Что?!.. Ничего себе тост. Смерти моей хочет? Вдруг наш рейд-лидер тоже из гильдии наемников и они передали ему заказ? Не зря же Райвен его друг. А-а-а!

– Вы ведь знакомы? – отреагировал Нейт на мое замешательство. – Ты спрашивала про него в Эльрусе, вот я и подумал…

– Ага, – пробормотала я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не пуститься наутек. – Знакомы…

– Райвен мне странное письмо утром из Анкарона прислал, – озадаченно сказал он. – Что кардинально меняет жизнь и переезжает в Волшебный лес. Будет в свободное от поиска источников время выращивать цветочки и приобщаться к природе. Когда закончит с делами в гномьем цирке, куда его отправили отрабатывать дрессировщиком мартышек за какую-то выходку…

Выходку? Значит, его связь с гильдией наемников доказать не сумели и наказали за погром на королевском приеме. Я подавилась смешком. Гномы в своем репертуаре. Но Райвен удивил. В лес собрался. С заказными убийствами покончено? Впрочем, его репутацию я угробила, так что… Удачи ему. Теперь я точно знаю, что Дима мой друг, самый лучший. Хоть и не помнит меня здесь.

– Ты с Элвеном приехала? – спросил Нейт, бросив беглый взгляд на рыжего. Тот по-прежнему болтал с девицей в занавеске, то и дело теряя с ней зрительный контакт «глаза в глаза». – Вы вместе?

Совсем забыла, они же друзья… по подставным дуэлям. Девочек так издавна цепляют. И, как я понимаю, довольно успешно.

– Приехали вместе, – подтвердила я. – Но никакой романтики.

– Конечно-конечно.

Я допила лопуховую амброзию и отошла к бассейну, якобы полюбоваться кувшинками. Не хватало еще ляпнуть лишнего. Рейд-лидер у меня умный и дотошный, может просечь, что история с Райвеном нечиста. Зачем мне новые проблемы? Наоборот, готова поделиться старыми! Жаль, не возьмет никто.

Кувшинки спокойно покачивались на воде, сквозь которую прекрасно просматривалась мозаика, выложенная на дне бассейна. Древо жизни эльфийское – ветвистая сиреневая громадина. Растет в центре города, и в каком-то смысле заменяет вокзал. Порталов на нем много, я вечно их путала, щелкала не на те… Они стационарные, с фиксированными точками выхода. Питаются энергией леса, маги их лишь изредка настраивают. Но это всё равно творения стихии воздуха. С моим водным фонтаном-порталом не имеют ничего общего.

Я поискала глазами Айрис. Она снова стояла у окна, и вид у нее был убитый. Надо что-то делать, и срочно. Пойти и поговорить с Алариком, например. Пусть знает, до чего ребенка довел!

Я отлипла от бортика бассейна, шагнула к балкону, на котором жрец уединился с верховным друидом. М-да… Ну подкараулю я его, и что? Аларик меня слушать не станет. А кого станет? Я развернулась, высмотрела в кружке эльфов смеющуюся Дэйну. Раз она ночами в его номер в таверне шастает, ей и разбираться. Да! Точно! Отлично придумано. И справедливо. Я гений!

Безумно довольная собой, я поправила юбку и решительно направилась к певице. Вклинилась в толпу эльфов, вежливо кого-то отодвинула. Не дошла буквально пары метров. Чьи-то сильные руки схватили меня за талию, настойчиво притянули к себе. Я инстинктивно уперлась ладонями нахалу в грудь и едва сдержала стон отчаяния. На меня смотрели два глубоких зеленых глаза – азартно и очень яростно.

– Какая встреча, – насмешливо произнес Ирвин. Хватка стала крепче, воздух кончился. – Я уж и не надеялся.

Глава 2

Ирвина от меня оттащили быстро. Молниеносно! У эльфов отличная реакция, с такой можно комаров с потолка без всякого полотенца сбивать. Опомниться не успела, как оказалась рядом с Элвеном и Дэйной. Толпа вокруг собралась немаленькая – все гости подтянулись. Я пыталась отдышаться, Ирвин скалился на меня из-за спины принца, потирая красное ухо. Так ему и надо! Ума не приложу, как сумела его укусить. Извернулась, подпрыгнула и – клац… Паника – удивительное чувство! А еще я поставила свой личный рекорд по визжанию. Громче получалось разве что во время прохождения одной игры, в которой любила внезапно появиться из-за угла ужасная призрачная девочка.

– Опять этот кошак недожаренный, – шепотом процедил Элвен и крепко сжал мою ладонь. – Чего ему в Волшебном лесу не сиделось?

– В чем дело? – встревоженно спросила Дэйна. – Кто это?

– Знакомый мой… – глухо прокашляла я. – Помнишь, я в поезде рассказывала?

Певица кивнула, повернулась к златовласому эльфу и требовательно сказала:

– Мудрейший наследный принц Эрниеллон! Как сопровождающая этой леди, я требую немедленных извинений. Поведение вашего эльфа возмутительно.

Ирвин одарил меня таким взглядом, словно подбирал, с каким соусом закусит моей тушкой. Одет он был странно. Для местной публики, я имею в виду. Серые брюки, длинный пиджак – ничего вычурного.

– Ирвинлар, – хмуро выговорил принц, – объяснитесь.

Ну и имечко… Угораздило Сашку именно эльфа создать. Играл бы за людей, никаких проблем бы сейчас не было!

В толпе зашептались, принц Эрни (или как его там?) нетерпеливо сложил руки на груди. Ирвин прикрыл укушенное ухо прядью серебристых волос и обличительным тоном оповестил:

– Это… – запнулся, перевел дыхание и все-таки закончил: – она!

Почти прорычал. На весь зал эхом разнеслось. Зловеще так.

– Кто? – обеспокоенно поинтересовался принц.

– Она, – упрямо повторил Ирвин. – Та самая…

Что за напасть?! Опять «та самая»? Скоро я от этих слов нервно чесаться начну!

– Так… – Эрни одернул манжет на рубашке и обратился ко мне: – Значит, это вы осквернили друидский артефакт?

Опа. Звучит серьезно! Эльфы ахнули. Одни открыли рты от удивления, другие схватились за сердце, третьи уставились на меня, как на экскаватор, заехавший в их лес на полном ходу.

– Не она, а один мерзопакостный зайцелоп, – вмешался Элвен.

– Ответственность за поступки спутников лежит на хозяевах, – парировал принц. – Ирвинлар в своем праве предъявить претензии.

– И предъявляю! – мстительно заявил тот. – Требую суда.

Гости одобрительно закивали. Дэйна хапнула меня за локоть, да так резко, что рыжий выпустил мою руку.

– Давайте решим всё полюбовно, – певица ослепительно улыбнулась Эрни.

– Сумеют договориться – инцидент исчерпан, – милостиво согласился принц.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. С этим? Договориться? О чем?!

– Нет, – отрезал Ирвин. – Раньше надо было извиняться.

А морда не треснет?

– Опять кто-то судится? – Из толпы вышел Нейт и неодобрительно покачал головой. – Вы бы для начала нормально поговорить попытались.

Я демонстративно поморщилась и ойкнула, ощутив болезненный тычок в бок от Дэйны.

– Поговорить? – Ирвин надменно дернул плечом. – Ни за что. Она абсолютно неадекватная.

Это я-то неадекватная?! Сволочь! И где весь прошлый год была моя сковородка?

– Вы портите всем вечер, – вздохнул Эрни.

– Было бы что портить, – усмехнулся Нейт. – Они, наоборот, его хоть немного оживили.

Эльфы возбужденно зашушукались, рыжий с трудом сдержал смешок и заговорщицки мне подмигнул.

– Нейтаниэль, – строго сказал принц. – Ваше воспитание по-прежнему оставляет желать лучшего!

– Скучно здесь, – показательно зевнул тот. – Так что я не против повеселиться. Когда глава Ордена друидов – благороднейший мастер Лоурэлиэль рассказал мне историю с артефактом, я два дня заикался. От смеха. А в суде ее придется повторить. Пусть все послушают. Развлекутся!

Эльфы оживленно переглянулись, у некоторых от предвкушения аж уши зашевелились.

– В осквернении артефакта нет ничего веселого! – Ирвин заскрежетал зубами. – Ищите развлечения в другом месте. Мы с этой девой попробуем договориться. Без свидетелей.

И кивнул на балкончик. Что?! С ним, туда? Вдвоем?

– Ни за что! – Я попятилась, но дать деру помешала вцепившаяся в мой локоть Дэйна. – Он же меня сожрет.

– Неужели? – Друид полыхнул зелеными глазищами и потрогал ухо.

Невольно вспомнился дяденька, перед машиной которого я в детстве решила построить снежное королевство. Сам виноват, что припарковался перед шикарным сугробом, а мне было скучно ждать маму из магазина. На просьбы отойти я не отреагировала, и водитель вышел с намерением увести меня с дороги. За что получил совочком между глаз. Из магазина как раз вышла мама и кинулась перед ним извиняться. Потом расстроенно спросила, зачем было обижать дядю, на что я беззастенчиво ответила: «А вдруг он маньяк?». Бедный водитель ретировался со скоростью света, и глаза у него при этом были круглые-прекруглые. Точь-в-точь, как сейчас у Ирвина.

– Иди, – настойчиво прошептала Дэйна. – Попроси прощения, поплачь, что угодно делай. Суда допустить нельзя.

Издевается, что ли? Да я лучше в бассейне утоплюсь, чем буду прощения просить! Элвен напрягся, но Нейт выразительно мотнул головой, и рыжий спрятал руки за спину. Видимо, чтобы не было соблазна в друида фаербол метнуть. Эх. При всем богатстве выбора…

Безнадежно вздохнув, я подошла к зло прищурившемуся Ирвину. Он жестом предложил пройти на балкон. Я протестующе мотнула головой, друид цапнул меня за руку и потянул за собой. Ой-ой. Колыхнулась занавеска, сзади зашептались. Мне конец! Не зря я не хотела на этот бал идти. Как чувствовала! Ирвин впихнул меня на открытый всем ветрам уголок с цветочным навесом и вошел следом, плотно задвинув занавеску. Холод пробрал до костей, желудок прилип к позвоночнику. Я уперлась спиной в жесткие перила, глянула вниз. У-у-у… Высотень и темнотень. Красиво, конечно. Город как на ладони, мерцание фонарей-бабочек, мягкий свет в окошках домов. Только любоваться было некогда. Напротив стоял злющий друид. Упертые в бока руки, кровожадный блеск в глазах. А ведь говорила мне мама – не знакомься с парнями в интернете!

– Итак? – выжидающе спросил Ирвин, не сводя с меня разъяренного взгляда. – Я внимательно слушаю.

Я нервно сглотнула, вцепившись в перила. Эльф высокомерно вскинул бровь. Хочет объяснений? Получит!

– Включи логику, – от души посоветовала я, стараясь четко выговаривать слова. От холода хотелось клацать зубами, а Ирвин мог подумать, что я на второе ухо покушаюсь. – Я не знала, что артефакт выберет тебя. Как бы спланировала всё заранее? Мне жаль, что теперь над тобой смеются.

– Жаль? – яростно осведомился он. – Поэтому ты во время ритуала по лестнице металась, как истеричная белка, и хихикала?

– Я плакала, между прочим.

– От счастья. А после заявила, что это было прекрасно.

– Ну так было же, – прыснула я, вспомнив переполох в лагере. – Ваши кругами бегали – умора.

Ирвин со свистом втянул воздух, я спохватилась и добавила:

– Потом, конечно, стало невесело.

– Еще бы! С такой скоростью удирала, что забор снесла.

– Это не я! Слушай, ну чего ты от меня хочешь? Чтобы я к твоей ветке новые листочки приклеила? Бантик завяжи, и нормально будет. Никто не заметит.

– Я вот что подумал, – хищно сверкнул глазами Ирвин. – Может, если я тебе голову откушу, тоже никто не заметит?

О, опять заладил…

– Подавишься, – пообещала я.

– Уж точно не мозгами.

– Хватит ныть, будто эту палку целиком схомячили. Она что, не работает теперь?

Друид глухо зарычал, шагнул ко мне. Ай… Резкий порыв ударил по цветочной крыше, и нас осыпало горсткой бледно-розовых лепестков. Как в кино, блин. Надеюсь, когда он мне голову откусит, чавкать не будет. А то вся романтика насмарку пойдет.

– Работает, – процедил он сквозь зубы и стряхнул с макушки лепестки. – Даже с твоим… дизайном авторским.

– Внешний вид – не главное, – вспомнила я увлекательную лекцию Роана.

– Ты – самое ужасное, что со мной случалось! Устроила балаган из ритуала. И, как я вижу, совершенно не раскаиваешься.

– А должна? – хмыкнула я и выдала самый неоспоримый аргумент всех времен и народов: – Ты первый начал!

– Я?!

– А кто меня о дерево приложил? Лесной дух? Считаю, мы квиты.

Повисла пауза. Я поежилась, отпустила перила. Не балкон, а Северный полюс! Пожалуй, я согласна на суд, если там тепло.