– Чего трясешься? – насмешливо спросил Ирвин. – Страшно?

– Вот еще! – фыркнула я. – Просто холодно. Рычанием своим туристов пугай. А страшного в тебе – только прическа. И уши.

– И поэтому ты к ним упорно лезешь. Пожалуй, стоило у принца охранника одолжить. А то и двух! По одному на каждое ухо!

Не успела сообразить, что бы такого остроумного ответить, как на мои плечи лег пиджак. Мягкий и очень уютный. Я в него тут же закуталась, машинально. Ура! Превращение в сосульку отменяется. Откуда он взялся – сообразила с опозданием.

– Э-э-э… – растерянно протянула я, рассматривая вязаный джемпер, в котором остался Ирвин. – Ну, это… Спасибо.

– Не люблю замороженную еду, – ехидно ответил он. – На зубах хрустит противно.

– Этот гордый владелец обкусанной палки снова тебя достает? – раздался сзади очень знакомый голос.

Не может быть! Ирвин вздрогнул, в замешательстве завертел головой. Секунду спустя в пол перед ним с треском врезалась секира, и на балкон приземлилась Тини, ловко перемахнув через перила. Ё-мое! Как она сюда забралась?! Высота ого-го!

– Не понял… – ошарашенно выговорил Ирвин. – Вход с другой стороны, через ворота.

– Не люблю мосты, – спокойно отозвалась гномка. – Высоты боюсь.

– Тиничка! – вне себя от радости воскликнула я.

Она меня все-таки не бросила! Пришла! Настоящая подруга, не то что наши толерантные почитатели эльфийских традиций. Выпихнули на балкон с этим людоедом договариваться, будто так и надо.

Ирвин смерил Тини внимательным взглядом и строго спросил:

– Вас сюда точно приглашали?

– Конечно, – невозмутимо ответила она и выдернула секиру из покореженных досок. – Вот мое приглашение. Хочешь поближе рассмотреть? Или ушки купировать?

– Уважаемая, – отшатнулся Ирвин. – Вы не в Анкароне. Оставьте свои варварские замашки.

Тини выразительно фыркнула.

– А мне он судом угрожает, – доложила я.

– Никому еще священный горшок об голову не разбивали? – осведомилась она, закинув секиру на плечо. – Какое упущение. Пора исправить.

– Гномы… – презрительно обронил Ирвин и повернулся ко мне. – Так и быть, извинения приняты.

Какие еще извинения?.. Он гордо задрал подбородок и вылетел с балкона, едва не сорвав занавеску в проходе.

– Ты меня спасла, – выдохнула я, наклонившись к Тини.

– Еще нет, – нахмурилась она. Лицо у нее стало серьезным, в глазах мелькнула тревога. – Тебе надо немедленно сваливать отсюда.

Оу… Сказано это было таким тоном, что я ни на секунду не засомневалась – действительно надо. Приключилась какая-то катастрофа. Иначе что гномка делает в Шаасе?

– Села на следующий же поезд, – ответила она на этот немой вопрос. – Счастье, что успела вовремя. Слушай внимательно. Верховный друид заодно с архимагами.

– Что?!

Жесть! Полная. К кому я приехала?

– Я говорила с отцом, – пояснила Тини. – Он долго отнекивался. Потом намекнул, что в этом деле по верхам все повязаны. Целый заговор, едренин батонин! Значительная часть магии уходит куда-то налево очень давно. В одну каску архимаг не осилил бы такое годами проворачивать. Его многие прикрывают, и король Касиан в том числе. Куда девают энергию – мало кто знает. Папулю моего тоже не посвятили. Но он посоветовал увезти тебя подальше, и как можно скорее.

Чумовой расклад… Выходит, Кэир попробует от меня избавиться? Ведь прямо сейчас Аларик рассказывает ей, кто я! Если уже не рассказал.

– Всё серьезно, – добавила гномка. – Аларику удивительно повезло, что его после доклада не грохнули.

– Хорошо, поняла. – Я облокотилась о перила и посмотрела вниз, на бесконечно далекую траву. Голова закружилась, словно балкон внезапно оказался кабинкой колеса обозрения, застрявшей на самом верху. – Сваливаем.

– Ты чего? – Тини схватила меня за руку и оттащила от перил. – В лепешку расшибиться им на радость решила? Аккуратно выходишь с балкона, по возможности не привлекая внимания. Спускаешься к воротам, на мосту я тебя встречаю. А там подумаем, где спрятаться. Главное – смыться из дворца. Оставаться здесь опасно. Если Кэир захочет – попросту не выпустит. Через ворота без ее позволения никто не пройдет. Я в ловушке?.. И через балкон мне не уйти. Ну почему я не человек-паук?! Меня куча насекомых кусала, и ни одного радиоактивного. Заклинание левитации тоже не спасет – слишком высоко. Кстати!

– А как же наши? Нужно их предупредить.

– Некогда! Толпой всё равно не улизнете, заметят сразу. За них не переживай – им ничего не будет, да и Дэйна персона важная. О себе думай. Ты еще хочешь домой?

– Очень!

– Вот и шуруй, – наставительно сказала она и развернула меня к выходу с балкона. – Давай, в темпе.

Тини указала секирой на занавеску и снова перемахнула через перила, исчезнув из вида. Ух… Что творится? Она хочет, чтобы я ушла с ней, никого не предупредив. Занятный план! Вполне может быть подставой. Но кому я вообще могу доверять?

Я прислушалась к интуиции. Та была на удивление конкретна и твердила одно – на гномку можно положиться. А кто я такая, чтобы спорить с шестым чувством?

В зале всё было по-прежнему: разбитые на группы эльфы, медленная музыка и общая атмосфера уныния. Эту вечеринку не спас бы даже бассейн, наполненный лопуховой настойкой. Элвен стоял у окна с Айрис, и что-то ей рассказывал, отчаянно жестикулируя. Казалось, вот-вот шторы подожжет. Зато она улыбалась – едва заметно, уголками губ, но потихоньку оживала. До меня вроде как никому не было дела, и я осторожно двинулась вдоль стеночки к выходу. Желанная арка становилась всё ближе, виднелся коридор и часть лестницы, от которой до ворот рукой подать…

– Ты куда? – настиг меня любопытный голос. От неожиданности я подпрыгнула. Обернулась и увидела Дэйну. – Дамская комната в другой стороне.

Вот невезуха! Оставалось-то пару метров одолеть. На певице опять была та накидка, что так не понравилась Кэир. Помнится, Аларик унес эту тряпочку с собой на аудиенцию с верховной рысью. Значит, они уже поговорили. Черт-черт-черт!

– Точно, – рассмеялась я, хлопнув себя ладонью по лбу. – В этом дворце без карты не разберешься, где что. Но раз уж я сюда забрела, прогуляюсь по коридору. Он красивый!

– Что ты сделала с Ирвином? – хихикнула она. – Выскочил с балкона, как кот ошпаренный, бормоча про ненормальных девиц. Объявил, что всё улажено, и полную лопуховую вазу вылакал. Еле отняли! Теперь сидит в углу и от каждого шороха за уши хватается.

Да уж… Тини – прирожденный дипломат!

– Мы договорились, – таинственно произнесла я.

– Вижу, – Дэйна выразительно посмотрела на пиджак. – Идем, Кэир сказала, что знает, как тебе помочь.

– Нет-нет, – запротестовала я и доверительно сообщила: – Я сматываюсь. Она заодно с Милредом и Тайрусом.

– Что за чушь? – Певица остолбенела. – У Кэир сложный характер, но она моя подруга, и с архимагами издавна конфликтует.

Сложный характер, угу… Понимаю, Дэйна не желает верить, что Кэир одна из тех, кто тырит энергию.

– И всё же я сматываюсь, – бескомпромиссно заявила я и попыталась обойти девушку.

Не тут-то было. Дэйна решительно преградила мне путь и с непривычно жесткой интонацией сказала:

– Тебе придется остаться.

В ее взгляде больше не было ни замешательства, ни заботливого блеска.

– Ты знала, – ахнула я. – С самого начала знала. И спланировала, да? Но… Как? Ведь обратиться к Кэир было идеей Аларика.

– Мужчины, – пожала плечами Дэйна. – Так легко сделать, чтобы они посчитали твои идеи своими.

Какой запущенный случай… Я-то думала, у них отношения наладились. Старая любовь не ржавеет, все дела. Хождение за ручку, ночные экскурсии в спальню. А она его попросту использовала?

– Аларик тебе никогда этого не простит, – мстительно прошипела я.

– Он и в тот раз не простил, – устало вздохнула Дэйна. – Зато жив остался. И сейчас я ему тоже подставиться не позволю.

– Так это всё ради него?

– Ради всей Антилии, – ровно выговорила она. – Ты ее погубишь.

– Каким образом?

– Тайны на то и тайны, чтобы ими оставаться. Ты даже не представляешь, сколько бед можешь нам принести.

Послушайте только! Мисс благородство. Всех обманула, меня подставила, любимого предала, а ведет себя так, будто мы должны быть ей глубоко признательны.

– Тебя архимаги подослали?

– Нет, конечно, – удивленно моргнула Дэйна. – Я в принципе не выполняю ничьих поручений. Наша встреча в Анкароне была для меня неожиданностью, как и твои откровения после приема.

И почему я не откусила свой болтливый язык? Подозревала всех подряд, никому не доверяла. А тут расслабилась. И с кем? Всё ведь логично – верхушка в курсе заговора, Дэйна – главный бард. А я круглая дура!

– Леся, пойми, – мягко сказала она, приблизившись ко мне вплотную. – Это Милред с Тайрусом напортачили и не нашли другого выхода, кроме как тебя убить. Испугались, в гильдию наемников обратились. С твоей помощью Кэир их точно подвинет. Она давно мечтала. Пусть эти затейники королю объясняют, что за игра такая, откуда взялись порталы между мирами и какого черта из-за их самодеятельности к нам могут проникать люди извне. А твоя смерть ей ни к чему. Получишь комнату во дворце, вполне уютную. Будешь жить себе спокойно.

– Ну уж нет, – непреклонно ответила я. – Нечего втравливать меня в вашу политику мутную. Разбирайтесь сами! Я хочу домой. Раз Кэир не собирается помочь мне с возвращением, поищу другие варианты.

Я повернулась к арке. Напрасно. Дэйна затейливо что-то просвистела – коротко и очень тихо. Дышать стало нечем. Голова закружилась, ноги подкосились. Упасть не получилось – казалось, я вовсе не способна сдвинуться с места. Чертовы барды с их обездвиживанием. Нечестно!

– Ты и благоразумие – понятия несовместимые, – вздохнула Дэйна и твердо добавила: – Запомни раз и навсегда – домой ты не вернешься. Жить останешься в Антилии, и от тебя зависит, долгой ли будет эта жизнь. Архимаги не отступятся, а Кэир готова помочь. Ну же, не веди себя как ребенок. Никто не предложит варианта лучше. Даю последний шанс. Не упусти его.

Послала бы ее куда поглубже, но даже пискнуть не смогла. Воздух кончался, в ушах пронзительно стучало. Гости ничегошеньки не замечали. В нашу сторону и не смотрел никто. Зал закружился, кристаллы расплылись цветными пятнами. Где Элвен, когда он так нужен?!

– Они тебе не помогут, – словно угадала мои мысли Дэйна. – А если и попытаются, сами пострадают. Всех я выгораживать не буду.

Мгновение, и карусель перед глазами прекратилась. Воздух вернулся в зал, оцепенение спало. Я глубоко вдохнула и привалилась к стене, но Дэйна быстро подхватила меня под руку и с улыбкой уточнила:

– Мы друг друга поняли?

Выбора особо не было, и я выдавила ответную улыбку, хотя искренне мечтала окунуть эту гадину в бассейн и слушать извиняющееся бульканье. Будь у меня дар, она бы у меня сама туда нырнула! Чтобы огонь на голове потушить!

– Жаль, что внушение на тебя не действует, – огорченно сказала Дэйна. – Было бы намного проще.

Ой, простите… Я сейчас разрыдаюсь от сочувствия. И что бы она мне тогда внушила? Что я рехнувшаяся жительница Антилии, придумывающая сказки про другой мир?

– Почему мне нельзя домой? – спросила я, восстановив дыхание.

– Странный вопрос. Мы не хотим, чтобы в вашем мире узнали о нас.

– Даже если я кому-нибудь расскажу, меня ненормальной посчитают. Для путешественников в параллельные миры есть специальное отделение в больнице. Психиатрическое.

– Неважно. Лишний риск нам не нужен.

Она сжала мою руку крепче и настойчиво потянула к бассейну. Пришлось пойти. Присмотрелась – у бортика, в компании эльфов, стояли Аларик и Кэир. Жрец что-то рассказывал, она сосредоточенно кивала, то и дело поправляя шаль на плечах. Выглядела при этом жутко довольной, будто выиграла в лотерею главный приз. И сдается мне, что этот приз – я…