– Ужасная погодка, не так ли? – начал радостно таксист, как только я уселась на заднее сиденье в тёплый салон его машины. Я кивнула в надежде, что мужчине этого будет достаточно. Назвала адрес приюта, но только он тронулся, как продолжил навязчивую беседу: – Поди, аварий много на дорогах будет. Эти ж идиоты гоняют, как будто на кладбище торопятся. Прав понакупили, а ездить не умеют. Вот я сегодня вёз милую старушку и тут как вылетит один, думал, всё, кранты… – продолжил сетовать таксист то ли с русским, то ли с украинским акцентом.

Благо до приюта оставалось недолго, поэтому я продолжила молча кивать, думая о том, что лучше не забывать спасительный плеер дома.

По приезде меня встречало уже знакомое бело-зелёное здание с вывеской «Missoula humane society». Пройдя вдоль него, дошла до главного входа и, открыв массивную дверь, окликнула мистера Бейли. Пожилой мужчина выглянул из-за ближайшей двери, улыбнулся, кивнул и пригласил пройти за ним.

– Лекси, здравствуйте, не ожидал увидеть вас так скоро, – добродушно обратился Оливер ко мне, поправив воротник клетчатой рубашки.

– Простите, что без предупреждения, но у меня к вам срочное дело, – смущенно проговорила я, остановившись у дверей его кабинета. – Мне нужна ваша помощь, мистер Бейли.

– Присаживайтесь на диван. Ваш брат тоже здесь. Схожу, позову его, – сказал седовласый мужчина, указав рукой на дверь.

Я опешила: Блэк прямо сейчас находился тут. И хоть радость оттого, что он не пошёл к какой-нибудь Мелани, приятно расползлась в душе, я занервничала. Ник не должен был узнать, что я в приюте. Не должен был услышать мою беспардонную просьбу.

– Оливер, я бы хотела поговорить с вами наедине, – попросила я, прикрыв глаза в попытке сосредоточиться.

Мистер Бейли окинул меня озадаченным взглядом, но не стал вдаваться в подробности и молча вошёл в кабинет. Зайдя следом за ним, я перевела дыхание и приступила к рассказу.

Мне жизненно важно было прямо сейчас получить рекомендацию о волонтёрской деятельности в приюте. Ведь сегодня последний день, когда я должна внести всё в систему и направить заявки в университеты. Я понимала, что Оливер, скорее всего, сочтёт мою просьбу дать рекомендацию авансом наглой и неуместной, но кто не рискует, тот не пьёт шампанское, как говорится. Поэтому, объяснив всю ситуацию, я лишь надеялась на безграничную доброту владельца приюта.

– Я ни в коем случае не прошу вас просто написать обо мне что-то хорошее. Понимаю, насколько это нечестно и как выглядит моя просьба… – я пыталась подобрать правильные слова в заключение к своему монологу, но мистер Бейли деликатно кашлянул в кулак и перебил меня.

– Милое дитя, после всего того, что сделал для нас ваш брат, я с радостью помогу, – казалось, мужчина говорил совершенно искренне.

– Нет, я не хочу получить бумажку просто так, из-за Ника, – отрезала я. – Если вы согласитесь, обещаю работать у вас волонтёром на самом деле. Пока не уеду в университет, – мне показалось, что это будет достаточно честным обменом, ведь я правда хотела помочь. А приёмной комиссии не обязательно знать, что волонтёрскую деятельность я начала только сейчас. – С радостью буду приезжать, помогать, делать всё, что скажите.

– Вам на самом деле это интересно? – хитро улыбнувшись, спросил мистер Бейли. Я резво закивала в ответ. – Ну что ж, хорошо. Руки нам всегда нужны. А рекомендацию я напишу, Лекси. Обождите минут пятнадцать.

Мне хотелось обнять этого доброго мужчину, ведь он буквально увеличил мои шансы на поступление в хороший университет почти вполовину.

– Я могу пока навестить Хлои и Хэппи? – бодро поинтересовалась я, втайне надеясь услышать отрицательный ответ. Очень хотелось узнать, что обе собаки обрели свой дом.

– Конечно, они в своём вольере, – моментально погрустнев, сообщил владелец приюта.

Сиюминутная радость сменилась горечью за судьбу этих двоих. Неужели маленькой крошке Хлои и весельчаку Хэппи так и не суждено найти своих хозяев, тёплый дом, ласковые руки, которые будут чесать пушистое пузо? Когда я оказалась тут впервые, было немного не по себе от обилия собак, которые тотчас начинали лаять при виде меня. Маленькие собачки особенно требовали внимания: жалобно поскуливали, просовывали мордочки сквозь решётки. И все, абсолютно все смотрели с надеждой, что их всё же заберут. Это разрывало сердце в клочья, хотелось зареветь и убежать сломя голову. Но потом привыкаешь, ведь обитатели приюта просто пытались привлечь к себе внимание, чтобы погладили или выгуляли именно их. Раньше я не понимала, каково волонтёрам, ведь нужно иметь огромное доброе сердце, иначе невозможно делать всё то, что они делали ежедневно. Особенно зная судьбу всех этих брошенных собак, щенков, кошек и котов, жизнь большинства из которых началась в тёмном подвале или под лестницей магазина. А вместо мягкого лежака и сытного ужина их встречала только холодная улица и равнодушие прохожих.

Но почему-то из всех именно Хлои и Хэппи отозвались в моей душе особой теплотой. Поэтому, совершенно не боясь, я открыла вольер и уселась прямо там на коврик. Маленькая чихуахуа боязливо жалась в углу, недоверчиво поглядывая на меня своими глазками-бусинками. Хэппи же, наоборот, сразу подошёл ко мне и прилёг рядом, простодушно положив мордочку мне на колени. Вздохнул, прикрыл глаза и задремал. Я запустила пальцы в густую золотистую шёрстку и полностью расслабилась.

– Хлои, иди ко мне, не бойся, – позвала я малышку. Но она продолжила дрожать и забиваться в угол.

– Даже не стану спрашивать, какого чёрта ты тут забыла, Рид, – вошедший в вольер Ник аккуратно присел рядом, издав недовольный вздох. – К ней нужен подход. Она больше не доверяет незнакомцам, – назидательно промолвил он.

Блэк выставил вперёд руку, раскрыл ладонь с кусочком лакомства и протянул её Хлои. Крошка чихуахуа настороженно принюхалась и очень медленно, крадучись, подошла к кончикам его пальцев. Понюхала, схватила лакомство, боязливо оглянулась на меня и прытко убежала обратно в угол.

– Ты её пугаешь, Рид. Кто вообще разрешил тебе заходить в вольер? – с обманчивым спокойствием произнёс Ник. Его кулаки были сжаты, а челюсть напряжена. – Ты осознаешь, что это опасно? А если собака на тебя набросится, укусит? Научись думать головой, прежде чем что-то делать! – закончив свою мысль, Блэк недовольно покосился на меня, отвернулся и продолжил подкармливать Хлои.

– Говоришь так, будто тебе есть до меня дело, – пробубнила себе под нос, но он не ответил.

– Давай, твоя очередь, – игнорируя моё высказывание, он протянул мне горстку коричневых гранул, другой рукой взял мою ладонь и пересыпал их в неё.

По коже прошёлся разряд тока от его прикосновений, но я не подала виду. Не время и не место. Всё ещё поддерживая мою ладонь своей, Ник поднёс наши руки в сторону крошечной собачки, на что та, осмелев, отреагировала моментально. Подбежала и принялась есть корм прямо с моей руки, после чего обнюхала меня полностью и улеглась рядом с Хэппи, прижавшись к его тёплой шёрстке. Я оглянулась на сводного брата. Блэк устало облокотился о стену, прикрыв глаза и вытянув ноги. Я пододвинулась ближе, почувствовав тепло его тела, осторожно положила свою голову ему на плечо. Ник никак не отреагировал, лишь слегка вздрогнул. И таким образом, молча, мы просидели ещё какое-то время.

– Лекси, – услышала я за спиной голос мистера Бейли. – О, мистер Блэк, и вы здесь, – удивлённо сказал Оливер, заставив нас тотчас отпрянуть друг от друга. – Ваша рекомендация готова, – владелец приюта протянул мне заветную бумажку, которую я сразу же спрятала в сумочку под вопросительным взглядом Ника.

Попрощавшись с мистером Бейли, мы молча направились к машине Блэка. Усевшись на переднее сиденье, я сразу же включила подогрев и уставилась на сводного брата, заводящего двигатель.

– Хватит смотреть так, будто видишь меня впервые.

– А я и вижу тебя впервые. Кто ты и куда дел Ника Блэка? – я спокойно встретила его пронизывающий взгляд. – Итак, кто же передо мной? Заносчивый самовлюблённый эгоист, благодетель, души не чающий в бездомных животных или же мой личный герой-спаситель?

– Рид, – на какую-то долю секунды в его глазах промелькнуло что-то странное, но тут же сменилось напускным равнодушием. – Ты же не отстанешь, да? – я отрицательно мотнула головой. – Что мне сделать, чтобы ты перестала задавать вопросы?

– Может быть, ответить на них наконец? – грубо отозвалась я, с вызовом глядя на Блэка.

– Нет.

– Хватит сбегать от проблем! Тебе ничего не стоит ворваться ко мне в ванную, но сложно дать ответ на несколько вопросов? Да что ты за человек то такой?! – в отчаянии выкрикнула я, но Ник продолжил молчать. – Блэк! – я возмущённо рявкнула и снова никакой реакции. – Ладно, а если мы поспорим? – эта мысль сразу же пришла мне в голову, как только вспомнился День благодарения.

– Условия? – спросил братец, не отрывая взгляда от дороги.

– Мы будем вежливы, учтивы и деликатны по отношению друг к другу весь завтрашний день, – торжествующе произнесла я, украдкой радуясь, что смогла заинтересовать Ника. – Если проиграю, выполню любое, абсолютно любое твоё желание.

– Звучит крайне безрассудно для той, кто проиграет. Но всё же, если ты выиграешь? – усмехнувшись, будто уже одержал победу, поинтересовался братец.

– Всё просто. Либо ты отвечаешь на все мои вопросы, либо… – Ник припарковался на подъездной дорожке возле дома и взглянул на меня в упор, всем своим видом показывая: «Продолжай». – Либо помогаешь уговорить Джоан разрешить мне забрать Хлои и Хэппи из приюта.

– Я не проигрываю, Рид. Не забывай об этом, – самодовольно произнёс Блэк и вышел из автомобиля. Я направилась вслед за ним.

За время нашего отсутствия мать наверняка уже успела украсить весь дом и как только мы войдем, обязательно начнёт ворчать на тему отсутствия помощи. Из окон струился тёплый свет, а на двери висел огромный еловый венок, украшенный золотистыми и серебристыми шарами. Сама дверь была так же украшена гирляндой из еловых веток, шаров и светящихся лампочек.

– Просто, чтобы ты знал, – между делом сказала я, обратившись к спине Ника. – Мне очень хочется задушить тебя этим венком прямо сейчас.

– Только не говори, что эта мысль впервые за весь день посетила твою хорошенькую головку, – приторным тоном съязвил Блэк, обернувшись и застыв на пороге. – Кажется, я теряю сноровку, – надменно ухмыльнувшись, он развернулся и захлопнул дверь прямо перед моим носом.

Ну что, Блэк, поиграем?

И этот спор я намерена выиграть.

Глава 10. Лекси Рид.

В доме семьи Блэк-Рид пахло чертовски приятно. Дивный аромат свежеиспечённого печенья наверняка проникал даже через плотно закрытые окна на улицу, за которыми танцевали и кружили на лёгком ветерке снежные пушинки. Имбирное печенье – я узнала бы этот запах из тысячи. Моё любимое, потрясающее имбирное печенье с глазурью сверху.

Джоан только что допекла последнюю партию рождественских сладостей, и я так и норовила стащить одну с подноса и втихаря съесть её, лёжа на диване. Но строгий взгляд матери сулил мне жестокую кару, если я попытаюсь совершить свой коварный план по захвату имбирных фигурок.

Я выглянула в окно, улыбнувшись долгожданному снегу. Какое Рождество и без него? Заметила подъехавшую знакомую машину и вышедшую из неё фигуру, уверенно направившуюся к нашему дому. Какого чёрта он тут забыл? Запахнула кардиган и поспешила открыть дверь, пока звонок не разбудил всё ещё спавшего Ника.

– Здравствуй, Эванс, – недружелюбно поздоровалась я с парнем с невероятно зелёными глазами прямо с порога. – Что привело тебя к нам в дом с утра пораньше?

– Ты всегда так приветлива с гостями, принцесса? – задорно проговорил Чейз, не отводя от меня взгляда. – Я могу войти? Или ты планируешь проигнорировать мой приход, так же, как и мои звонки?

– Александрина, кто там? – прокричала мать с кухни, лишив меня возможности ответить на высказывание мулата.