Алиса с наигранным пониманием хмыкнула и подняла голову. Я не сразу заметила звезду на самой верхушке длинной стелы. Она была такой маленькой, удалённой от нас как настоящая звезда на ночном небе. Мне пришлось закрыть глаза рукой от палящего солнца, пускающего расплывчатое марево вдоль тянущейся дороги. Я вдохнула поглубже и закинула рюкзак за спину. Выдохнула нехотя, словно больше таких вдохов себе позволить не смогу никогда.

Мы обошли по кругу стелу и побрели вдоль дороги. До сих пор не покидает чувство, что сейчас сзади кто-нибудь начнёт сигналить из машины и кричать на двух дурочек, плетущихся посреди проезжей части. В какой-то степени я даже по этому скучаю. Что угодно, лишь бы верить, что мир вернется к тому состоянию, в котором находился до сброса бомб.

Алиса дернула меня за руку. Я чуть не упала на уже распухшие от напряжения ноги. Дочка поманила пальцем, и я прижалась ухом к её тонким посиневшим губам.

– Там опять они.

Мои глаза округлились, и капля пота, вызванная страхом, прокатилась от линии волос по лбу до кончика носа. Я медленно сняла рюкзак и встала на одно колено. Алиса знала, что двигаться нельзя, и теперь застыла, как ледяная фигура. Я открыла рюкзак и залезла внутрь.

Я знаю всегда, где он лежит, хотя лучше бы его носить за поясом, но слишком боюсь, что он выстрелит и пробьёт мне задницу. Передёрнула затвор пистолета, держа оружие в рюкзаке, чтобы уменьшить уровень издаваемых нами звуков. Сняла оружие с предохранителя и встала, ощутив пронёсшуюся по спине жгучую боль.

Алиса смотрела не отрываясь на это существо. Оно еле вышагивало в разодранных штанах, подволакивая одну ногу. Кожа на его теле обвисла. Открытая грудь покрыта огромными запёкшимися струпьями. Лицо. Всегда было лицо. Оно как маска из древесной коры, и лишь два мутных глаза торчат на голове этого некогда живого человека.

Боюсь стрелять, а ножи их не берут. Я застыла вместе с Алисой, и хрипящее существо прошло мимо. Он него жутко смердело мертвечиной и гноем. Он оставлял за собой бордово-коричневый след на траве и асфальте. С его оголённых плечевых костей спадала кожа с кусками мяса. Нам ещё повезло, что это была не толпа, как в тот раз, когда мы с Алисой были вынуждены покинуть наше последнее убежище.

Ходячий труп словно плавился в разгорячённом воздухе. Лишь когда он полностью пропал из виду, я убрала пистолет обратно, не понимая, почему мы его встретили днём. Алиса бросилась в мои объятия. Девочка не плакала, хотя имела полное право. Это слишком много для тринадцатилетки. Она никогда в жизни не должна была увидеть подобное.

Мы продолжили путь ускоренным шагом. Теперь казалось, что эти дома совсем не пусты, и квартиры кишат живыми мертвецами. Теперь в каждом окне вижу лицо, покрытое плотной коростой. День не собирался завершаться, а вот наши силы подходили к концу. Мы пересекли черту города, и теперь он медленно исчезал за нашими спинами, сменившись на негустой лесок из тонких берёз и низких кустарников. Дорога извивалась, выматывала и будто издевалась. Я отпустила руку Алисы, и та прошла чуть вперёд. В подростке точно больше сил и энергии, чем во взрослом. Она бегала и прыгала, а я радовалась, что воспоминания последних нескольких часов потихоньку улетучивались. Ребёнок просто радовался природе. Если б ещё хотя бы птицы щебетали. Мои воспоминания воспроизводили стук дятла, и дорога не казалась такой унылой.

– Что вам рассказывали в школе про лесных птиц?

– Что их очень много.

– А каких ты помнишь?

– Мне понравились глухари. Они такие большие и красивые. – У Алисы с детства были свои представления о красоте.

– А ещё?

– Ещё нравились белочки.

– Это же не птицы.

– Я знаю, мам.

Алиса носилась челноком от одного края дороги к другому, кажется, не особо меня слушая.

– Милая, побереги силы. Идти ещё долго. – Она не прекратила бегать, и мне пришлось чуть ускориться, чтобы нагнать разыгравшегося ребёнка. – Отдохни немного.

– Ты всегда так говоришь.

– И я всегда права, верно?

Алиса молча кивнула и пошагала рядом, но не вложила свою тоненькую ладошку в мою протянутую руку. Мы не разговаривали даже о её любимых белочках. Лес шелестел, берёзы постепенно сменялись покачивающимися соснами с трескучими стволами. Дорога превратилась в неширокую тропу. Я проверила компас – направление верное.

– Алиса, покажи карту.

Мы остановились, Алиса сняла рюкзак, достав на весу смятую карту. Дорога верная, но я думала, что она будет намного шире, а это деревенская тропка, не предназначенная для езды автомобилей. Алиса накинула расстёгнутый рюкзак обратно на спину, я развернула дочку и убрала карту обратно, закрыв молнию рюкзака. Обычно Алиса это забывала делать, и порой даже теряла учебники по пути до школы. Несколько раз приходилось покупать новые.

Времени шесть часов дня, и мой шаг становился всё более неуверенным. Я боялась, что до темноты мы так и не найдём хоть какой-то крыши над головой. Но когда я мысленно уже была готова к ночлегу посреди кустов, впереди появилась красная вывеска. Я сначала не поверила глазам, но за подъёмом дороги, давшимся слишком трудно, расположилась некогда заправочная станция. Бензоколонки покрылись толстым слоем ржавчины, но само строение выглядело вполне себе пригодным для разбивки лагеря.

Я приказным тоном дала указание Алисе спрятаться в кустах и сидеть тихо, пока не подам сигнал. Я оставила свой рюкзак с ней и достала пистолет. Алиса знала, что в случае чего она должна будет ещё долго просидеть в укрытии. Только если поймёт, что опасность миновала, то заберёт всё из моего рюкзака, что сможет унести, и пойдёт по компасу в направлении Юга. Я оставила ей и часы. Всегда так делаю, когда проверяю потенциальное место для стоянки.

Внутри темно. Пустые стеллажи, даже журналов не было. Обычно люди оставляли после себя мусор, покидая временное прибежище, но и его не оказалось. Я проверила подсобку и обнаружила там ведро со шваброй, больше ничего. Вышла и помахала Алисе. Она поднялась из кустов и притащила наши рюкзаки. Я на полпути подхватила груз, и мы вошли внутрь. Тут прохладно, самое то, чтобы не умереть от обезвоживания. Мы сделали по несколько глотков из питьевых запасов и за дальними стеллажами расстелили спальные мешки.

Алиса где-то под полками нашла комиксы и принялась листать, сидя у входа так, чтобы свет падал ровно на глянцевые страницы. Я устроилась рядом и стала рассматривать картинки, вообще не читая текст. Уверена, Алиса тоже не читала, а скорее разглядывала цветные рисунки.

Забарабанил мелкий дождь, со временем набравший силу. Небо затянулось черными тучами. Молний мы так и не увидели, спрятались подальше от окон, но гром бахал где-то вдалеке. Я достала фонарик. Мы редко им пользовались в целях экономии батареи. Дочка расстроилась, когда страницы комикса в наступившем полумраке стало невозможно разглядеть. Я включила фонарик, и тот слабым мигающим светом пролился на страницы, оставляя зайчиков на стене.

– Про что комикс?

– Не знаю, – Алиса пожала плечами, – кажется, про мышей и кошек. Я не читала.

– Почитаем вместе?

– Не хочется как-то.

Алиса зевнула и продолжила листать комикс, а когда дошла до конца, то вернулась к самому началу. Девчушка принялась разглядывать картинки с самой первой странички, не погружаясь в чтение.

– Хочешь, я тебе почитаю?

Она кивнула, и я взяла комикс в свои руки так, чтобы и фонарик не уронить, и чтобы Алисе было видно. Она сама переворачивала страницы, снова потянув большой палец ко рту.

– Хочешь пить? – я прекратила чтение.

– Да, и есть.

Мы немного перекусили. Закат оранжевыми лучами пронзал серые тучи, уходящие с небосвода. Там промелькивали звёзды. Воздух был настолько чист и прозрачен, что казалось, будто на ковёр просыпали блёстки. Алиса прислонилась головой к моему бедру и широко зевнула. Я отвела Алису к спальному мешку и завернула как пельмешек. Немного почитав, закрыла журнал. Алиса уже тихонько посапывала, держа пальчик у рта.

Время тянулось медленно. Я спать не хотела, хотя снаружи становилось всё темнее. Было настолько тихо, будто кроме меня и Алисы в этом мире больше ничего живого не осталось. Я ощущала, как тело ноет с шеи до пяток. Боялась прикоснуться к ногам, они так отекли, что вот-вот лопнут от любого неловкого движения или прикосновения.

Сначала я думала, что мне показалось, но потом заметила мелькнувший снаружи свет. Вскоре послышались звуки моторов. Я разбудила Алису, и та начала громко хныкать. Пришлось зажать ей рот ладонями. Она ногтями впилась в мою руку, и только тогда я увидела, что сдавила ей рот вместе с носом. Алиса быстро поняла, что стоит вести себя крайне тихо. Что-то происходит там, снаружи.

Звук движущейся машины совсем близко, но я побоялась перебираться в подсобку. Там слишком мало места, чтобы уместиться нам обеим вместе с рюкзаками. Я кинула в подсобку все наши вещи, а Алисе велела спрятаться в дальнем углу. Знаю, как она боится темноты, поэтому пришлось дать ей фонарик, сказав, чтобы та ждала до утра. Я быстро стянула с запястья часы со светящимся в темноте циферблатом, кинула ими в Алису и заперла в подсобке, а сама нырнула за кассу.

Если огромная сумка, набитая провиантом, лежит без дела, то значит, что и люди рядом. Так могли подумать незваные гости. Я дала маленький шанс Алисе, хотя не особо верила в успех. Эти мысли наводили ужас и страх за дочь. На глаза навернулись слезы, когда я услышала пьяный смех и голоса, перекликающиеся с грохотом выхлопной трубы. Захлёбывающийся мотор затих, но фары ещё горели. Тени мелькнули по бензоколонкам и, извиваясь как водоросли в воде, стали уменьшаться. Они идут сюда.

Когда шаги тяжёлых сапог отгремели у самого входа, я словила всхлип Алисы, и по спине пробежал холод. Я закрыла рот руками и уставилась на дверь, за которой сейчас сидит моя дочь в полной темноте и жуткой тесноте. Фонарик? Я дала ей фонарик?!

– Денис, посмотри там… – пьяный голос скомандовал, прозвучав совсем хрипло.

Металлические набойки зазвенели слева от меня за несколькими пустыми стеллажами. Я поджала колени ближе к подбородку и накинула капюшон. На что мне приходится рассчитывать? Это просто смешно, но выхода нет.

Судя по голосам, их тут трое. Только если оставшиеся не ждали в машине. У них не было фонарей, и они двигались в полумраке, освещаемом автомобильными фарами. Они словно намеренно ищут именно одну меня и больше никого. Щёлкнул затвор, за которым последовал неприятный запах. Заправка медленно наполнялась сигаретным дымом, и таким едким, что лёгкие стало распирать. Лихорадочный приступ кашля был уже на подходе. Я подумала, что если бы Гриша курил, то я бы хоть немного привыкла к дыму сигарет. Но нет, всё складывалось в худшую сторону, и я опять услышала всхлип Алисы. Чуть более громкий, чем предыдущий. У неё там, наверное, всё меньше и меньше воздуха, а этот удушливый смог проникал во все щели. Скорее всего дым уже затянуло через тонкую щель под дверью, превращая подсобку в газовую камеру.

Шаги стихли, но я уверена, что никто не покидал заправку. Мародёры, а это были именно они, просто встали.

– Дай сигаретку…

– Пошёл в пизду! Ты в машине уже две стрельнул. У Володьки три осталось и всё, а ехать ещё несколько часов. У меня уши свернутся в трубочку!

– Ничего, потерпишь.

– Дай ему, – послышался женский голос. – Не жмись.

– Вот ты и дай, тебе есть что.

Глухой звук удара, потом смех. Они стали выходить, решив не проверять кассу. Хотя, на что им деньги? Сейчас они никому не нужны. Да и брать здесь было нечего.

Голоса звучали снаружи ещё какое-то время, но слова я не смогла разобрать. Вскоре затарахтел двигатель. Мимо дверей пронеслась машина с широкими полосами ржавчины на боку. Выхлопной дым смешался с сигаретным, мой рот наполнился воздухом, толчком вылетевшим из лёгких, но застрявшим у сомкнутых губ. Как только свист тормозных колодок и шум мотора стал хоть немного тише, я зашлась в кашле. Горло драло, и я не могла остановиться. Алиса выползла сама, светя на меня включенным фонариком.