– Так, стоп! – решительно прервала ее вопли Сэя – Я тут телохранитель императора. И не по своей воле, а по магическому контракту. Я не подданная вашей империи и ваши заскоки меня не касаются. Если есть вопросы – все их прошу перенаправить к моему непосредственному работодателю. И еще, не знаю как насчет меня, но ты тут всего лишь служанка и насколько я могу судить не особо выдающаяся. Если ты или кто-то другой продолжит обращаться со мной в подобном тоне, то я посчитаю это вызовом к дуэли.

– Дуэли?

– Магической дуэли. Я же ведьма. Ага. Я тороплюсь. Ваша госпожа что ли немая?

Сэя понимала, что вероятно перегибает палку, однако спесь какой-то грымзы сильно ее задела. Что и говорить, одно дело терпеть подобное обращение от выдающихся магов Тэмра, но от кого-то, кто на скромный взгляд Сэи мало чем отличается от амебы. Увольте!

Служанка ошарашенно замолчала и бросила вопросительный взгляд на свою госпожу. Быть вызванной на дуэль ей видимо не хотелось. Сэя перевела взгляд на девушку во главе процессии и прямо поинтересовалась:

– Зачем я вам потребовалась?

Молодая госпожа на ее неуважительную речь вообще никак не отреагировала, словно и не услышала вовсе.

– Вы и вправду заключили контракт не по своей воле? – выждав небольшую паузу мягко спросила она.

– Конечно не по своей! – фыркнула Сэя в ответ. "Неужели это не очевидно?"

– Тогда зачем?

– Ваш император думает, что я не живой человек, а новая увлекательная игрушка. Ума не приложу зачем я ему сдалась. – Честно прокомментировала свое положение Сэя.

– Значит Повелитель сам вами заинтересовался. И я, кажется, понимаю причину. Вы хотите, чтобы он отпустил вас?

– Разумеется, хочу! Кому понравится быть на привязи?

– Мы с уважаемой телохранительницей пройдемся немного. Оставайтесь тут и не приближайтесь пока не позову. – Повелительно распорядилась красотка, легко взяла Сэю под руку и как ни в чем не бывало степенно пошла дальше по коридору.

Когда они удалились от слуг шагов на двадцать и вокруг не было ни души девушка проговорила:

– Слушайте внимательно.

Она приблизилась ко Сэе вплотную, ее губы едва не касались уха девушки и прошептала.

– Вы очень строптивы, а повелитель, как истинный завоеватель обожает покорять то, что ему не покоряется. Стоит вам уступить, как он утратит всякий интерес, а значит и избавиться от ненавистного контракта будет легче легкого.

– Это точно?

– Разумеется. Я была обручена с повелителем с тех пор, как ему исполнилось двенадцать. Из всех находящихся сейчас в гареме наложниц возможно я одна знаю его достаточно хорошо, чтобы судить о творящемся в его голове.

Слова и действия этой местной гаремной звезды привели Сэю в замешательство. Явно же не из доброты душевной та решила ей помочь. Сэя настороженно спросила, даже не стараясь скрыть своего недоверия:

– Зачем тебе помогать мне?

– Мне не нравится, что иномирская ведьма завладела вниманием повелителя. Откровенно говоря я вам не доверяю.

– А ну как я сдам тебя императору!

Юная госпожа улыбнулась как ни в чем не бывало и мягко произнесла:

– А что я такого сказала? Он просто посчитает, что я забочусь о нем. Я заметила, что вы не испытываете ко мне уважения, однако я так же понимаю, что вам не ведома наполненная интригами жизнь гарема и вы слишком просты, чтобы тягаться ни с одной из нас, наложниц его величества. Вам просто тут не место, уважаемая телохранительница.

Как ни крути, а это была правда.

– Что ж, я подумаю над твоими словами. – Буркнула Сэя и направилась по своим делам.

Спустя несколько дней к Сэе после тренировки подошла та самая грымза, которую так и не удалось пощекотать магией в прошлый раз. Однако теперь она вела себя весьма сдержанно и учтивым тоном спросила:

– Госпожа телохранительница, вы подумали над предложением моей госпожи?

Не то чтобы Сэя совсем не думала о словах красавицы. Она и сама видела, что Алиля дико заводит ее мнимая неприступность. Однако что же теперь, ложиться в койку с каждым, кто умудриться заполучить ее на привязь? Так можно стать представительницей древнейшей из профессий. Притом совершенно забесплатно, что не может не удручать. Короче Сэя решила игнорировать указанную ей легкую дорожку. Ведь всем известно куда ведут тропки выстланные добрыми намерениями.

– Разумеется. И, знаешь, оно мне не по душе. – Ответила она служанке.

– Отчего же? – наигранно удивилась та.

– Не знаю как тут принято у вас в гареме, но мне не слишком нравится мысль торговать телом для обретения свободы. Ваш повелитель потребовал от меня мою магию в обмен на его защиту и на еще одну вещь. И я согласилась, приняв во внимание его способности. Признать силу более могущественного мага это естественно для Тэмра. Это честная сделка.

– Ох, вот незадача. Но ведь честность – это не всегда про нашего великого императора. Знаете ли вы как он взошел на трон? Неужели не замечали как трясутся в его присутствии окружающие?

– Видно ты желаешь открыть мне что-то про его величество Алиля Лиарха?

– А хотите ли вы это услышать?

– Отчего же нет. Рассказывай.

То что поведала ей гаремная прислуга в целом не сильно отличалось от сэиных представлений о том как Алиль заполучил власть. Он не был баловнем судьбы. Более того, прежний император возможно вообще не помнил своего сыночка в лицо, учитывая наличие старших сыновей в количестве восемнадцати человек. Мать Алиля была не из благородных. Пленная рабыня, как выразилась служанка. В общем жил себе Алиль не слишком веселой жизнью, терпел насмешки и притеснения, рос, набирался сил и ума. И наконец в нем открылся дар Феникса. Да такой силы, что все вокруг ахнули. Юльдиз почувствовав от сыночка угрозу своему правлению тут же решил Алиля грохнуть. Но тот был готов к подобному исходу и с помощью верного Авлита, Аракха и еще нескольких молодых амбициозных парней сверг батюшку. Юльдиза он убил лично, показав свою магическую силу. А после и всех братьев и сестер. Чтобы претендентов на престол и наследие магии Пустынных Фениксов кроме него не осталось. Ну и еще поубивал всех, кто выказал сопротивление новой власти или был недостаточно лоялен и за прочие даже небольшие грешки, вроде коррупции и злоупотребления властью. Алиль для местных вельмож прослыл бесноватым тираном, ибо не слушал оправданий и не купился ни на лесть, ни на подкуп. Авлит урезонил императора с огромным трудом. И вместе с чудом уцелевшими аристократами новый император, взойдя на престол, начал строить империю что называется с нуля.

Служанка, описывая зверства Алиля при расправах с несогласными, не скупилась на подробности и броские эпитеты, смешно округляя глаза. Видимо ее рассказ должен был разбить в прах очарование императором, если бы оно у Сэи было.

– Вам стоит опасаться его величества. Его расположение к вам не будет вечным. Он не всегда будет терпеть ваши выходки. – В завершении своей речи назидательно проговорила служанка.

Все это время внимательно и серьезно слушавшая рассказ, Сэя наконец не выдержала и хихикнула:

– Пфф! Он кровавый тиран?

– Да. Надеюсь вы не слишком разочарованы? – служанка на смешок и ухом не повела, возможно сочтя, что это нервное напряжение вызвало столь неадекватную реакцию.

– А с чего бы? – серьезно покачала головой ведьма.

– Ну, к вам он был добр. Вы наверное и не подозревали что он за человек.

– Так он же император. Разумеется он не будет белым и пушистым.

– Вы не расстроены?

– То, что ты рассказала – даже не тянет на страшную сказку. Просто адекватные меры при правлении во время смут. Знаешь, на Тэмре откуда я родом был такой правитель – Эйрик Дракон. Так он сжег половину континента дотла просто потому, что местные правители не пожелали ему подчиниться. Сжег со всеми подряд, даже с совершенно невиновными. Конечно он предупредил правителей тех земель, что так поступит, но поверили отнюдь не все. И знаешь что было дальше?

– Его стали бояться и ненавидеть? – предположила служанка.

– Его власть признали. Страх! Разумеется все трепетали от ужаса. Но его не ненавидели. И сейчас не ненавидят. Скажу больше, когда он возродился, то разрозненные прежде государства с большой охотой сплотились под его властью. Теперь на Тэмре тоже империя как у вас.

– Но ведь этот ваш Эйрик тиран и самодур.

– Возможно. Но тот, кто способен удержать власть в мире населенном немыслимо могущественными колдунами явно достоин уважения. Так и ваш император. Разве он играл грязно для того чтобы сесть на престол? Нет. Он всего лишь действовал, как предлагали ему обстоятельства. Стала ли империя Лиарх хуже после его воцарения? Разорилась? Погрязла в крови? По пути сюда я этого не увидела. Я не семи пядей во лбу, но тому кто прислал тебя настроить меня против повелителя надо придумать замануху попривлекательнее.

Сэя подмигнула девушке, неторопливо поднялась и удалилась.

Добираясь до своих покоев Сэя обдумывала рассказ служанки. Не то чтобы она затрепетала от ужаса, но видя в какой панике пребывали все вокруг от одного намека на гнев повелителя, девушка невольно задумалась насколько правдивы слухи что дошли до нее. Неужели репутация Императора Лиарха и вправду настолько ужасна? Может ей тоже стоит начать опасаться его? Учитывая ее несдержанный нрав вообще удивительно, что он ее до сих пор не прихлопнул. Впрочем, она способна постоять за себя. И как она и пояснила сплетнице, ничего сверхмерно ужасающего в действиях императора Сэя не видела. Кроме того ее повеселила подобная неуклюжая попытка настроить ее против Алиля. Красотка из гарема видно и не подозревала насколько важная вещь стоит на кону в ее отношениях с императором. Ведь Сэя тут не просто так балду пинает – она ждет своего Дэни! А ради брата она готова и с предводителем демонов якшаться не только с лапушкой Алилем.

11 Сближение.

В просторных светлых покоях, изящно, со вкусом обставленных, за туалетным столиком сидела красивая девушка в роскошном наряде. Ее облик не портило даже неприкрытое негодование написанное на ее лице. Красавица, рассматривая свое отражение в зеркале, со злостью проговорила:

– Эта проклятая девка умнее чем кажется! Почему бы ей просто не сделать как я сказала?

Гнев и обида переполняли душу девушки. Она приложила столько усилий, чтобы войти в гарем императора, чтобы оправдать надежды отца и собственные амбиции. Но император словно и не знает о ее существовании. И все из-за ведьмы! Если бы только у нее были магические силы. Хоть немного. Но нет. Магия рода Сирхида давно угасла. Осталось только богатство, политическое влияние и неземная красота. И почему же Алилю Лиарху этого мало? Он должен был пасть к ее ногам под влиянием ее очарования. Должен был! Но не пал.

– Ведьму необходимо устранить. – Твердо проговорила сама себе Эвильена Сирхида.

Раз советник не в состоянии утолить ее желание избавиться от соперницы, то стоит взяться за нее самой.

Было позднее утро. Алиль отпустил Сэю на тренировку, оставив при себе Аракха, и вызвал советника на утреннее совещание. Пока Авлита не было, Аракх передал императору благие вести. Он описал ситуацию со сплетнями и то как Сэя весьма умеренно на них отреагировала.

"Значит она вовсе не страшиться того, что я прослыл кровавым тираном. – Удовлетворенно подумал Алиль – Может вся колдовская братия на Тэмре такова? Аэрдэн тоже не выказал особого опасения от моих поступков. Насколько же жесток хваленый Мир Магов, что подобное воспринимается как норма?"

Мысли императора прервало появление Авлита. Он кратко обрисовал состояние дел на сегодня. Советник хоть и старался выглядеть бесстрастно во время своего доклада, но Алиль явственно чувствовал его напряжение. Когда с делами империи было покончено и Авлит так и не высказал причину своей нервозности, Алиль повелительно проговорил, откинувшись на высокую спинку своего кресла и пронзительно взглянув на блондина:

– На твоем лице написано недовольство. Говори.

– Я обеспокоен вашей излишней привязанностью к леди Эллэри. – без обиняков заявил советник.