«Приложив соответствующие усилия, ты сможешь даже изменить свой облик, став похожими на них», – вторил мой новый знакомый.

А верно, что плохого случится, если я приму предложение?

«Ничего. Нет никакой опасности»

***

В тот день я всё же успел отправить сообщение в срок, и никто на корабле ничего не заподозрил. Оставшееся время дежурства прошло спокойно, со мной больше не случалось никаких неприятных инцидентов.

Когда время пребывания на планете закончилось, за мной направили челнок. Встретивший меня на корабле Рейн распорядился:

– Даю тебе двое суток, чтобы отдохнуть и подготовиться, после чего жду с подробным докладом в кают-компании!

Чтобы выслушать меня, собралась вся команда, не хватало только О’Харриса – он дежурил в рубке. Я подготовил невероятно подробный доклад. Он касался климата, природных ресурсов, особенностей поведения «жижи». Доклад длился больше часа, и присутствующие то и дело зевали. По их лицам было видно, что они ждали, когда же я, наконец, закончу.

– Никаких признаков разумной жизни обнаружено не было! – подытожил я, и команда вздохнула с облегчением – им всем надоело меня слушать.

Следующим пунктом на повестке дня было продолжение путешествия. Слово попросил Виктор.

– Не секрет, что в прошлом я несколько лет служил пилотом на кораблях, путешествующих внутри Солнечной системы, – начал он. – И за всё время службы неоднократно сталкивался с астероидами. Звёздная система – не гипер, где нужно следить за автопилотом и показателями корабельного компьютера…

Корнелиус нехорошо прищурился. Кажется, этот вопрос уже поднимался.

– На что ты намекаешь? – перебил механика капитан.

– Я считаю, что проложенный нами курс недостаточно безопасен. Судя по последним данным, астероидное поле имеет гораздо более размытые границы, чем мы считали ранее.

– Виктор, при всём уважении, но вы всего лишь механик, у которого нет профильного образования. Если вы когда-то давно полулегально управляли небольшим торговым кораблём, это не даёт вам право принимать решение относительно маршрута. Я – капитан этого корабля, и у меня за плечами огромный опыт управления кораблём в пределах звёздной системы.

– Военным, – уточнил механик. – Он гораздо более маневренный, чем это судно…

Корнелиус рассвирепел:

– Хватит влезать со своими глупыми замечаниями! Я не собираюсь отклоняться от проложенного маршрута, вам ясно? Не лезьте не в своё дело! Или хотите получить выговор за нарушение субординации?

Виктор покачал головой и сел.

– Мне кажется, что на этом мы можем закончить наше собрание, – громко объявил капитан. – Мы взяли курс на следующую планету, которую уважаемый Мартин Ри выбрал в качестве основы для будущей колонии.

Ну и формулировочка! Что ж, не буду придираться к словам, спорить с нашим капитаном – себе дороже.

Все поспешили разойтись по каютам – конфликт между Виктором и Корнелиусом оставил после себя неприятный осадок. Я нагнал Рейна Стилла в коридоре у самых дверей лаборатории и, убедившись, что вокруг никого нет, окликнул:

– Подождите, пожалуйста…

– Вы что-то хотели? – недовольно буркнул он.

– Да, у меня есть ещё информация по планете… – выпалил я.

– Мне кажется, мистер Ри, вы и так достаточно много сказали, – недовольство мистера Стилла усилилось. – Ваш подробный отчёт произвёл на нас всех неизгладимое впечатление. Что ж, вы были правы – на этой планете нет разумных форм жизни. Довольны, что я признал это? Или вам награду вручить за догадливость?

– Эта информация не для публичного доклада, но, так как я ваш подчиненный, то считаю необходимым доложить вам…

Планетолог буравил меня взглядом.

– Мартин, пожалуйста, покороче!

– Эти существа, которые живут на планете… абсолютно точно разумны, – выпалил я, стараясь говорить тише.

Рейн Стилл посмотрел на меня так, что, умей он прожигать взглядом, от меня бы осталась кучка пепла.

– Да что вы говорите, мистер Ри… – процедил он ехидно. – Напомню, если это правда, то ваш доклад можно считать преступлением.

– Но они… специфическая раса. – Я пытался унять дрожь. – И иногда… живут в симбиозе с другими формами жизни. И они предложили мне сделку…

Не дожидаясь реакции, я вытащил из кармана скребок для сбора образцов и полоснул себя по руке. Боли почти не было, а рана тут же стала затягиваться: через полчаса и шрама не останется, я проверял.

Мистер Стилл побледнел, схватил меня за запястье и потащил в лабораторию. Закрыв за нами дверь, он с размаху врезал мне в челюсть, да так, что, несмотря на симбионта, живущего во мне, в голове зашумело.

– Процитируйте-ка мне Правила, глава три, параграф восемь! – Глаза Рейна Стилла были непроницаемыми, словно изо льда или свинца.

– В случае заражения инопланетным организмом пострадавший помещается в карантин первого уровня либо до полного выздоровления, либо до наступления биологической смерти заражённого… – спокойно процитировал я. – Они не паразиты. Симбионты!

– А дальше? Цитируйте дальше!

– В случае контакта с командой в карантин определяется вся команда…

– Дальше, – почти спокойно велел мистер Стилл.

– В случае заражения или предположительного заражения разумным паразитом инфицированный и все контактировавшие с ним должны быть уничтожены при попытке посадить корабль на любую населённую планету… – Мне было понятно, к чему он клонит.

Планетолог махнул рукой.

– Ты не просто дурак, Мартин. Ты убийца… – припечатал мистер Стилл, впервые обращаясь ко мне на «ты».

Убийца? Убийца?! После того, как я дал шанс вымирающему от перенаселения виду выбраться в космос и узнать новые миры? Симбионт совершенно безопасен…

– Ну нет! – Я стиснул зубы, разозлённый его реакцией. Собственные сомнения по поводу нашего союза вылетели из головы. – Убийца?! Меня бросили одного на планете наедине непонятно с кем. Заключил договор с разумной расой – так сразу убийца! У меня не было и десятой доли тех возможностей, которые есть сейчас…

«Я могу общаться телепатически», – проговорил я в голове Рейна.

– Могу заживлять раны, притуплять боль, очень долго не дышать. Отращивать конечности – когда питания хватает. К слову, о питании – я могу поглощать и усваивать почти любую органику. И всё, что требуется этому существу взамен – возможность путешествовать и осваивать новые планеты. Разве мы не занимаемся этим же?! Оно само так не может, а я согласился быть проводником! Понимаете, мистер Стилл, я теперь могу встретиться с сотней, тысячей новых рас, которые живут на планетах, непригодных для людей! – У меня пульс подскочил, наверное, до сотни – я спорил с самим Рейном Стиллом! – Разве не вы писали в своей книге, что нет ничего лучше для планетолога, чем разведка новых миров и контакт с разумными расами?! Я думал, что уж вы-то меня поймете!

– Глупый ребёнок! Ты сам понимаешь, что они опасны?! – стукнул кулаком по столу Рейн Стилл.

– Опасны. Но и путешествие через всю галактику по гипертоннелям опасно!

– Разумные паразиты уничтожали целые цивилизации!

Поначалу я рассуждал похожим образом…

– Симбионты не опасны, – пояснил я. – Не могут встроиться в нервную систему существа, если оно не хочет. Можете высадить меня на планету с чёрной растительностью и оставить там, если боитесь, Рейн! – Я так разошёлся, что назвал его по имени вслух.

– И откуда ты узнал, что не могут встроиться? От них? – ехидно спросил мой руководитель.

– И от них тоже… Вы сами логически подумайте: они могли спокойно преодолеть наши скафандры, пока вы перед ними свои шаманские танцы с алфавитом устраивали. Но существа дождались, пока я… – Понятно было, что не стоит уточнять перед Рейном Стиллом детали моего первого контакта… – не окажусь один в зоне их досягаемости, и поговорили со мной. Их аргументы показались мне разумными, я согласился на сделку.

– Согласился… Да уж, достался мне подчинённый, – проворчал планетолог, едва сдерживая гнев.

– Да! Согласился! Больше такого шанса в моей жизни не представится! Неужели у вас нет таких желаний, ради исполнения которых вы были бы готовы на всё?

– Нет! – припечатал мистер Стилл, но подумал совсем иное.

«Да. Но управлять временем и возвращать мёртвых невозможно даже силами этой твари!»

– Мёртвых? – Я стушевался. – Вы… вы кого-то потеряли?

– Не смей лезть мне в голову! – зло рявкнул Рейн, а потом с грустью в голосе добавил: – Я планирую сообщить о положении дел на Землю. Мы не можем рисковать другими. Не хотелось бы умирать, но, если выбирать между экипажем и безопасностью целой планеты…

«Стоило выбирать команду тщательнее!» – подумал он.

«Никуда вы не сообщите!» – зло прошептал я у него в голове и преградил проход.

– Я же сказал, не лезь мне в голову!

– Мистер Стилл, пожалуйста! Я получил своего симбионта от колонии, от человека к человеку они не передаются. Оставьте меня на карантине, оставьте на следующей планете одного. Дайте мне время доказать, что он безвреден!

У меня разболелась голова.

«Могу помочь быть более убедительным», – прозвучало в голове.

«Я не понимаю…»

«Просто скажи ему не сообщать обо мне. При этом посмотри прямо в глаза».

– Мистер Стилл, не сообщайте об инциденте на Землю. Чтобы избежать заражения других, мы просто не станем высаживаться на планетах, населённых разумными существами!

Мой шеф зло на меня посмотрел, но вдруг сказал очень усталым голосом:

– Хорошо, Мартин, но вам придётся остаться в лаборатории. Займитесь сбором данных… – напоследок бросил он бесцветным от усталости голосом. – Образцов для изучения существа вам хватит…

Шеф вышел, а на меня обрушилась сильнейшая головная боль.

«Что ты сделал?» – спросил я у симбионта.

«Неважно, Мартин. Главное, что сработало».

Глава 3

Головная боль вскоре прошла, и у меня появились силы на рефлексию. Не так я представлял свой разговор с тем, кем всегда восхищался. Теперь мистер Стилл ненавидел меня. Безумие! Ну почему всё так вышло? В своих мечтах я видел совместную высадку на Черныша и прогулки без скафандров в окружении чёрных растений. Одобрение, похвалу. Но нет же!

По какой-то причине я выбился из сил и был невероятно голоден. Человеческой еды в лаборатории не оказалось, поэтому я поддержал свои силы раствором, служившим питательной средой для бактерий. Это было весьма иронично, однако сработало – я пришёл в себя и снова смог нормально соображать. Раз уж я заперт на карантине в лаборатории, то чем мне заняться, как не исследованиями.

Решив, что симбионтом займусь позже, я начал с образцов грунта и воздуха Чаши. В процессе подготовки оборудования смог немного поразмыслить. Возможно, мистер Стилл прав, и я пошёл на неоправданный риск. Когда скафандр облепила серая жижа, не получилось заставить себя отказаться – существо убило бы меня, но сейчас пришло осознание – правильнее пожертвовать одной жизнью ради многих, как Рейн готов пожертвовать десятью членами команды ради блага планеты. Он смог, а я нет. Там, на Земле, в уютном мире, приспособленном для жизни и с безлимитным запасом кислорода, рассуждалось иначе. У себя в голове все герои. Я струсил, когда столкнулся со смертью! А ещё пожадничал – симбионт пообещал такое, от чего не отказался бы ни один человек… ни один космобиолог… ни один космобиолог, помешанный на знакомстве с новыми формами жизни.

Окончательно уверившись, что я трусливая жадная тварь, я приуныл по-настоящему, но работу продолжил. Пока сортировал образцы, делал тесты на сотню разных параметров – пусть установка и автоматическая, её всё равно необходимо загружать, настраивать и проводить очистку, – вносил всё в программу, дрянные мысли исчезли. Даже время потекло быстрее. Всё равно делать было нечего – лаборатория заблокирована снаружи, а Рейн Стилл не появлялся весь день.

На следующее утро планетолог всё же пришёл, одетый в скафандр – принёс еду.