговаривали. И где её сейчас не было. Велест, расталкивая гостей, стремительно приблизился к колонне, не замечая недовольные возгласы и шипение за спиной. Кто-то даже пытался его остановить, ухватив за рукав, но он стряхнул руку, как нечто назойливое.

Сейчас никого не существовало, кроме Ланы. Он почти осязаемо чувствовал, как бьется её сердце, точно у перепуганного воробушка. Как мог он оставить её одну? Да она же неприятности притягивает точно магнит! К тому же, Велест прекрасно видел, какие именно на неё бросали взгляды! Ей требовалась защита, причем, круглосуточная! И, безусловно, его!

И снова жар её чувств нахлынул на него… Недоверие… Нерешительность…

Рядом с ней сейчас находился кто-то, кто пытался оказать на неё давление, что-то ей внушить. Возможно, даже воздействовать на него через неё. Велест внутренне зарычал. Клыки удлинились. Он порвет любого, кто встанет у него на пути.

И как раз в этот момент он увидел Аркадия Илларионова. У Велеста до этого было подозрение, что дрампир специально познакомился со Светланой, узнав, что она прибыла с ним. Мальчишка никак не мог успокоиться! Кажется, пришло время вставить ему мозги на место! Вместе с деснами у него зачесались кулаки. На этот раз Аркадий зашёл слишком далеко. Мало того, что он стал то и дело мельтешить у него перед глазами, так теперь посягнул на его девушку!

Илларионов тоже кого-то искал. Велест знал, что у Кардана он был в качестве личного телохранителя Елены Шуберт, умопомрачительно красивой вампирши, среди людей известной, как оперная певица. Елена в это время стояла в компании Анны Кардан, и они что-то заинтересованно обсуждали.

Аркадий не заметил на себе пристального взгляда Велеста и направился к выходу из залы. Велест за ним. Чутье никогда не обманывало его. А сейчас оно просто неистово кричало, что Аркадий замешан в том, что происходит со Светой.

Велест не скрывался. И, естественно, как только они оказались одни в коридоре, Аркадий резко обернулся, сделал кульбит назад и оказался за спиной Велеста.

– Сандровский! – он прижал тонкий стилет к горлу вампира.

Велест скривился и, выбросив руку вперед, ловким движением перекинул Аркадия через себя.

– Щенок! Тебя так и не научили хорошим манерам, – выпалил он, распаляясь ещё сильнее.

– У меня не было учителей. Самоучка, – в тон ему ответил Аркадий, блокируя удар.

– Тогда я обязательно найду время и преподам тебе пару уроков, которые ты не забудешь, – Велест двигался очень быстро, и как бы хорошо ни владел рукопашным боем дрампир, ему не хватало природной скорости Велеста.

– С удовольствием поучусь у столь искусного учителя!

– Иди куда шёл, Илларионов! И не вставай на моем пути!

– По мне, так это ты шёл за мной, Сандровский!

– И держись подальше от Светланы! – тут Велест прижал Аркадия к стене, и их взгляды встретились.

Аркадий ослабил хватку, перестал бороться и внимательнее присмотрелся к вампиру. Тот не шутил. В его взгляде читалось нешуточное пламя страсти, которого следовало поостеречься.