– Да, и на него тебе придется прийти в качестве официальной гостьи, принцессы Златы, – кивнул Эрик.

– Ладно, зато успею по городу погулять и посмотреть тут все сама, – с воодушевлением заявила ничуть не расстроившаяся девушка. – Всегда мечтала путешествовать, да вот дома как-то не срослось, – с легким вздохом добавила она.

– Не жалеешь, что согласилась? – негромко спросил вдруг Эрик, соединив кончики пальцев и задумчиво глядя на собеседницу.

– Нет, – без паузы отозвалась Злата. – Мне и правда в том мире терять было нечего, Любомира права. Никто по мне плакать точно не будет, – на мгновение в глазах девушки мелькнула грусть. – А здесь Алиция и Влодек очень добры ко мне, правда, заботились, помогали обжиться тут, ну и вообще, – Злата неопределенно пошевелила рукой в воздухе. – Это же такое приключение – переселиться в другой мир! И внешность классная. – Пальчики девушки зарылись в пушистый мех на хвосте, и Злата прижмурилась, расплывшись в улыбке. – И растений здесь всяких полно, короче, тут классно, – подвела она итог.

– Ну что ж, тогда желаю удачи, чем бы твоя поездка ни закончилась, – добродушно усмехнулся Эрик. – Если что, всегда будем рады гостям.

До дворца они поднимались пешком – Злата попросила, желая поближе ознакомиться с парком. Пахло здесь изумительно, и девушка дала себе слово, как только устроится, сразу пойти гулять и найти садовника. Вдруг здесь есть что-нибудь интересное из того, чего нет в ее стране и что можно увезти с собой в качестве сувенира? Было бы здорово, конечно… Во дворец Эрик провел Злату через один из боковых входов, и их никто не заметил, а до гостевого крыла они шли в обход основных залов, где их никто, кроме прислуги, и не видел. Ну да, придворные тут же разнесут весть об аррини, и принц точно узнает раньше времени… Хотя все равно им придется как-то познакомиться, правда, Злата решила положиться на случай и самой не искать встреч. Получится – здорово, нет – ну значит, из их авантюры ничего не выйдет.

Эрик довел Злату до гостевого крыла, где располагались комнаты приглашенных леди, и распахнул одну из дверей в длинном коридоре.

– Прошу, – учтиво сообщил он.

Злата зашла, с любопытством разглядывая апартаменты. Они состояли из двух комнат – спальни и гостиной, ванной и небольшой гардеробной. Отделаны в приятных серо-голубых тонах, девушке понравилась гамма, без всякой помпезности и лишней роскоши. Еще имелись небольшой балкон, выходивший как раз в парк, и, к тихому восторгу девушки, второй выход из комнаты, скрывавшийся в гардеробной.

– Думаю, это очень пригодится на первое время. – Князь подмигнул, весело усмехнувшись. – Вообще-то, это проход для горничных и слуг, – доверительно сообщил он, понизив голос. – Но вряд ли тебя это смутит.

– Мм, и куда он ведет? – уточнила Злата, мотнув головой.

– Там лестница на первый этаж, в галерею вдоль парка. По ней можешь дойти до кухни, если что, пан Жижтов потрясающе готовит, – пояснил Эрик. – Уверен, ты ему точно понравишься.

Злата порадовалась, что взяла с собой не так много вещей – князь любезно помог ей донести два объемных чемодана с одеждой и мелочами, а сама девушка несла дорожную сумку с драгоценными записями и тетрадями с рецептами. Ну, вдруг пригодятся, или она тут что-нибудь интересное обнаружит в библиотеке.

– Что ж, обживайся, знакомься, неделю будешь предоставлена сама себе, а потом придется становиться обратно принцессой, – Эрик развел руками. – Если что понадобится, приходи, адрес знаешь. Да и вообще заходи в гости, – князь кивнул на прощанье.

– А по дворцу-то можно ходить? – запоздало уточнила Злата. – Меня не остановят?..

– Можешь, конечно, однако придворные тут же разнесут весть о новой аррини, – усмехнулся Эрик. – Так что тут думай сама.

– Ладно, если что, прикинусь прислугой. – Злата хихикнула, пушистый хвост игриво метнулся по ногам, сигнализируя о легкомысленном настроении хозяйки.

Они распрощались, и Злата первым делом решила освежиться и переодеться и на этот случай выудила из сумки шампунь собственного приготовления. От него и волосы, и шерсть становились блестящими, шелковистыми и очень мягкими. Субстанция приятно пахла травами, и Злата полчаса плескалась в ванне, с удовольствием смывая с себя дорожную пыль и радуясь, что хоть внешность ей и досталась кошачья, но боязнь водных процедур не перешла по наследству. После, тщательно расчесав влажные волосы и хвост, подсушив их полотенцем, Злата переоделась в скромное платье из тонкого льна оранжевого цвета с вышивкой синей нитью, осталась довольна собой и через вторую дверь пошла обследовать новое жилище. Сначала, конечно, перекусить – они приехали в обед, и с завтрака прошло достаточно времени, Злата успела проголодаться. Ну а вспомнив историю Иоанны, была бы не прочь познакомиться со стряпней пана Жижтова. Поэтому сначала – на кухню, конечно, и тонкий нюх помог Злате не заблудиться.

Еще на подходе она услышала громогласный рев и поняла, что пришла по адресу.

– Дуршлаг ты без дырок, куда у тебя соус кипит?! Живо снимай с огня! Половник тебе в задницу, я кому сказал, не спускать глаз с мяса? Оно у тебя уже сгорело к демонам!!! А кто супом занимается? Кто, спрашиваю, следит за супом?! Почему я нюхом чую, что там специй не хватает?!

Невольно улыбнувшись и ничуть не испугавшись, Злата смело шагнула в кухню, вкусно пахнувшую едой, и сразу узрела ее повелителя, пана Жижтова, командовавшего всем с возвышения на другом конце. А в помещении шкворчало, исходило паром, булькало, пеклось и витали умопомрачительные ароматы, от которых Злата невольно сглотнула слюну.

– О, ты новенькая, да? Иди сюда, садись, тут никто не помешает, – девушку тут же схватила за руку какая-то дородная женщина с румяным лицом и в переднике. – Снова аррини, да? Ох, любит богиня наш дворец! – усмехнулась она. – Горничная? Впрочем, заговорилась я, вот держи, это похлебка, здесь хлеб, на второе рыбные котлетки и овощное рагу. На десерт – булочки с маком и корицей, приятного аппетита!

И неизвестная добровольная помощница умчалась дальше готовить. Злата с удовольствием поела, то и дело ловя на себе любопытные взгляды, но особо никто ей не мешал обедать и не расспрашивал. После она тихонько выскользнула из кухни и отправилась дальше на прогулку, теперь уже в парк. Сделав несколько шагов, Злата остановилась и с наслаждением глубоко вдохнула свежий воздух, напоенный разнообразными ароматами. Среди них попадались и знакомые, и неизвестные, и девушка неторопливо побрела по дорожке, рассматривая растения и цветы, иногда срывая лепесток или листик и растирая его в пальцах, мысленно прикидывая, куда можно использовать, и отмечая, о чем надо узнать в местной библиотеке.

Иногда до Златы долетали голоса гуляющих, и она поспешно сворачивала, не желая пока сталкиваться с придворными, или кто тут дышал воздухом вместе с ней. Пока что девушке было хорошо и одной, только вот с садовником бы как-нибудь встретиться, поговорить… Свернув на очередной дорожке, Злата остановилась, увидев около одной из клумб стоявшего на коленях мужчину в комбинезоне. Он что-то любовно копал, а рядом стояли несколько горшков с рассадой цветов с ярко-малиновыми и синими бархатными цветами. Ушки Златы встали торчком, она осторожно приблизилась, вытянув шею и пытаясь понять, что тут делает этот человек, и, не выдержав, спросила:

– Простите… Вы клумбу делаете? А что это за замечательные цветочки?

Пахли они изумительно, нежно и одновременно насыщенно, и Злата подумала, что неплохо бы использовать их для какого-нибудь крема или душистой воды…

– А? Да, клумбу. – Мужчина обернулся и посмотрел на Злату с добродушной улыбкой. – Интересуетесь цветами, барышня? – он хитро прищурился.

– Очень, – подтвердила Злата и присела. – Давайте я вам помогу? А вы мне расскажете. Вы же садовник, да?

– Он самый, – кивнул мужчина. – Я Тадеуш, барышня, – он выпрямился, отряхнул ладонь о комбинезон и протянул девушке.

– Злата, – она без всякой брезгливости пожала мозолистую, широкую руку.

Вскоре они уже болтали, как старые знакомые, и Злата, опустившись на колени прямо на землю, помогала Тадеушу с клумбами, внимательно слушая его и расспрашивая о растениях в парке. Вдвоем они справились быстро, и Тадеуш отлучился принести следующую партию для местного варианта альпийской горки, Злата же, мурлыча под нос незамысловатую мелодию, пока занялась уборкой мелких сорняков, проросших на соседней клумбе. Полностью поглощенная любимым делом, она даже не услышала, как к ней кто-то подошел. Только почувствовав осторожное прикосновение к пушистому хвосту, взвилась как ужаленная, замахнувшись лопаткой и чуть не зашипев не хуже настоящей кошки. И кто это такой смелый?!

– Извини-извини, оно само как-то, – незнакомый молодой человек весьма привлекательной наружности прикрылся рукой и даже отступил на шаг, однако его горящий восторгом взгляд не отрывался от главной гордости Златы, нервно хлещущей по юбке платья.

– Что само? – буркнула девушка, скрестив руки на груди и исподтишка разглядывая неожиданного собеседника. – Ты всех аррини за хвост дергаешь?

А парень оказался весьма симпатичным, чуть постарше ее, с темными волосами и открытой улыбкой. Хм. Он вздохнул и отвел наконец глаза, и, увидев проступивший слабый румянец на щеках молодого человека, Злата едва не захихикала. Неужели?..

– Н-нет, не всех, – парень потупился и едва не шаркнул ножкой, хотя руки убрал за спину, видимо, чтоб искушение не одолевало. – Просто он у тебя такой красивый… Вот и получилось. А ты новенькая, да? Я тебя раньше не видел здесь, – он внимательно рассматривал Злату, пока она лихорадочно соображала, как ответить так, чтобы не слишком соврать, но и всей правды не ответить.

Портрет принца ей, конечно, показывали, и она знала, кто стоит перед ней.

– Да, я недавно тут, вот решила садовнику помочь, – наконец обтекаемо ответила девушка. – А ты кто?

Ей показалось, что несколько мгновений парень колебался, но потом коротко вздохнул, словно решился на что-то, и ответил:

– Юлиан, принц, – он протянул руку и тут же добавил: – Только не шарахайся от меня, ладно? И подобострастие изображать тоже не надо, – Юлиан поморщился с досадой. – Надоело, знаешь ли…

– Злата, – представилась в ответ девушка, ее брови поползли вверх. – А почему это я должна шарахаться или изображать что-то? – удивилась она.

– Потому что все себя так ведут, – проворчал Юлиан, поглядывая на собеседницу.

– Ну, я не все, – Злата дернула плечом. – Но мне всегда казалось, принцы одни не бродят, только в сопровождении свиты…

– А зачем мне вокруг толпа лишних людей? – просто ответил Юлиан. – Свита нужна только по торжественным случаям, а тут я, можно сказать, у себя дома, – он обвел рукой вокруг. – Ты сильно занята? Пойдем погуляем? – предложил вдруг принц, чем снова удивил Злату.

Вот так запросто? Нет, она, конечно, не против, Юлиан не вызвал у нее отвращения и при первом знакомстве казался вполне милым и обходительным. Если больше не будет покушаться на ее хвост. Но вроде не собирается. Злата отложила лопатку и отряхнула, как могла, руки и платье, с досадой отметив, что все равно остались пятна. Жаль, что магия ей неподвластна…

– Давай помогу, – Юлиан присел и быстро провел по ткани ладонями, убирая грязь.

– С-спасибо, – пробормотала слегка обескураженная Злата, нервно дернув ухом.

– Давно в нашем мире? – непринужденно осведомился Юлиан, когда они неторопливо пошли по дорожке. – Была уже в городе?

– Пару дней всего, – тут Злата не врала ни капельки. – Нет, еще не получилось…

– О, здорово! – оживился Юлиан. – Могу провести экскурсию завтра, хочешь? Если, конечно, ты не занята, – спохватился он и, чуть поколебавшись, добавил: – И… если в самом деле хочешь, а не из вежливости и нежелания обидеть меня…

– В общем, пока планов никаких, – внутренне посмеиваясь над излишней воспитанностью Юлиана, ответила Злата. – Так что можем и прогуляться.