– Хочу? Ха-ха, не воображай, друг! Ты мне просто нравишься. Я видел, как ты уложил тех смердов, видел трупы бестий, мне нужны здесь такие друзья. Возможно, ты мне когда-нибудь поможешь, а может, и нет. Какая разница? В любом случае, ты не даешь мне сейчас помереть со скуки, ха-ха! Этого уже достаточно!

– Друг контрабандист, – Йоахим криво улыбнулся. – Хорошо.

– Чего?! Я контрабандист? Не называй меня так. – Лавдос обижено замолчал, но, не дождавшись извинений, снова заговорил. – Хочешь удивительную историю о том, как я здесь оказался?

– Почему бы и нет? – Уклончиво ответил бледноликий. – Дорога ещё долгая, валяй.

– Хах, ну слушай. Знаешь ты или нет, но у нашей семьи крупнейшая торговая компания на полуострове, я бы сказал монополия, и заправляет у нас всем мой дед – Альгод Стерван. Слышал, может? – Йоахим в ответ лишь отрицательно помотал головой. – Нет? Ну и не так это важно. Мудрый он человек, да и своему успеху мы обязаны именно ему, но… как бы это сказать… он стар и уже не способен на решительные действия, а я… я считаю, что пора расширяться глубже в континент! Да и знаешь, у меня пять дядек, трое кровных брата, и племяшей не счесть. Короче до хрена тех, с кем я буду делить дедово добро, и мне претит мысль о том, что я получу недостаточно!

– А причем тут целая повозка мечей и топоров?

– Ха! Да-а, в этом вся соль. Когда я пришёл к деду со своей идеей… ха! да он меня даже не сразу узнал! Этот старик сказал мне, что я идиот, а затея моя глупа до безобразия, и потому золота мне не видать. К счастью, он шутник по своей натуре и пообещал мне вместо денег любую одну вещь, что я у него попрошу. Окромя опять-таки золота и в разумных пределах, конечно. Такая себе любая вещь получается, но я теряться тогда не стал и попросил у него повозку мечей. Ха-ха, старый пердун подумал, что я хочу податься в грабежи, как истинный варяг… мой план слишком сложен для него!

– Для меня, наверное, тоже. Что ты хочешь провернуть?

– Ригдомград. – Лавдос с умным видом поднес палец к небу. – Я много узнавал о нём у странствующих торговцев и других путников. И самое интересное это их власть, точнее борьба за неё: король со своей золотой стражей пытаются справиться с синдикатом бандитов, а синдикат, в свою очередь, хочет установить свои порядки на улицах города. И у всех проблема с вооружением…

– Ты хочешь поддержать кого-то из них? Тебя повесят те или другие… на площади или на суку.

Лавдос зычно рассмеялся.

– Я поддержу всех! А точнее вообще не я, ха-ха! Не удивляйся, друг. Я уже обо всем позаботился – и с начальником стражи, и с Подлым Мишкой, который там какая-то важная шишка, договорился. Послал двух своих племянников в качестве гонцов, они умные парни, смогли убедить тех, что им помогает знать с полуострова. А самое важное, что я в этой авантюре обычный возчик, не имеющий к этому никакого отношения, ха-ха! Вырученных денег должно хватить на открытие собственной кузни. Я даже далеко отходить не планирую! все же надобность в оружии будет расти и у тех, и у тех.

– Ты думаешь, возчика не запомнят в лицо?

– Это уже излишнее беспокойство. – Лавдос махнул рукой. – Сбрею бороду, отращу шевелюру, и вот я уже другой человек, ха-ха!

– Ну, удачи. – Йоахим пожал плечами. – Дальше кузни, я так понимаю, твой план не продуман?

– Много думать тоже вредно. – Улыбчиво отшутился Стерван.

– Тогда уж лучше бордель открой, выгоды там больше.

– Ха, я подумаю! У-ух… – Лавдос схватился за живот и потянул за вожжи. – Бр-р! Стойте! Эх… рассмотрю-ка я вон тот куст поближе, ха-ха…ух.

Лавдос без каких-либо объяснений спрыгнул с повозки и вскоре скрылся от взгляда Йоахима.

– Что с тобой? – Спросил Йоахим у куста, с которым сейчас слился Лавдос.

– Аргх. Дрищу я, чего непонятного. – Прокричал норжец с явной натугой.

– Ну, это я, как раз, понял, а с чего тебя так понесло?

– Ягод пожрал по пути. Глупая была идея, но жрать, сука, хотелось! Ты пока там валялся, мы уже пару раз останавливались… у-ух.

– С ягод говоришь.

Йоахим, кряхтя, словно старый дед, слез с насиженного места и подошёл к своему коню. Он залез в одну из седельных сумок.

– Белодона, зверобой и мелиса. – Заговорил он вполголоса. – Да, это должно помочь.

– Что ты там делаешь? – Крикнул Лавдос, выходя из куста и пытаясь завязать шнурки у своих штанов. – Нам нужно ехать.

Йоахим махнул рукой.

– Нет, дорога подождет. Тебе сперва надо помочь, а то в следующем кусту ты кишку уж выдавишь из себя.

Глаза норжца испуганно округлились.

– Чего?!

– Шутка это. Но ты явно отравился. Не знаю, как сильно, но лучше перестраховаться. Набери в лесу валежника для костра, слишком много не надо.

Лавдос, не обращая внимания на указания Йоахима, вновь продолжил свое шествие к телеге.

– Ха-ха, норжца не свалить так просто! Бросай свою затею, и поехали! Торопиться надо, покуда ночь не наступила…

Йоахим злобно уставился на норжца, тот, увидев это, сразу же остановился.

– Делай, что тебе говорят.

– Аргх… ладно, не буду злить мастера магии. – Сердито фыркнув, ответил он.

Стерван тут же скрылся в плотном хвойном лесу и уже вскоре вернулся с большой охапкой валежника. Вместе с бледноликим они сложили костёр, Йоахим подвесил небольшой котелок над ним, налил в него чистой воды из своей фляги и бросил туда выбранные собою засушенные травы. Лавдос косо посмотрел на бледноликого:

– Йоахим, пока это все вскипит… слишком долго.

– Подожди.

Бледноликий сжал кулак и вскинул его вверх.

– Groll.

Костер из слабо желтого возгорелся черным пламенем. Под ним вода начала быстро закипать. Йоахим еле заметно улыбнулся – силы потихоньку возвращались к нему.

– Это еще что! – Лавдос отшатнулся в сторону.

– Заклятье такое. – Йоахим пожал плечами. – Кровь течет сильнее, пламя разгорается быстрее. А у нас быстрее сварится отвар… намного быстрее.

– И как это может пригодиться в бою? – Спросил Лавдос спустя пару минут.

Йоахим черпнул половничком немного полученного декокта и подал его Стервану.

– Ну, твари быстрее истекают кровью. Пей.

– А-а, горячо, но вкусно, ха-ха!

– Ну, за вкус не ручаюсь, он у каждого свой, а нам нужна какая-нибудь склянка, будешь пить это перед каждым позывом, и к вечеру все пройдет.

– Ух, ну хорошо. Спасибо, Йоахим. Эй! Ты чего?

Он сидел, уставившись на черное пламя. Внезапно его настигло воспоминание из сна. Его взгляд опустел, а думы затерялись в омуте памяти.

– Помнишь. – Он говорил, не отрывая взгляда от костра. – Когда ты меня впервые встретил, у дома старосты…

– Ну?

– Ты сказал, что меня послала к тебе судьба или что-то вроде этого.

– Да? Я думал, у вас тоже так говорят. Ха! не знал, что тебя это так удивит.

– То есть, это просто слова?

– Конечно, друг. Слова – это ветер, не обращай на них столько внимания.

– Ага, слова – это ветер, но ветер порою сносит крыши. – В ответ Лавдос лишь озадачено скорчил мину. – Поехали, чего сидеть…

Норжец пожал плечами.

– Ну, двинем.

Прямая дорога, казалось, не могла кончиться. Все тот же единый пейзаж, те же ухабы и глухое молчание Лавдоса – все это вводило Йоахима в некий транс, в котором он блуждал среди собственных мыслей. Куда жизнь завела его на этот раз? Стоит ли обращать внимание на пророчество из сна? Или же забыть этот самый сон, как он забыл все остальные? Пьяный бред и ничего более – такое объяснение находил всему этому Йоахим, однако сам почему-то в этот бред также продолжал верить.

По пути они более не останавливались. Позывы Лавдоса сбавлялись сваренным отваром, а других нужд ни у кого не возникало. От такой долгой и жесткой поездки все тело Йоахима жутко затекло. Он с презрением окидывал взглядом дорогу и окружающий их плотный лес, но все же предпочел не жаловаться. Вместо этого Йоахим стал ждать, и уже когда солнце только-только зашло за горизонт, он смачно дернул Лавдоса за плечо:

– Привал пора устраивать!

– Да где тут раскладываться? – Удивленно воскликнул норжец. – Среди деревьев пробираться? Ну нет уж, давай полянку подыщем какую-нибудь.

Йоахим презренно закатил глаза.

– Какую здесь полянку можно найти? Это вековой лес, он стянулся вплоть до конца дороги! Тут, давай, и встанем, у дороги прям. Все равно здесь, кроме нас, никто и не подумает ехать.

Лавдос немного поразмыслил, прикусил губу, а затем размашисто махнул рукой.

– Ладно! Твоя взяла, но на стреме все равно ты! И так два дня проспал, моя очередь теперь!

– Такой уклад меня устраивает. Тормози коней…

Стоянка их получилась совсем небольшой, и потому разбитая ими палатка практически налезала на дорогу. Лавдос отправился на поиски воды, чтобы напоить лошадей. Йоахим же остался разжигать костер. С магией он больше не мудрил и делал все по старинке – торопиться было некуда. Пламя тихо начало разгораться, и Йоахим решил занять себя другим полезным делом. Взяв несколько веревок и выбрав из хвороста палки попрямее, он связал странную, но довольно простую конструкцию.

– Чего это? – Удивился Лавдос, выйдя из-за толстого дерева.

– На зайца ловушка. Гляди, отужинаем мясцом через пару часиков, если повезет, конечно. Нашел воды?

– Ага, течет там речушка небольшая посреди деревьев. Ну, лошадкам нашим попить самое то. – Лавдос подвязал лошадей к дереву, подкатил к костру бревно и уселся на него, выставив перед костром свои ладони. – Жрать уже сейчас хочется, Йоахим. Прикупил я у крестьян крупы, да пару булок хлеба. Может, кашицы сварим?

Йоахим пожал плечами, мол, почему бы и нет. Навесив над полыхающим костром котелок, они залили в него чистой воды из собственных запасов и засыпали внутрь овсяной крупы. Бледноликий не стал дожидаться, пока сварится каша. Он встал на ноги, взял сооруженную собой ловушку и молча отправился в лес.

Среди старых толстенных деревьев была лишь одна темнота. Нагрянули неприятные воспоминания о недавнем заказе. Здоровый мужик, что из обыкновенного животного страха отдал свою дочь страшной бестии, глупое крестьянское племя, что додумалось этой же бестии поклоняться, словно древнему языческому божеству, да и сама эта бестия – все нагоняло странной тоски. Будто весь мир такой – до невозможности бестолковый и скудный. Будто борьба Йоахима бессмысленна, и чудовища уже никогда не переведутся, потому как сами люди стали чудовищами…

Он остановился на крохотной полянке, которую могучие деревянные истуканы, еще не успели занять. Установив незамысловатую ловушку рядом с небольшим кустиком, Йоахим спрятался за деревом и принялся ждать. Делать этого, в принципе, не стоило. Намного логичнее было бы просто запомнить это место и навестить его завтра утром, но Йоахим все же решил попытать удачу. Он сидел бесшумно и бездвижно, словно находясь в летаргическом сне. Слух его был особенно напряжен, он прислушивался ко всему вокруг – к пролетающим птицам, к поющим свои брачные серенады цикадам, даже к кроткому дуновению ветра. В уединении с природой был свой некий экстаз, и Йоахим мог его находить. Отпустив все свои думы и воспоминания, он, наконец, стал свободен. В мире не было больше ничего. Почудился тычок в спину, потом еще один, и еще. Йоахим приоткрыл глаза и обернулся. За ним с рассерженной миной стоял норжец.

– Чего ты? – Тихо спросил Йоахим.

– Устал бродить тут и искать тебя! Поднимайся!

Йоахим не послушался и снова прикрыл глаза.

– О чем ты? На кой черт ты меня искал? Я же только что ушел…

– Оглянись, болван! – Лавдос замахнулся рукой, чтобы дать бледноликому смачного подзатыльника, но вовремя остановился. – Темень уже самая настоящая! Ты грибов нажрался что ли?!

Йоахим сердито вздохнул и снова раскрыл глаза. Рассерженный взгляд быстро сменился удивленным. Вокруг и вправду было темно. Он посмотрел на ловушку. В ней застыл удушенный русак.