Авлит поднял бумагу, на которой были прописаны условия контракта, и передал ее Алилю. Тот, даже не взглянув, просто испепелил документ своим магическим пламенем. Сэя почувствовала, как развеиваются принуждающие чары. Наконец она свободна! Но чувства полного освобождения почему-то не пришло. Девушка в растерянности поняла, что напротив чувствует некое опустошение вместо положенной радости. Что-то внутри с надрывом оборвалось. Значит ли, что теперь она совсем не нужна Алилю? Ей следует уйти? Она не решалась задать эти вопросы вслух. Император также молча сверлил ее взглядом. В зале на некоторое время воцарилось молчание.

– Леди Эллэри, вам следует поблагодарить императора. – Подсказал Авлит. – За верную службу его императорское величество жалует вам сумму в двенадцать тысяч серебряных тэмрианских драконов. Эта валюта вас устраивает?

– Д-да…– пролепетала девушка. – Я благодарю ваше величество за проявленную милость, но…

Сэя замолчала не решаясь продолжить.

– Но? – испытующим тоном переспросил император. – Ты чем-то недовольна? Теперь ты свободна. Можешь делать что пожелаешь. – Он величественно поднялся со своего трона и неспешно приблизился к девушке, встал почти вплотную, перейдя на тихую мягкую речь – Я обещал, что могу дать тебе все, чего бы ты не пожелала, Сэя. Так чего ты хочешь?

Девушка в недоумении уставилась на мужчину. В его глазах не было ни разочарования ни гнева, как она ожидала. Он… Он и вправду освободил ее стоило лишь попросить? Он что же, всерьез решил добиться ее взаимности? А если? В голове Сэи тут же промелькнул образ Дэни.

– Мне нужно найти брата. – Несмело сказала девушка, испытующе смотря на императора.

До сего момента он намеренно пресекал все ее попытки узнать про их отношения с Дэни, но раз он говорит, что готов ради нее на все, то может и это перестанет быть тайной?

– Сожалею, но мы также связаны договором с Аэрдэном. Потому я не могу прямо сейчас указать тебе путь к нему. – Просто пожав плечами сказал Алиль.

В его глазах Сэя не увидела лукавства. Может ли быть что он не обманывает ее? Зачем же до этого он играл с ней?

Мужчина продолжил говорить:

– Но ты можешь остаться здесь и дождаться брата. Мое предложение остается в силе. Ты можешь более не служить мне, просто остаться здесь на правах гостьи. Как тебе?

– Почему вы так добры ко мне?

– Ты знаешь причину. – В желтых глазах промелькнули дьявольские искры. – Теперь только от тебя зависят наши отношения. Единственное что я попрошу, это быть со мною рядом в важных деловых переговорах. То как ты действуешь на мой гнев весьма упрощает мне жизнь. – Серьезно сказал император.

– Разумеется, ваше величество.

Сэя согласилась почти мгновенно, решив оставить обдумывание всего произошедшего на потом. Просто в данный момент от действий правителя Лиарха в ее голове смешались все мысли.

– Авлит, ты слышал? Леди Сэя больше не может выступать в роли моей охранницы…

– Постойте. – Прервала его девушка. – Почему бы и нет? Это прекрасно оправдает мое присутствие рядом. Ведь я могу быть временной охранницей и без магического контракта.

– Ты этого желаешь?

– Почему нет? Эта работа неплохо оплачивается. – Решилась пошутить Сэя.

Неплохо – это слабо сказано! Двенадцать тысяч серебряных драконов – это пожалуй что приравнивается к жалованию Старших Магистров Ордена Братства Ветров за грид. Чудовищно огромная сумма. Сэя даже не смела потрудиться перевести ее в земную валюту. Кажется на земле она жила бы с этими деньгами как королева.

– Маленькая, а такая корыстная! – фыркнул император. – Авлит оформи все.

– Слушаюсь, Повелитель.

– Ты сказал, что вести благие! Что, император наконец решил избавиться от надоевшей игрушки. – В голосе девушки звучало неприкрытое разочарование и злость.

– Ну, он действительно освободил ее от магического договора. – Ответил Авлит равнодушно.

Однако при всей его внешней сдержанности он внутренне ощущал тревогу – все идет не так как нужно. Он не решался даже представить последствия такого внезапного сближения императора и ведьмы. Нет, интерес со стороны императора совсем не стал для советника сюрпризом, он виден как на ладони. Но с чего вдруг ведьма присмирела? Что задумала эта девчонка? Он не мог этого понять.

– Но он оставил ее при себе! – Эвильена позволила себе повысить голос.

Авлит едва уловимо пожал плечами. Гнев красотки мало его задевал.

– Она сама решила остаться.

Он посмотрел в сторону фигуры за тонкой тюлью и решил, что неплохо будет проверить как поступит та, что ему навязали в качестве главной королевы для его величества. До сего момента она не ошибалась, но ведь и таких экстраординарных ситуаций до этого не случалось. Авлит проговорил, стараясь, чтобы его речь звучала немного неуверенно, будто он сомневался, стоит ли разглашать тайну:

– Еще не все потеряно, госпожа. Между императором и ведьмой есть камень преткновения. Я могу использовать его.

– Что ты имеешь в виду? – сразу откликнулась девушка.

– Я не могу вам рассказать этого. – Решительно покачал он головой.

– Я думала мы заодно. – Нахмурилась красавица, но от гневной гримасы ее лицо нисколько не пострадало. В сиреневых глазах полыхало пламя.

Эвильена Сирхида была прекрасна и в гневе и в спокойствии. Боги наградили эту девушку поразительной красотой, но и жгучей амбициозностью.

– Так и есть. – Покладисто согласился Авлит и тут же напомнил – Но я служу императору, а он обязал меня хранить в секрете все что связано с одной личностью.

Девушка замерла, обдумывая его фразу. Ее гнев мгновенно стих.

– Вот как. – Понимающе кивнула Эвильена.

Она отнюдь не была глупа. Похоже император наложил на верного советника какое-то сдерживающее заклинание. Возможно такого же рода как магический контракт. Но и в этом заклинании были лазейки. Так Авлит не мог сказать ей прямо о том ключике, что может послужить для охлаждения чувств правителя Лиарха и его ручной ведьмы, но он смог намекнуть, что это какая-то "личность". А кто еще может связывать тэмрианскую ведьму какими-то интересами с императором Лиарха, как не Мастер Аэрдэн, относительно недавно появившийся при дворе и так же бесследно исчезнувший. Разумеется лезть в дела императора более чем необходимо Эвильена не смела. И Авлит ясно дал понять это, когда сказал что "он мог бы это использовать" а не "мы". Он явно не хотел чтобы Эвильена вмешивалась. Однако ей необходимо было больше информации. Неужели советник полагает, будто та девчонка, пусть она и ведьма, не досягаема для Эвильены?

Когда советник удалился, красотка быстро добралась до своего двора и не желая медлить приказала служанке:

– Приведите ко мне нашу бедную родственницу.

Юная девушка неловко перешагнула порог покоев леди Сирхиды. Хоть они и были дальними родственницами, но при дворе императора это ровным счетом ничего не значило. Для Рифьи Сирхиды та, что станет главной женой императора была наравне с божественным Фениксом. И вот, божество обратило на нее свой взор. Девушка не знала зачем потребовалась леди Эвильене, но готова была ради нее на все.

Она вошла в покои и замерла в почтительном поклоне, не смея даже взглянуть на леди.

– Ну что же ты, подними голову. Ты же из благородного рода! – прозвучал чистый, как горный ручей голос.

Рифья подчинилась. Эвильена грациозно расположилась на краю изящной тахты. Она с интересом рассматривала девушку. Та имела располагающую к себе внешность. Не слишком выдающуюся, но приятную фигуру, располагающее к себе лицо на котором были широко открытые и светящиеся честностью глаза. Эвильену устроило увиденное и она повелительно спросила:

– Правда ли, что ты можешь скрывать свои мысли?

– Так и есть. – Рифья знала, что это секрет ее ветви рода, но юлить перед самой Эвильеной не посмела.

– И ты умеешь готовить яды? – как ни в чем не бывало, продолжила красотка.

– Матушка передала мне знания о восьми сотнях ядов. – Снова кивнула девушка.

Ну что за чудо! Невольно восхитилась про себя Эвильена. Пожалуй с момента приезда во дворец у нее не было более полезной помощницы.

– Ты бы хотела войти в гарем императора?

– Д-да… – легкий румянец появился на щеках юной особы.

Ну разумеется, хотела! А кто бы не хотел стать одной из благословленных вниманием самого Алого Феникса Роаха? Лишь идиотка отказалась бы.

– Ты знаешь, Рифья, мне пророчат место первой жены нашего повелителя. Если ты поможешь мне и докажешь свою верность, то я обеспечу тебе место в гареме и стану защищать.

– Я готова на все, госпожа! – даже не пытаясь скрыть восторга пролепетала девушка.

Девушка терпеливо дождалась, пока служанка вышла наконец из покоев ведьмы.

– Ты Тиелла?

– А кто спрашивает?

– Побольше уважения, девка! Я Рифья Сирхида. Меня послала госпожа Сирхида, чтобы я помогла тебе с наблюдением за иномирянкой.

– Я не служу госпоже. Мне надо спросить у советника.

– Спроси. Однако не думаю что он будет препятствовать госпоже. А пока я подменю тебя. Ты ведь пошла за обедом для леди Сэи? Принеси, а я сама сервирую и уберу после.

Видя повелительный тон девушки и ее настойчивость, Тиелла не посмела противиться. Она откланялась и направилась за едой для императорской любимицы. Но и глупой служанка не была, а потому по пути она заглянула к советнику. Авлита на месте не оказалось – его вызвал к себе император. Тиелла передала через доверенного слугу советника зашифрованное послание и забрав с кухни еду вернулась к покоям ведьмы. Она знала, что та теперь свободна от магического контракта и пребывает во дворце добровольно. Сразу после расторжения заклинания Сэя стала появляться в своих покоях чаще и ее встречи с императором стали более редкими. Одно оставалось неизменно – Сэя уходила вечером, ужинала с его величеством и оставалась с ним на ночь. Об этих ночевках дворец полнился красноречивыми слухами. Тиелла понимала, что такую ситуацию Эвильена Сирхида не оставит без внимания. Потому и появилась эта "новая служанка". Но у самой Тиеллы не было покровительства, кроме ее служения советнику, а значит без него она ничего не могла противопоставить Рифье, ведь та принадлежала к очень уважаемому роду.

– Госпожа Эллэри скоро придет. Вот ее обед. – Она передала Рифье поднос. – Прошу только не делать ничего слишком поспешного. Никто не желает навлечь на себя императорский гнев.

– Разумеется, не держи меня за дуру! – пренебрежительно фыркнула в ответ девушка и решительно вошла в покои ведьмы.

Буквально через пару минут в коридоре показалась и сама Сэя в сопровождении Алиля.

– Повелитель, неужели так необходимо провожать меня до самой двери? Я же не маленькая и не заблужусь. Да и ваш статус…

– Ну, ты же отчего-то не хочешь поселиться в моих покоях, хотя я предлагал тебе. Потому придется потерпеть эти бессмысленные прогулки.

Ну чего еще ожидать от этого закоренелого извращенца.

– Может пригласишь меня?

– Но вас же ждет Авлит и дела империи. Ваш советник съест меня когда-нибудь за ваш саботаж в делах. Вы видели как он прожигал меня взглядом, когда вы решили меня проводить прямо в середине беседы?

– Нет, не приметил. Может испепелить его за это?

– Повелитель!

– Ладно-ладно. Я шучу. Хотя за героическое спасение жизни Авлита с тебя причитается?

– Что? С чего бы с меня?

– Ну, ты же виновата в моем гневе…

– И чего вы хотите?

– Как насчет поцелуя?

Сэя посмотрела на императора прищурившись. Его намерения кажется написаны на лице таким капсом, что ошибиться попросту невозможно. Но дело которое он обсуждал с Авлитом и вправду серьезное, а значит задерживаться он все равно не станет. Сэя решила что незачем дразнить хищника и просто привстав на цыпочки чмокнула мужчину в щеку.

– Это еще что?

– Поцелуй. Вы сами сказали.

– Это не похоже на поцелуй.