А бояться было чего. Когда-то там обитали самые ужасные создания – искажатели. Кто это такие и чем они были так страшны, в нынешние времена знали лишь маги. Но те хранили свои тайны и не позволяли простым людям лезть в запретные знания. Если у тебя нет Силы – ты никто. Этот закон в Лаоране знал каждый ребёнок.

Разве что жители Подлесной не подозревали, что пробуждение Силы далеко не подарок судьбы, а скорее наказание. Только кому интересно рассказывать такие элементарные вещи каким-то деревенщинам. Неужели в такой глуши может родиться человек с даром?

В общем, маги молчали, обычные люди боялись или жили в неведении. А в итоге все стражники, которых присылали выловить разбойников, оставались в Краене. Они наслаждались всеми прелестями жизни в небольшом городе и спокойно ожидали, когда их вызовут обратно. Только, к сожалению, разбойников меньше не становилось.

Вот поэтому даже учёные в деревне Подлесной были большой редкостью. Самые смелые фанатики своего дела приезжали раз в два-три года, а то и реже. Обычно они просились переночевать, а на утро покидали деревню и уходили в сторону леса. Конечно, больше их никто и никогда не видел. Многие считали, что бедолаги остались в лесу навсегда.

Жители давно привыкли к таким гостям и уже перестали удивляться «глупым учёным». Просто по мнению деревенских, соваться в лес было верхом глупости – это знали все. Но путники всегда платили золотыми монетами, поэтому своё мнение местные держали при себе.

Староста так и вовсе выделил одну комнату в доме, чтобы в любой момент можно было устроить гостя на ночлег. Поскольку его дом был самым большим и видным, путешественники с удовольствием пользовались гостеприимством. Но старался староста не ради пары золотых. Во время таких визитов он получал более ценное сокровище – информацию.

За долгие годы не нашлось человека, который отказался бы поболтать вечером во время трапезы. Вот так староста и узнавал все последние новости. Конечно, это были лишь жалкие крохи – многие вещи мужчина просто не понимал. Только для жителя деревни все рассказы случайных путников казались чем-то запредельным и невероятно интересным. Ведь жизнь в городе очень отличалась от местных реалий.

На следующий день, когда путешественники уезжали за пределы деревни, староста собирал у себя во дворе всех старших. Он в красках пересказывал новости своими словами, отчего всегда начиналось бурное обсуждение чудес «большого мира». После каждого такого собрания, местные выдавали очень правдоподобные небылицы.

Чего только не услышишь вечером на посиделках. То расскажут о золотых статуях в храме Единому, то о летающих кораблях под алыми парусами. Да ладно корабли. Стоит вспомнить слова жены старосты о вечно молодых женщинах, которые живут по две-три сотни лет. Вот уж точно чудеса!

Конечно, детей вечерами не звали и разгоняли по домам. По мнению старших, нечего мелким слышать то, что для их ушей не предназначено. Ещё начнут всякую блажь выдумывать и перестанут работать. Лучше пусть займутся чем-нибудь полезным. Например, помогут отцу в поле или матери по хозяйству. И так после каждого визита учёных-магов, постоянно приходилось объяснять детворе, что магия не принесёт в их жизнь ничего хорошего.

Но несмотря на все попытки угомонить мелких, те долго не могли успокоиться. Стоило им увидеть светящуюся бабочку или же огонёк, который приезжие любят зажигать прямо на ладони, потом все мечтали стать магами.

Заводилой у ребятни была дочь охотника, Элина. И в кого только уродилась такая хулиганка! Если в деревне что-то произошло, первым делом надо спросить Эльку и Зябку. Вот уж точно говорят: «Два сапога – пара, да оба на левую ногу надеты». Так и эти двое вечно придумывали разные шалости.

И ладно Зябка, он же мальчишка, простительно. Но ведь Элька девочка! А бегает постоянно чумазая, как трубочист и всё норовит в лес удрать вслед за отцом. Мать хоть особо и не ругала девочку, но уже начала беспокоиться. Всё же дочери исполнилось десять лет, скоро женихи пойдут, а Элина только о чудесах и мечтает.

Одно оправдывало девочку – она была очень трудолюбивой и всегда помогала матери по хозяйству. Многие улыбались, когда видели Эльку с метлой во дворе, ведь та была выше ребёнка на две головы. Только девочку это не смущало. Она цеплялась маленькими ручонками в черенок и скакала перед домом, старательно выметая сор. Ну очень забавно выглядела Элька в те моменты со своими смешными жёлтыми, вечно растрёпанными тоненькими косичками.

Конечно, были и те, кто не одобрял метод воспитания, которым пользовались родители Элины. Но сказать в лицо не смели. Всё же охотника Балира в деревне уважали и немного побаивались. Зато всласть судачили за спиной.

Где же это видано, чтобы ребёнка не лупили розгами за проказы? И зачем долго объяснять? С женщины в деревне не такой уж и большой спрос. Главное чтобы не была уродиной, могла родить здоровых отпрысков, а ещё работала наравне с мужем, да вела хозяйство. Но Эльку с детства заставляли думать. Балир своими рассказами пробудил в девочке неуёмную фантазию, от которой страдала вся деревня.

Староста до сих пор ужасался, стоило вспомнить, как Элина спорила с Зябкой и говорила, что ведьмы вовсе не такие уж и плохие. И откуда только в её голове появились подобные мысли? Видимо во всем виновата Илира, которая действительно никогда не делала зла и всегда помогала.

Правда, староста искренне считал, что Илира исключение из правил. Именно по этой причине она сбежала в такую глушь, подальше от своих сородичей. И надо признать, что с ведьмой деревне повезло. Ведь это она спасла того же Балира от верной смерти. Самое забавное, что жена охотника никак не могла забеременеть до того случая, а после возвращения мужа сразу понесла.

Жаль, что Балир не объяснил дочери простые истины. Ведьмы – зло. Они наводят порчи, сглаз, уничтожают посевы, сеют болезни, а некоторые даже едят детей. Хотя насчёт последнего староста не был уверен. Всё-таки путник, который рассказывал об этом был весьма пьян в тот момент. Но староста на всю жизнь запомнил его слова.

«А эта ведьма, всю жизнь мне испортила. И не только мне. Сначала из-за неё заболела моя любовница. Только это всё ерунда, другую найду. Но потом…я же не собирался уходить. Вот зачем она уничтожила весь урожай? А ведь я всего лишь раз ударил, да и то не сильно! Думаю, эта тварь и детей бы наших сожрала. Хорошо хоть от этого Единый уберёг».

Теперь же Единого молил староста, чтобы тот уберёг Эльку. Ведь такая ладная девка растёт. Хорошая жена и хозяйка достанется тому же Зябке. А сын кузнеца, быстро всю чушь из головы выбьет. Главное, чтобы Балир совсем не задурил дочери голову своими сказками. Ведь ей тут жить до глубокой старости, а она в десять лет ведёт себя, как сорванец. Одни эти детские посиделки чего только стоят.

Все знали, что Элька придумала забаву для ребятни. Смысл был прост. Мелкие по очереди подслушивали разговоры старших по вечерам. Затем собирались на опушке леса рядом с поваленным деревом и рассказывали остальным всё, что удалось узнать. И самое интересное они слышали, если в деревне появлялся гость. Такое было уже несколько раз, поскольку путники заезжали чаще за последние десять лет.

Некоторые родители пытались запретить своим чадам ходить к лесу, но ничего не помогло. В итоге старшие махнули рукой. Пусть детвора резвится пока может. Скоро они повзрослеют и станет не до того. Вот и радовались с тех пор дети, собираясь у поваленного дерева и подражая старшим.

В один из последних летних дней, когда рано темнеет и становится довольно холодно по ночам, очередной путешественник покинул Подлесную. Деревня гудела, как потревоженный улей. Ведь это был третий гость за последний год! И новости, которыми поделился незнакомец были весьма странными.

Старшие весь вечер перекрикивали друг друга и пытались объяснить старосте, что всё это выдумки. Но тот лишь пожимал плечами и объяснял, как мог. Всё же он ничего не придумывал. И если бы не пугающие новости, кто-нибудь из старших обязательно заметил бы Эльку. Девочка спряталась за пышным кустом рядом с забором старосты и внимательно вслушивалась в каждое слово.

Соответственно на следующий день ребятня вновь собралась на опушке леса. Рядом с поваленным деревом стояла Элька и с видом бывалого путешественника пересказывала остальной детворе слова старших. Дети слушали эти истории затаив дыхание и боясь пошевелиться. Они смотрели на девочку с открытыми от удивления ртами и не могли поверить, что та не выдумала всё сама.

Дочь охотника Элина, раскраснелась от такого пристального внимания друзей и гордо вздёрнула повыше голову. Смешные жёлтые косички подпрыгнули в такт её движению, а светлые глаза заблестели от радости. Элька любила быть в центре внимания. Девочке казалось, что после её рассказов дети в деревне становятся чуточку веселее и начинают мечтать. Пусть ненадолго, но хоть что-то.

– А ещё говорят, что люди в городах ездят на диковинных телегах, которые называются «мобилями». Телеги те быстры как дикий зверь, а скорость у них в лошадях меряют, – выпалила она скороговоркой и перевела дыхание.

– Ты ещё скажи, что они по небу аки птицы летают!

Местный хулиган Зябка, сын кузнеца, как всегда начал насмехаться над словами Эльки. Довольно часто мальчик задирал её, чтобы привлечь к себе внимание детворы. Ведь он мужчина и все должны слушать его слова, а не эту «выскочку Эльку».

Так девочку называла мама Зябки, с чем сын был абсолютно не согласен. К тому же Элина ему нравилась и самые весёлые развлечения придумывала именно она. Но дети часто повторяют за родителями и Зябка не стал исключением.

– Ничего они не летают, – сердито насупившись, Элька отвернулась к мальчику спиной. – Вечно ты придумываешь.

– Да не слушай его, Эль. Ты лучше ответь, а про ведьм они сказывали? – Риона умоляюще смотрела своими огромными синими глазищами на подругу.

Риона, дочь мельника, очень любила рассказы о ведьмах и магах. В глазах девочки всегда зажигался огонёк любопытства, стоило ей услышать о магии. Наверное, поэтому Элька сдружилась именно с Рионой. Ведь им было скучно жить в деревне, где верхом мечтаний являлся погреб набитый запасами на зиму. Дети всегда хотят чтобы их мир оказался шире и ярче, чем показывают взрослые.

И хоть старшие не одобряли все эти разговоры о магии, Риона не переставала спрашивать. Все ребята знали, как Риона любит рассказы о ведьмах. Конечно, дети делали вид, что им «про ведьм» не интересно, подражая старшим. Но, как только речь заходила о магии все замолкали и внимательно слушали, сосредоточенно ожидая продолжения.

– Сказывали, как же без них, – с довольной улыбкой на лице продолжила Элина. – Говорят, что ведьмы и маги исчезли, – она понизила голос, для пущего эффекта и округлила глаза. – Все дома в городах и деревнях, где они жили, в миг опустели. А куда, те ушли, никто не знает, потому простой люд начал волноваться.

– Да быть того не может! – вновь встрял Зябка. – Ведь наша ведьма-то никуда не пропала. Сидит себе в лесу, живность пугает.

Мальчик встал с бревна, на котором сидели дети, и глянул на Эльку, напустив на себя как можно более важный вид. Отец Зябки вчера говорил, что ходил в лес к ведьме. Получается, что Элина сейчас врёт и не краснеет!

– А ты откуда знаешь? Сам её видел? – девочка топнула ногой и закусила губу от досады. Вечно этот Зябка влезет и испортит весь рассказ. – Я слышала, что ушли они все. Так староста сказал. Значит, это правда!

– Ну, раз он так сказал… – многозначительно протянул Зябка и гаденько ухмыльнулся. – Староста ведь всегда всё знает, а что не знает, то сам придумает!

Выпалив последнюю фразу, мальчик отскочил от Эльки подальше. Он знал, как та не любит, когда наговаривают на старших – может и фингал под глазом поставить. Только о старосте он тоже знал. Особенно как тот любит приукрасить любой рассказ. Слышал, когда мать с отцом говорили, что лжи в словах старосты больше нежели истины.