– Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, – неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. – Я уважаю твое стремление слушать сердце в таком серьезном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.

– Понимаю, – негромко ответил принц и кивнул. – Все в порядке, папа, я исполню свой долг. – Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. – Только в этот раз сделаю все по-своему, ты не против?

Казимир наклонил голову, спрятав усмешку:

– Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать и жить потом с ней.

– Вот и отлично! – Юлиан поднялся, заметно повеселев. – Тогда я пошел готовиться. Девушки начнут приезжать через неделю.

– Угу. – Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. – Что-то мне подсказывает, предстоят веселые деньки… – пробормотал он, вздохнув.

А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в свое поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но все равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.

Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека…

Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции – на память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.

А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось – и путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.

Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая… Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего – как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним… Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.

– Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Весьма неожиданно, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.

– Да, я Злата, – немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.

– Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.

У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.

– И в чем же твое увлечение? – поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. – Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?

– Приемной, – поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. – Ну, так Любомира решила, – она пожала плечами. – А я и не сопротивлялась.

Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать свою историю, Злата ею и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.

– Как все интересно выходит, – проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. – Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. – Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. – Не хочется ему просто так такой подарок делать.

– Ты считаешь? – отозвался Эрик, погладив подбородок.

– А пусть докажет, что достоин. – Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.

– Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? – осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.

Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.

– Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, – принялась она объяснять. – И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? – предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.

Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.

– Какую? – спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.

Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.

– Не скажем, что ты принцесса, – хихикнула с довольным видом Иоанна. – Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?

Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:

– А давай. – Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.

– Эрик, это ведь можно устроить? – уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.

– Хм, ну попробуем, – задумчиво ответил Эрик. – Но учти, короля придется ввести в курс дела, – добавил он. – Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти ее.

– Ну да, только торжественный прием по случаю приезда всех кандидаток через неделю, – пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. – До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! – с воодушевлением подвела итог Иоанна.

– А другие, они кто? Тоже принцессы? – поинтересовалась Злата.

Разговор прервался – им принесли еду.

– Не обязательно, но есть и королевских кровей, – подтвердила Иоанна. – Племянницы, двоюродные сестры и прочие родственницы.

– И сколько их там будет? – протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.

– Девушек пятнадцать, – ответил Эрик. – И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что конкуренция будет бешеная, – хмыкнул он.

Злата пожала плечами.

– Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приема, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, – махнула она рукой.

– Договорились! – хлопнула в ладоши Иоанна. – Ох и повеселимся! – зеленые глаза лукаво блеснули, и у Златы все радостно замерло в животе от предвкушения.

Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.

Глава 2

– Эрик, это ты так решил изощренно отомстить Юлиану за все хорошее, что ли? – хохотнул Казимир, выслушав своего советника. – За что ты так с ним?

– Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, – невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. – Мне кажется, отличный способ проверить серьезность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнется от радости, – фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. – А девушка, может, тоже будет не в восторге от его напора. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.

Казимир прищурился и скрестил руки на груди, склонив голову к плечу.

– Продолжаешь воспитывать? – добродушно проворчал его величество.

– Просто помогаю немного, – поправил его Эрик. – Уверен, если Юлиан увидит Злату среди прибывших кандидаток, то закусит удила и потащит девушку в храм, не дав опомниться и не спросив, а хочет ли она этого. Не лучший способ начинать семейную жизнь, как он хотел, по любви. По его любви, – уточнил Эрик, подняв палец.

– Хм, ладно, – кивнул Казимир, погладив подбородок. – В общем и целом согласен. Покажешь эту принцессу? Хочу глянуть, – неожиданно попросил король. – Расскажи вообще, какая эта Злата, достойная хоть девушка?

– Недостойных Любомира сюда не приводит, – хмыкнул Эрик. – Да, она вполне подойдет Юлиану, в своем мире ей было около двадцати…

Выслушав рассказ о будущей избраннице сына, Казимир, подумав, согласился, что – да, пожалуй, полезно наследнику приложить усилия к завоеванию девушки. Это не Иоанна, хотя, судя по всему, характер у Златы тоже имелся. «Вот и посмотрим, исправился Юлиан за этот год или нет», – про себя усмехнулся Казимир.

Дворец, куда ее привезли, произвел на Злату впечатление. Легкий, ажурный, стоявший на холме, он походил на изысканный десерт, окруженный роскошным парком, и у девушки сразу ноги зачесались прогуляться по нему. Нос щекотали ароматы цветов и зелени, и Злата едва не по пояс высунулась в окно экипажа, рассматривая и город, и резиденцию местных правителей. Позади раздался добродушный смешок – со Златой остался князь Эрик, Иоанна вышла раньше и вернулась домой, к сыну. Оказывается, у пары недавно родился ребенок, а на удивление Златы, как Анни решилась оставить сына одного, та заверила спокойно, что два дня с кормилицей ребенок проведет нормально. Тем более у Эрика оставался амулет связи.

– Нам придется зайти во дворец не с парадного входа, – озвучил спутник Златы очевидное.

– Да без проблем, – отмахнулась та, и хвост повторил ее движение. – Мне самой уже жутко интересно, что выйдет. – Злата хихикнула, в синих глазах мелькнул огонек предвкушения. – Значит, официальный прием в конце недели? – уточнила она, устроившись обратно на сиденье – экипаж подъезжал к воротам.