Возмущённо засопев, Элька попыталась достать Зябку. Она очень хотела стукнуть невыносимого вруна за наговоры, но тот слишком шустро удирал. Разозлившись пуще прежнего, девочка подняла с земли шишку и бросила вслед Зябке. Тихо вскрикнув, мальчик схватился за затылок. На глаза навернулись слёзы от боли и обиды. Ведь он не врал! Остановившись, Зябка посмотрел на Эльку и со злостью в голосе прокричал:

– Так иди и проверь, тут наша ведьма или ушла с остальными, а потом байки свои трави! Врушка!

Элина замерла и принялась открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Обвинить её во лжи… да как он мог до такого додуматься?! Бросив беспомощный взгляд в сторону друзей, девочка вдруг поняла, что ей никто не верит, кроме Рионы.

Но разве они не знают, что это лишь слова старших? Разве сами не несли здесь полный бред? Ей стало обидно до слёз, но плакать при всех Элька не привыкла. Никогда они не увидят её слабости. Ни за что. Гордо вскинув голову, девочка сжала ладони в кулаки до побелевших костяшек и громко выкрикнула в ответ:

– А вот пойду и проверю! Это только ты горазд языком трепать!

– Не надо, Элиночка, ну куда ты пойдёшь одна?! В лесу ведь полно зверья всякого, – Риона смотрела на подругу со страхом в глазах. – Я тебе верю! Вот честно-честно!

Только Элька от обиды уже никого не слышала. Насмешки Зябки она смогла бы проигнорировать, не впервой. Но вот недоверие в глазах остальных ребят заставило девочку принять окончательное решение. Если она своими глазами увидит пустой дом, никто не посмеет больше назвать её врушкой.

Пригладив растрепавшиеся во время ссоры волосы, Элька нахмурилась и сурово сказала ребятам:

– Старшим ни слова! – после чего бесстрашно устремилась в лес.

Удаляясь от деревни всё дальше, Элина начала сомневаться в своей затее. Конечно, дорогу к дому ведьмы она знала хорошо и иногда бегала туда по просьбе мамы. Правда, саму ведьму девочка никогда и не видела, поскольку та не любила показываться людям без надобности. Обычно Элька оставляла корзину на крыльце и бежала домой, пока не стемнело.

Вот по этой причине Элина и сомневалась – блуждать по лесу в темноте ей было страшно. Никогда прежде девочка не задерживалась в лесу до вечера, но сейчас она могла не успеть вернуться до темноты. И в голову начинали лезть всякие страшные мысли. Вспомнились рассказы отца о диких зверях и слова старших о монстрах.

О таких вещах все говорили шёпотом, едва слышно, отчего невозможно было понять врёт человек или нет. Когда Элька спрашивала прямо, её убеждали, что нежити и монстров в королевстве Лаоран давно нет. Но страшилки, которые рассказывали друг другу дети, слишком пугали и заставляли сердечко биться быстрее от страха. Кроме того, Элина помнила, как однажды сказал отец:

«Пусть монстров никто давно не видел, но это не значит, что их не существует».

Солнечный свет рассеянными лучами пробивался сквозь кроны вековых деревьев. В листве шелестел ласковый тёплый ветерок. Птицы выводили трели, словно стараясь друг друга перещеголять перед нежданной гостьей. Но Элька не обращала никакого внимания на пение птиц и красоту природы. Она угрюмо топала по тропинке к намеченной цели и при этом сопела, как обиженный ёжик.

Внутри поселился тугой комок из страха, обиды и злости. Элина не понимала, отчего так отреагировала на слова Зябки и взгляды детворы и зачем согласилась пойти в лес. Ведь она могла просто накричать на всех и уйти домой. Раньше такое уже происходило и не раз. Вот дёрнуло же её бежать к ведьме с проверками!

Элина уже не знала, на кого злится больше, на Зябку с ребятами за их недоверие или же на себя. Она досадливо вздыхала по пути, но не могла остановиться и продвигалась вглубь леса, словно что-то звало и манило её к себе.

С каждым шагом напряжение внутри становилось всё сильнее. Эльке казалось, что вот-вот, ещё немного и она достигнет цели. Только путь к дому ведьмы занимал несколько часов и добраться туда за столь короткий срок невозможно!

Элина не сразу обратила внимание, что всё внезапно изменилось. Кругом потемнело, умолкли птицы, даже надоедливые мошки и комары попрятались. Поднялся сильный ветер, и словно специально принялся подталкивать девочку вперёд своими порывами. Небо заволокло чёрными тучами, готовыми пролиться дождём в любой момент. В самом воздухе что-то изменилось. Будто он пропитался разрядами молний и теперь всё норовил ужалить Эльку за медлительность.

К собственному удивлению, девочка вдруг поняла, что перестала бояться и злиться. Она не испугалась и не бросилась обратно в деревню, а наоборот, ускорила шаг. Вскоре Элина практически бежала по тропинке вперёд, испытывая непонятное смутное беспокойство.

«Опаздываю!» – билась в её голове единственная судорожная мысль.

Хоть Элька и не могла понять, куда именно так спешит, но не остановилась ни на миг, даже чтобы перевести дыхание. Она знала, что обязана успеть, иначе будет слишком поздно.

В это же время Илира вздрогнула от оглушающего раската грома. Удивлённо вскинув голову, Верховная посмотрела на затянутое тучами небо и нахмурилась. С самого утра она чувствовала необъяснимое напряжение, которое сквозило в воздухе. Только женщина до последнего не могла поверить. Ведь не могло же настать её время, всё-таки преемницы ещё нет.

И только Эштиар с Дарионом переглянулись и печально вздохнули. Время ещё одной искры было на исходе. Осталось лишь дождаться преемницу и выполнить все безумные поручения Илиры. Хранители чувствовали, что новая носительница искры уже в пути и очень спешит. Её неистово подгоняет сам Мир. А также они ощущали гнетущую тревогу, поскольку девочка опаздывала.

– Интересно, какая она будет? – задумчиво протянул Дар.

– Какая разница? – с болью проговорил Эш, отчего в воздухе разлилась горечь. – Они всё равно уходят слишком быстро.

Глава 3

Спустя всего пару часов пути Элина увидела добротный деревянный дом, обнесённый невысоким забором. Заглянув во двор, девочка в нерешительности замерла. Заходить было боязно, но убегать обратно в деревню без доказательств не хотелось. Она топталась на месте и пыталась набраться храбрости, чтобы сделать первый шаг.

Всё то время, пока Элька собиралась с мыслями, за ней внимательно наблюдал Эштиар. Сидя на крыльце в виде большого чёрного кота, хранитель смотрел на неё зелёными прищуренными глазами, в глубине которых мерцали красные отблески.

Увидев девочку, остановившуюся перед калиткой, он ощутил, как из-под лап уходит земля. Плюхнувшись на мохнатый зад, Эш потряс головой. Разве могут быть такие совпадения? А может он просто сошёл с ума от тысячелетий одиночества?

Хранитель внимательно разглядывал ребёнка выискивая хоть какое-то отличие в таком до боли знакомом лице и к собственному ужасу ничего не находил. Он настолько увлёкся созерцанием Эльки, что не услышал, как где-то рядом неодобрительно ухнула сова. Из состояния оцепенения Эша вывел перепуганный взгляд девочки, направленный в его сторону.

«Давай, испугай преемницу и мы все скажем тебе огромное спасибо!» – раздался в его голове раздражённый голос брата.

Довольно часто они с Дарионом общались именно мысленно. Всё же намного проще обменяться мысленными фразами, чем объяснять каждому встречному, почему животные вдруг заговорили.

Прикрыв на мгновение глаза, Эштиар вновь посмотрел на Элину и горько усмехнулся. Но впервые за долгие годы хранитель вдруг почувствовал, что вновь ожил. Одно Эш мог теперь сказать с уверенностью – никто не посмеет обидеть новую носительницу искры, пока он жив! А вот от страха её надо избавлять.

Кот резко поднялся на лапы и насмешливо фыркнул в сторону девочки. Изобразив странный полупоклон, он вдруг подмигнул Элине, вгоняя ту в состояние близкое к шоку. Все действия животного привели к главному эффекту – Элька перестала его бояться. Демонстративно махнув пушистым чёрным хвостом, Эш тихо захихикал и зашёл в дом через приоткрытую дверь.

Элька изумлённо посмотрела вслед животному. Она была уверена, что кот почувствовал её страх и не захотел пугать ещё сильнее. Но этот поклон… Тряхнув головой, девочка насупилась и мысленно обругала себя. Ведь любой дурачок способен понять, что кот просто потянулся и сбежал от чужака. А она уже напридумывала тут всякого.

Отбросив глупые мысли, Элина решительно вздёрнула подбородок и сжала руки в кулаки. Пора было заняться делом, иначе обратно в деревню придётся идти через лес по темноте. С такими мыслями Элька начала осторожно пробираться к окнам, чтобы заглянуть внутрь. Ладошки девочки тут же вспотели от волнения, а сердце забилось, словно птица в силках.

«Если об этом прознают родители, то мне устроят такую взбучку! – думала она, приближаясь к цели. – Но уходить без доказательств нельзя. Ведь Зябка так просто не отстанет и будет издеваться пуще прежнего. Надо быстро заглянуть в дом и если там никого нет взять какую-нибудь безделушку или пучок сушёных трав. Тогда мне точно все поверят».

Когда до дома оставалась всего пара шагов, неожиданно скрипнула входная дверь, отчего Элина вздрогнула. На пороге появилась Илира, которая с лёгкой тревогой во взгляде посмотрела на девочку.

Слова Эштиара, что к ним пришли гости, испугали женщину. Верховная ожидала увидеть кого-угодно, даже самого тёмного бога, но никак не маленькую девочку лет десяти. Всё же преемница в понимании Илиры должна быть чуточку старше.

Она сама получила искру в возрасте двадцати лет. И насколько ей было известно, остальные носительницы искры были взрослыми. Разве сможет ребёнок справиться с такой мощью. А может девочка просто заблудилась и никакая она не преемница? Верховная приняла решение поговорить с мелкой, а после уже делать выводы.

Элина же застыла в немом восторге раззявив рот. Напрочь позабыв о воспитании, она принялась разглядывать очень молодую, красивую, статную женщину. Такую ведьму девочка не ожидала увидеть. В понимании Эльки, ведьмы должны быть старыми и страшными. Ведь она сама слышала, как старшие пугали друг друга рассказами.

Только эта женщина никак не напоминала уродливую злую старуху. За такой красавицей приударили бы все холостяки в деревне! Особенно девочке понравились волосы Илиры. Чёрная коса до пояса толщиною с ладонь, вызвала лёгкую зависть. Эльку очень раздражали две тоненькие соломенные косички на собственной голове, за которые вечно дёргал Зябка.

«Стану ли я хоть вполовину такой же красивой, когда вырасту?» – задумалась вдруг Элина.

Пока она размышляла, разглядывая Илиру, та вдруг улыбнулась и произнесла:

– И кто это ко мне в гости пожаловал?

Элька испуганно вжала голову в плечи и мелко затряслась. Всё восхищение улетучилось в миг, а на смену ему пришёл безотчётный ужас. Лицо девочки побелело, а глаза заблестели от непролитых слёз. И как не старалась Элина взять себя в руки, ничего не выходило. В какой-то момент она даже разозлилась на себя. Разве можно так бояться человека?

Конечно, девочка знала о ведьме и считала её доброй. Слышала от отца, что Илира никогда не вредила людям, а наоборот, всегда помогала. Но отчего-то вдруг вспомнились все страшилки, которые рассказывали старшие в деревне. Элине было неизвестно почему люди решили, что ведьмы едят детей, крадут души и наводят порчу. Зато страх от тех историй пробирал до дрожи.

Илира посмотрела на внезапно округлившиеся от страха глаза девочки, которые наполнились слезами, на её побелевшие щёки и покачала головой. Было заметно, что мелкая очень хочет убежать, но отчего-то стоит на месте, словно приросла к земле.

«Вот же дураки деревенские! – мысленно возмутилась Верховная. – Вечно рассказывают детям всякую чушь, а те потом шугаются каждой ведьмы. И откуда только в их головах берётся такая ересь?»