– Он… он поможет. Обязательно. Просто не сопротивляйтесь.

Я не успела что-либо ответить, как просвистел вскрик Алисы. Такой высокий и режущий уши. Я тут же обернулась в сторону Севы и моей дочки, увидела, как несколько мужчин наставили автоматы на Алису и на меня. Сева встал рядом с ними и достал пистолет, помахав мне, чтобы я подошла. Даша разочарованно вздохнула и прошептала то, что уже сказала до этого: «Позже. Всё по плану. Не волнуйтесь. Он поможет».

Чем ближе подходила, тем заметнее прорисовывалось волнение Севы. Его глаза бегали из стороны в сторону, а на лбу сверкала потная испарина. Один из мужчин с автоматами, самый маленький из них, приказал Даше встать с Алисой. Даша прошла мимо нас и по стойке смирно оказалась рядом с Севой, привалившись к нему спиной.

– Имена. – Его детский голос вызвал бы смех в прошлой жизни, но сейчас меня воротило от омерзения к этому коротышке.

Мы промолчали, и Алиса уже готова была назвать себя, как тут же замолкла, и тонкие детские губы застыли в непроизнесённом звуке «А». Она опустила лицо и сжала мою ладонь.

– Скажите им сами, – просипел Сева, стаскивая рюкзак с Даши. Ноги девушки подкосились, когда с её спины сняли будто целую тонну. – Всё будет хорошо, если выполните наши указания.

Коротышка ухмыльнулся и уставился на нас, разглядывая своими крысиными глазками меня и Алису с ног до головы.

– Алиса и Саша.

– Девочка Саша?

– Нет.

– Понятно, проводите их, а рюкзак заберите на проверку.

Я уже дёрнулась снять рюкзак и схватить пистолет, что было бы, конечно, крайне глупо, но поймала еле промелькнувшее движение головы Севы. Он качнул головой всего один раз, но я это заметила и не успела фатально ошибиться. Я медленно сняла свою ношу. Коротышка махнул автоматом в сторону брошенного рюкзака, и два охранника, как близнецы из сказок Кэрролла, подхватили наши вещи и утащили в сторону обочины, пропав в кустах. Сева приблизился ко мне, по пути убирая пистолет за пояс.

– Идите за нами. Не пытайтесь бежать. Просто подождите. – Он отвернулся и кивнул испуганной, но смирившейся Даше. Она кивнула коротышке.

Мы невольно двинулись прямо за Севой по дороге, а коротышка засеменил за нами следом, подняв дуло чуть выше прежнего, и теперь под его прицелом оказалась поясница Алисы. Во мне вскипал гнев, тело начинало лихорадить. Дорога поднялась на холм, и после него открылось просторное поле, посреди которого, перекрывая дорогу, торчала металлическая база. Высокие ржавые стены похожи на коросты. Мы попали на пристанище мародёров. Сева находился прямо перед нами, что-то шепча Даше. Та оглянулась на нас всего на секунду и тут же отвернулась обратно.

– Что встали? – уродец ткнул меня дулом прямо в позвонок, и я от неожиданности припала на колено. Вставая, думала о том, как буду выбивать из него всё дерьмо, когда останемся наедине. Уверена, ему не поздоровится.

Алиса подхватила меня под локоть и подняла. Мы сделали несколько шагов в крепких объятиях, стараясь не отставать от Севы и Даши. Чтобы я ещё раз кому-то поверила, да никогда в жизни!

Глава 10

Когда бензин закончился, Гриша взвалил на себя все наши сумки и так носил их почти две недели. Потом его силы стали иссякать слишком быстро, часть ноши повисла на наших с Алисой плечах. Он вёл нас как маленькое стадо, состоящее всего из двух овечек. Помню, как на зубах постоянно оседала пыль, а во рту появлялся привкус металла. Гриша следил за тем, чтобы мы всегда вовремя ели, пили и спали. Единственное, за кем он не уследил, так это за собой.

Он мало спал, постоянно контролируя наш с дочкой сон. Я часто чуть ли не до ссоры уговаривала его отдохнуть чуть больше, но он молча уходил в дозор на расстояние метров двадцати от наших мест ночлега. Я заставала его спящим лишь под утро, когда солнце только-только вставало. Он мычал и дёргался всё время.

Я не понимала, как нам постоянно везло, или же это была работа Гриши, который направлял нас в обход мертвецов и мародёров. Хотя последних в то время ещё было слишком мало, чтобы на каждом шагу опасаться любого встречного. Через три месяца пешего хода, когда в глазах дочери почти угасло детство и ощущение беззаботности, мы набрели на базу. Двое суток выжидали в кустах недалеко от поселения, пока Гриша не решился в одиночку наведаться к ним с официальным визитом. Оказалось, эта община образовалась из выживших, сбежавших из разрушенного города в пятидесяти километрах от самой базы. Мы думали, что достигли Юга раньше срока, но это был лишь перевалочный пункт. Люди приходили и уходили, оставались лишь самые старшие. Они ухаживали за огородами и следили за поселением.

Гриша через неделю честного труда на посевах заслужил доверие старших, после чего начал оставался на ночной караул, и в тёмное время суток прогонял появлявшихся мародёров. Он не давал им даже шанса попасть внутрь и кидался камнями с высоких стен базы. Да, именно камнями. Ему предлагали оружие, но он отказывался, и к нему всегда приставляли спутника, способного при случае выстрелить. Гриша находился на посту лишь благодаря способности не спать долгие часы. Не более, чем сигнализация, но Гриша гордился тем, кем стал в этой общине. Ему доверяли разрешение мелких вопросов и споров между жителями, и почти всегда ему удавалось сбавить градус проблемы. Я гордилась им, ведь и я получила определённые привилегии, а точнее – палатку пороскошнее. Она была просторной, тёплой и уютной. Даже вернулось давным-давно утраченное ощущение своего дома. Мы решили остаться, но планы спутались. Кто б сомневался.

– Саш, Саша! – Гриша еле сдерживался, чтобы не закричать. – Проснись!

– Что случилось?

Гриша метался по нашей палатке, всё время глядя на Алису. Он грыз ногти, и, наверное, эту дурную привычку дочь переняла от отца.

– Я слышал шум снаружи, но тревогу не подняли.

– Значит, ничего не случилось. Ложись спать.

– Не могу. Я б не разбудил тебя, если б не был уверен.

– В чём?

– Что-то не так. – Он накинул куртку и на ходу продолжил. – Пойду в сторожку. Проверю, как там Илья с Максимом.

Гриша быстро скинул свои часы на подушку и выбежал. Я уснуть уже не смогла, сунула часы в карман и легла рядом с Алисой, обняла её. Девочка тихо сопела, а я сильно вздрогнула, когда сирена заверещала на всю округу.

На нас набрела толпа мертвецов. Они всей своей массой наклонили и обрушили одну из стен. Сотни покрытых плотной коркой тел прорвались в центр нашей базы, забираясь в каждую палатку, кусая, терзая и поедая выживших. Люди выбегали наружу, наспех собрав жалкий скарб, сновали туда-сюда, не понимая, что происходит.

Я ждала в палатке, пока вернется Гриша и спасёт нас, но его всё не было. Когда в нашу палатку просунулась рука, я подняла Алису, схватила полупустые сумки и рванула к выходу, но это оказался Максим. Местный дебошир, которого держали здесь лишь потому что он лучше всех разбирался в оружии. Старшие терпели даже его постоянные драки с другими поселенцами, пока он оберегал нас. Он это знал и активно пользовался сим фактом, но тогда я словила в его взгляде искреннее желание помочь. На кону стояло слишком много, чтобы отказаться от помощи единственного, кто мог нас спасти. Я схватила Максима за руку, и он повёл нас от толпы нежданных гостей, прижимаясь вплотную к стенам.

– Тут где-то есть выход.

– Но он в другой стороне.

– Об этом выходе знаю только я.

– В смысле? Откуда?

– Не время, потом… – Максим остановился сам и остановил нас. Он всучил мне свой пистолет и быстро рассказал, как им пользоваться, но я и без него всё знала. – Идите вдоль по ручью, там дорога на Юг. Не мешкайте!

Не успели мы с Алисой сделать шаг, как из тьмы, погружённой в человеческие крики, вырвался Гриша. Он был весь в крови, но она, оказалось, была вовсе не его. Он подбежал к нам и с силой толкнул Максима, от чего тот отлетел в сторону и ударился головой о металлическую стену. Гриша заметил в моих руках пистолет и попытался выбить его кулаком, но я увернулась.

– Брось! Мы сбежим, а это оставь ему! – Гриша кричал и указывал пальцем на Максима, пока тот тёр ушибленную голову и пытался прийти в себя.

Гриша схватил меня за предплечье, Алиса держалась за другую руку. Ополоумевший мужчина, отдалённо напоминавший моего мужа, пытался вырвать пистолет, но я сжала его так сильно, что даже побоялась случайного выстрела.

– Отпусти, долбоёб! Пусть оставят оружие и бегут, пока они не добрались сюда! – Максим неуклюже доковылял к нам. Он схватил Гришу за шею, и тот отпустил меня. – Бегите!

– Без оружия!

– Да что с тобой не так?

Алиса тихо плакала, сжимая мою вспотевшую ладонь. Меня трясло, я глянула на пистолет в своих похолодевших руках и на Гришу. На фоне его мерцающего силуэта горел огонь. Что-то взорвалось, и пламя медленно окутывало поселение. К нам приближались мертвые чудовища, и времени оставалось всё меньше. Это понимал и Максим. Я спрятала пистолет за пояс, пока Гриша вертел головой по сторонам.

– Выбрось!

– Уже, – я соврала, само собой. – Бежим!

Гриша вёл нас перед собой к выходу, который был еле заметен. Максим какой-то дубинкой отбился от мертвецов, и, оттеснив назад ещё нескольких из них, рванул к нам. Он нагнал нас, когда мы уже покинули пределы поселения, и Алиса сидела рядом, спрятавшись по макушку в высокой траве. В маленькой дырке, словно лазе для собаки, виднелось Гришино лицо. Я подумала сначала, что это он закричал, но это вопил где-то за стеной Максим. Гриша обернулся, и какая-то страшная сила потянула его назад.

Я схватила мужа за рубаху и рванула к себе, но не удержалась и упала лицом в землю. Максима тащили за ноги мертвецы, и их клацающие зубы сжимались в нескольких сантиметрах от голени Максима. Он держал Гришу за штанину, мешая сбежать. Он не хотел умирать в одиночестве. Я тогда этого не понимала, и ещё долго винила Максима в смерти Гриши.

Гриша цеплялся руками за края стены, но никак не мог подтянуться ко мне ни на сантиметр. Один из мертвецов обошёл брыкающегося Максима и вцепился руками в плечо моего мужа. Тот перевернулся и стал бить кулаками прямо по голове мертвеца. Вышел второй мертвец, объятый пламенем, и зубами вцепился в предплечье Гриши. Багряным ручьём из раны хлынула кровь. Я вынула пистолет, направила на Гришу, и в этот момент он посмотрел на меня.

Он не говорил. Не хотел. Он даже не кричал, пока его заживо пожирали. Он уставился в мои глаза и беззвучно плакал, переводя внимание то на пистолет, то на меня. Гриша быстро понял мою задумку и покачал головой из стороны в сторону, а я…

А я выстрелила в мертвеца. Тот отвалился от Гришиной руки, оторванной почти по локоть. Вот тут Гриша закричал, закрыв глаза. Его вопль оглушил, слившись с истошным криком Максима. Он терялся в трескучем пламени, охватившем всё поселение. Я отпрянула назад, чуть не задавив Алису, припавшую к земле от ужаса. Быстро поднялась, поставила пистолет на предохранитель и схватила Алису за плечо. Она обмякла, и мне пришлось шлёпнуть её по лицу, чтобы та очнулась. Мы бежали по полю с высокой травой, пока за нашими спинами кричали люди, съедаемые заживо. Всё случилось слишком быстро, и я думала, что это очередной кошмар. Один из тех, что стали меня так часто посещать после сброса бомб.

Алиса старалась не отставать, но я припустила так сильно, что порой бедная девочка спотыкалась и падала, приходилось тащить её ещё пару метров по земле. Луну над нами закрывали клубы дыма. И запах жареного мяса, он забивал ноздри. Крики полностью стихли, был слышен лишь треск пламени. Он снова забрал всё.

Знала ли Алиса, какой выбор я сделала у тех стен? Что я посчитала важным? Уважение Гриши даже перед лицом смерти или его кончина, способная быть более мягкой? Он выбрал трудный путь, но так и не отошёл от своих принципов. Они же его и сгубили, и я не знала, как правильно это преподнести Алисе.