"Уф, это было близко" – подумала Сэя, стоя за спиной у горе-убийцы. Ее соперница шутить не собиралась, она без лишних слов применила смертельное заклинание. Будь Сэя простым роахским магом, ее прах уже осел бы на мраморные плиты слоем серебристого пепла.

Рифья поняв, что с таким трудом доставшийся ей артефакт потрачен напрасно лихорадочно заозиралась вокруг и увидев Сэю прямо позади себя нервно отпрыгнула, нацелив на ведьму острие кинжала.

– Я так и не услышала в чем причина твоей ненависти? – небрежно заметила Сэя.

– Ублюдочная ведьма, не издевайся, ты посмела приворожить его величество! – взвизгнула Рифья, видно придавая себе уверенности гневом.

– Что? Приворожить?! – Сэя даже опешила. Она конечно подозревала, что благосклонность тирана не пройдет для нее даром. Но приворот!

– Ахахаха…  – рассмеялась ведьма – В жизни не слышала большей чуши!

– Императора как подменили. – Стояла на своем служанка – Почему, почему он только с тобой так ведет себя?

– А тебе не кажется, что стоит спросить у него?

– Не мели ерунды! Ты – ведьма, и притом знаешь Магию Крови. Я разузнала, такие как ты способны поработить разум!

– Неужели ты настолько низко ценишь своего возлюбленного императора, чтобы утверждать, что какая-то иномирская ведьма способна подчинить его? – в голосе Сэи намеренно проявились ядовито-саркастичные нотки.

Девушка моргнула, но на доводы разума не повелась.

– Да мало ли какие ужасные и низкие приемы ты использовала, ведьма! Я защищу от тебя его величество любой ценой!

– Дура! – в конечном итоге не сдержалась Сэя. Она в принципе долготерпением не отличалась, а перед лицом такой непробиваемой тупости и подавно.

– Ааа… – Рифья кинулась на соперницу с занесенным кинжалом.

Движения Сэи были лишь слегка скованы прошлой дозой яда и потому она легко увернулась. Однако девочка удивила ее своим проворством. Видимо она знала какое-то боевое искусство. Не идеально, но на достаточном уровне, чтобы извернуться и достать Сэю несколько раз. Все еще не желая навредить Рифье, ведьма отступила и вылетела в коридор. Сэе претило применять смертельные приемы, ведь совершенно ясно, что девчонкой попросту воспользовались, а она повелась как миленькая.

Только Сэя решила применить магию Подчинения, дабы урезонить нападавшую, но тут повсюду вспыхнул яркий свет. Магический огонь разлился по желобам в потолке, возвещая приближение правителя Лиарха. Сэя мгновенно смекнула, что Алиль пришел по душу Рифьи. Не прошло и секунды, как в окружении охраны и придворных в коридор вошел сам император. Он мгновенно оценил обстановку и его взгляд остановившейся на кинжале в руке девушки стал обжигающе злым и полным гнева. Лицо помрачнело, как будто его скрыли грозовые тучи. Те, кто сопровождали Алиля также быстро оценили происходящее и, пройдя всего несколько метров от распахнутой двери, замерли в ожидании. Черноволосый мужчина же даже не притормозил, он решительными шагами приближался к дрожащей девушке, которая мгновенно утратила всю свою воинственность и выронила отравленный кинжал на пол. Она не в силах была двинуться от объявшего ее ужаса и лишь по-детски милое лицо было залито слезами. Никто вокруг не смел даже помыслить что-то сделать, чтобы помочь девушке. Все знали, что перечить императору пребывающему в состоянии ярости – верная смерть. Но Сэя не могла смотреть спокойно как из-за незначительного проступка в отношении нее кто-то лишиться жизни. Ведьма бросилась наперерез мужчине, что уже успел приблизиться к объекту своей ярости и занести пылающий кнут для удара. Сэе пришлось встать прямо между Алилем и Рифьей, загородив последнюю собой и завопить что есть мочи:

– Прошу, повелитель, умерь свой гнев!

Здесь во дворце из-за обновленного контракта охранницы она не могла в полную силу использовать магию, кроме как для выполнения своих обязанностей. А противостоять императору точно в эти обязанности не входило.

– Эта девка хотела убить тебя. Отойди. – Он говорил спокойно, но в голосе его звенела сталь. – Покушение на любого моего приближенного карается смертной казнью.

Сэя внутренне сжалась, стараясь побороть волну всеохватывающей ауры гнева исходящего сейчас от императора, но решила стоять на своем во что бы то ни стало.

– Она не желала ничего подобного. Смилостивись! Она просто хотела меня напугать! Накажи ее, но не убивай!

Ведьма не могла говорить что вздумается вслух – слишком много вокруг было лишних ушей и она перешла на мысленную речь, с мольбой взирая на взбешенного мужчину: "Алиль, да она мне и вреда никакого причинить не смогла бы! Тем более этой ковырялкой! Опомнись. Я же наполовину вампир и ведьма до кучи. Не убивай девочку. Она же еще ребенок!"

Мужчина пристально смотрел на свою возлюбленную пронзительными желтыми глазами хищника и та с облегчением увидела как ярость в его взоре рассеивается.

"Тебе нужна ее жизнь? Так выкупи ее!"

"Чего ты хочешь взамен?" – незамедлительно отозвалась Сэя.

"Будешь жить в покоях соседних с моими для твоей безопасности"

"Это лишнее…"

"Ну нет, так нет"

"Я согласна, согласна…" Шантажист, блин, и извращенец! Неужели ему мало того времени что они и так проводят вместе? Уму непостижимо!

Тем временем Алиль наконец опустил меч, тот погас и мгновенно развеялся. Он обратился к стражникам:

– Заприте девчонку в Одинокой Башне на 40 дней. Пусть подумает над своим поведением. После я вынесу свой окончательный приговор. А ты сейчас же пойдешь со мной!

"Ну началось!" – обреченно подумала Сэя. Кажется заступившись за неудавшуюся убийцу она сама нажила себе кучу проблем и дала в руки императору козыри. И она нисколько не сомневалась, что он воспользуется ими сполна.

Сэя не видела как пребывающие в ступоре свидетели инцидента в шоке смотрели вслед. Кажется подобного никому из них наблюдать еще не приходилось. Чтобы император кого-то помиловал? Чтобы он в последний момент опустил карающий меч? Такого просто не может быть! Кто эта девушка, что сумела остановить гнев самого Пустынного Зверя? Может она и вправду Золотая Леди из легенд?

– Госпожа, вы видно попросту сошли с ума! – ледяным тоном заявил Авлит, войдя в тихий садик на окраине дворцового комплекса.

Он уже решил, что предупредит девушку о приостановке их взаимодействия, ведь император существенно усиливал охрану.

– Да как ты смеешь! – вспылила красавица.

Но сама она прекрасно понимала, что косвенно виновата. Кто же знал, что такая на первый взгляд прекрасная пешка окажется настоящим провалом! Несомненно Рифья должна умереть. Эвильена уже распорядилась на этот счет.

– Я смею и еще как. Вам следует уяснить, что из-за вашего глупого любопытства и недальновидности император не только не утратит к ведьме интерес, но и наверняка примет серьезные меры, чтобы защитить ее и дать положение.

– Это невозможно, ее шрамы… – начала было девушка, но советник прервал ее:

– Ха! Вы разве не знаете правителя с детства? Да в его лексиконе нет слова "невозможно". Если он чего-то пожелает, то препятствия на пути лишь подзадорят его. Послушайте, госпожа, до Совета вам следует вести себя очень тихо и благопристойно. Я делаю все возможное, чтобы сдержать данное вашему отцу обещание и вы знаете, что для меня так же не выгодно, чтобы тэмрианка осталась. Однако если вы продолжите ошибаться, то я вынужден буду поддержать другую кандидатуру.

Глаза девушки чуть расширились от удивления. Ей никогда и в голову не могло прийти, что ей станут угрожать. И надо же как действенно!

– Вы… вы не посмеете.

– Госпожа должна хорошенько подумать. Я тоже не просто так занимаю пост советника его величества. Кто поддержит вас кроме меня? Теперь я вынужден откланяться и до Совета наши встречи невозможны. Не пытайтесь связаться со мной или передать послание – это сейчас будет очень опасно. Аракх по приказу повелителя всерьез принялся за дело. Император явно жаждет получить абсолютный контроль над дворцом. Прощайте, госпожа.

И Авлит не мешкая более ни мгновения вышел в арку потаенного сада. Эвильена подождала некоторое время и по заросшей, скрытой ветвями кустов дорожке покинула место встречи. Никто из них не приметил полупрозрачную тень на белоснежной башенке одинокого декоративного садового строения, что растаяла как только актеры покинули свою сцену.

13 Время жечь мосты

За несколько дней до Съезда Провинций в столицу стали прибывать делегации чиновников со всех концов империи. Для придворных наступили жаркие времена, когда не только полноценно отдохнуть не было возможности, но даже выкроить время перекусить и урвать пару часов сна казалось настоящим чудом. Охрану дворца усилили в несколько раз, что требовало от гвардейцев значительной отдачи. Сэя же, после инцидента переведенная в соседние с императорскими покои, и вовсе ни разу в них не появлялась. Правда из-за множества дел любовный пыл Алиля немного поугас, однако он упрямо не желал отпускать девушку от себя.

 Из-за особого отношения императора, а также подкрепленные прошлыми рассказами о чудесах тэмрианской ведьмы, по дворцу и городу со скоростью пожара распространялись слухи о Золотой Леди.

Золотая Леди – шептались на городских площадях. Золотая Леди вернулась, тихо переговаривались в тавернах. Золотая леди встала на сторону Лиарха, говорили в оазисах. Золотая Леди поможет побороть Черную Хворь, раздавались слова надежды над золотыми песками Роаха. Золотая Леди была в империи у всех на устах.

Как же теперь искоренить эту напасть? Как вырвать вздорную девицу из сердца повелителя Лиарха? У Авлита начала раскалываться голова от ситуации, в которую завела его собственная невнимательность. Но действовать следовало решительно, иначе прольются реки крови. Авлит желал, чтобы мир на Роахе наконец окреп и вовсе не хотел новой кровопролитной войны интересов.

Он вспомнил недавний разговор с представителем самой влиятельной из семей, что поддерживали нынешнего императора:

– Во дворце кипят сплетни вокруг ведьмы-охранницы и его величества. Разве мы не просили убрать эту досадную помеху?

– Это лишь сплетни. Они не стоят внимания. – Постарался успокоить собеседника Авлит.

– Неужели? Как по мне, то они весьма будоражат умы. Разумеется, ведь Золотая Леди идеальная пара Алому Фениксу! – хмурясь проговорил представитель влиятельной семьи.

– Император не делает никаких шагов, чтобы упрочить за девушкой это положение. Он даже не взял ее в гарем. Он планирует заменить ее своей официальной женой, когда ведьма удалиться с Роаха. Золотой Леди будет объявлена одна из королев.

– И тем не менее ведьму следует убрать как можно скорее. Глава нашего рода настроен решительно в этом вопросе. Если вы, советник, будете и далее слишком небрежны, то придется вмешаться нам.

– Я понимаю. Прошу, подождите до начала Съезда и увидите, что повода для беспокойства нет.

– Хорошо бы так и было!

В один из вечеров, выкроив время, когда император был занят встречей важных гостей, а у Сэи выдалась свободная минутка, Авлит попросил ее прийти к нему в кабинет. Девушка сразу поняла, что это неспроста, но противиться не стала.

– Приветствую, господин советник. – Произнесла девушка, входя в строгое аскетичное помещение, где кроме стола, нескольких стульев и горы документов считай что ничего и не было.

Все бумаги были аккуратно рассортированы по стеллажам и коробкам. Вокруг ни пылинки. Как и представлялось Сэе, Авлит был закоренелым перфекционистом.

– Проходите, леди Эллэри. Присаживайтесь. Я хотел поговорить с вами.

Сэя села на предложенный стул и заинтересованно спросила:

– О чем же?

Учитывая отсутствие помощников Авлита и ни единого охранника ни внутри кабинета, ни у его дверей, вопрос видно был конфиденциальным.

– Какие у вас отношения с императором? – без всяких предисловий спросил Авлит.

– Как будто сам не знаешь? – вспыхнула девушка.