– Пока он работает на минимуме. Его следует завершить. Надо устранить Черную Хворь.  – пояснил маг.

– Но мы бьемся над этой проблемой не одно поколение.

– А я и в этом преуспел. Не смотри на меня как на чудо-юдо, я пока не знаю как искоренить Черную Хворь. Но я знаю кто знает! – он игриво подмигнул и указал заостренным аквамариновым ногтем на точку на карте артефакта. – Вот сюда мы с тобой должны отправится и тогда все будет в шоколаде. Наша цель – Святая Секты Темного Роаха.

– У тебя есть подозрения что за личность эта святая?

– Да и тебе это тоже понравится – ее зовут Адизья.

– Адизья? Хьиони? – на лицо императора легла тень.

– Да. – кивнул Аэрдэн, забирая из рук собеседника шар и небрежно усаживаясь на диванчик.

– Ты полностью в этом уверен?

– Я бы не стал говорить, если бы это было не так.

– Но как ты узнал?

– Мне рассказали пустынные сильфиды. Правда неохотно. Твоя матушка очень интересная дамочка – она ведь из какого-то крутого клана заклинателей. Ее магия ничем не уступает магии Лиарха.

– Ты хочешь сказать, что она Золотая Леди?

– Без понятия. Но ниточка идет прямехонько к ней.

– Аэрдэн, тут ты ошибся. Адизья давно не имеет собственной магии. Над ней проведен ритуал…

– … Белоснежной Вязи. Хрень это все, император! Ты же не ребенок, чтобы верить что какие-то рисуночки смогут уничтожить внутренний сосуд силы! Если б это было так, то на Тэмре не стали бы выдумывать бессрочные Иллюзорные тюрьмы. Адизья колдует себе всласть и ни в чем себе не отказывает.

– Но как?

– Есть много способов избавиться от подобных оков. Она выбрала один из радикальных. – тут Аэрдэн жалостливо поморщился и видя недоумение на лице собеседника проговорил – Я покажу. Только знай – зрелище не из приятных.

Алиль кивнул и тут же перед его внутренним взором предстала картинка. Очень худая женщина в длинном балахоне выходит из пещеры на свет и усаживается в закрытую повозку, запряженную пустынным лисом. Но перед тем как она успевает скрыться внутри, ветер срывает с нее низко натянутый капюшон и становится видно ее лицо. Лысая голова без единого волоска, впалые щеки и тонкая, как палочка шея – все покрыто ужасными уродливыми шрамами из-за которых невозможно определить прежний облик женщины. Лишь желтые глаза горят живым жутким светом на обезабраженном лице. Аэрдэн прервал видение и посмотрел на императора. Тот был довольно спокоен, учитывая что та, которую постигла страшная для женщины участь, была его матерью.

– Она их срезала. – равнодушно заключил Алиль. Ха, как просто!

– Да. Притом в секте упорно ходят слухи, что сделала она это своими руками. И после этого стала немного своеобразной.

– Своеобразной?

– Она двинулась на всю катушку, император. Хоть она и дергает за все ниточки твоей головной боли – Секты Темного Роаха – и довольно эффективно надо отметить. Но эта женщина абсолютно чокнутая. Может в этом и секрет ее успеха – с сумасшедшими воевать довольно проблемно.

– Особенно с сумасшедшими фанатиками. Думаю она воюет против меня потому что для нее я не более чем ублюдок Юльдиза.

– Не поверишь, но именно этим словосочетанием она и оперирует с завидной регулярностью. Ну, что будем делать?

– Надо мобилизовать армию. Чтобы в разных местах они начали наступление. А мы тем временем атакуем основной штаб.

– Это хорошо, но, император, ты уверен, что сможешь потянуть эту ситуацию, учитывая как ты накуролесил с чиновниками?

– Смогу.

Алиль убрал защищающий от прослушивания купол и позвал:

– Аракх.

Глава Тайной Охраны явился незамедлительно.

– Пусть приведут Авлита. И отдай приказ Туору – надо мобилизовать армию.

– Будет исполнено, повелитель. – Аракх быстро и бесшумно, словно тень исчез из кабинета.

Аэрдэн же закинув руки за голову и потянувшись вальяжно сообщил:

– А ты не слишком сердобольный хозяин, император. Даже не предложил усталому путнику передохнуть и поесть.

– А ты никак устал? – словно бы удивляясь проговорил Алиль и серьезно добавил – Сам шлялся неизвестно где столько времени, еще и отдых ему подавай.

– Бездна! Ты что же научился шутить? Куда катится мир! – всплеснул руками маг, ухмыляясь. На что получил ответ:

– Вон какой ты бодрый, есть силы чтобы меня подкалывать! Я уж хотел накормить тебя, но теперь пожалуй не стану.

– Ах, не жизнь – каторга! Вот и смерть моя близка! – Аэрдэн нацепил на лицо выражение полное страдания, отчего Алиль усмехнулся.

– Ладно, я уже отдал приказ слугам и они сейчас принесут поесть, не умирай пока. Нам еще надо разобраться со Святой. Кстати, ты узнал что-то о нашем внешнем сходстве?

– Нет. И не удивительно. Твое-то имя у всех сектантов на устах, коими они тебя усердно и регулярно поносят. А я же для них совсем неизвестная единица. Мне не удалось подслушать ничего толкового. Но я очень рассчитываю на информацию из первых уст.

– От Адизьи?

– Ага. От нее.

Когда слуги накрыли на стол, Аэрдэн без всякого стеснения набросился на еду. Ему безмерно нравилась возможность хорошенько поесть дворцовой стряпни, тем более что еда на Роахе была не столь разнообразна и изысканна, как та к которой он привык на Тэмре. Даже на Земле ему удавалось достать вкусную тэмрианскую еду через Скрытые Храмы. А тут он был вынужден довольствоваться тем, что попадалось в небольших городках. И чаще всего это была просто сносная еда, не более. Можно сказать Аэрдэн все это время постился.

Алиль, видя энтузиазм оголодавшего мага, оставил того в покое корпеть над тарелками и усевшись за свой стол начал готовить бумаги, необходимые для мобилизации войск.

Через некоторое время Аэрдэн почувствовал, что в него не влезет больше ни крохи и с удовольствием откинулся на мягкую спинку дивана. Так, полулежа он сверлил занятого бумагами императора пристальным взглядом. Наконец Алиль не выдержал, поднял глаза на мага и вызывающе спросил:

– Что?

– Да вот думаю надо ли набить тебе морду? Или можно воздержаться.

– И чем я вызвал эту твою внутреннюю дилемму?

– Мысли о ваших отношениях с Сэюшкой не дают мне покоя.

– Что же ты хочешь узнать?

– Насколько далеко зашел ваш прогресс?

Алиль испытующе взглянул на мага, размышляя стоит ли открывать ему всю подноготную. Он прекрасно видел, что Аэрдэн испытывает к Сэе просто гипертрофированную привязанность. Однако Алиль решил, что раз имеет на Сэю самые серьезные притязания, то и уклоняться от ответственности перед ее семьей ему не следует.

– Я полюбил ее. Добивался расположения всеми доступными мне средствами. И добился желаемого. И все бы хорошо, но потом Сэя сбежала.

– Достаточно. – маг устало прикрыл глаза.

Признание Алиля помимо его воли пребольно кольнуло его сердце. Значит сестренка пустила этого черноволосого типа и в свое сердце и в свою постель. Бездна, до чего не справедлив мир! Если бы только он, Аэрдэн, не был ее братом. Или ему посчастливилось родиться чертовым Ауэндэн у которых испокон веку заведено жениться на близкой родне. Эх…

Император молча наблюдал терзания мага. Он понимал, что глупо воспринимать того как соперника, ведь Аэрдэн брат Сэи. И тем не менее в его душе всколыхнулось чувство превосходства – именно ему был отдан первый раз его возлюбленной и возможно именно он все-таки полностью завладеет ее вниманием, как только уладит дела на Роахе.

Ушло несколько дней на подготовку крупной операции против сектантов под управлением императора. Для успешного урегулирования дел во время своего отсутствия Алиль восстановил Авлита на его посту Главного Советника и предложил придворным чиновникам новые должности. Однако он выставил жесткое условие – для получения места при дворе и мало-мальски важной позиции в империи теперь необходимо было принести императору магическую клятву. Фактически это мало чем отличалось от добровольного вассального служения, только в результате нарушения клятвы преступник получал мгновенную кару вплоть до летального исхода. Такая клятва содержала в себе опасность для любого изменника, но ее принятие даровало беспрецедентные для Роаха преимущества. Таким образом довольно многие согласились заключить с Алилем подобный контакт. Авлит стал первым кто сделал это. Хоть выбор у него был между служением империи или смертной казнью. Остальным желающим предоставили куда как более лояльные альтернативы.

Алиль был безмерно доволен этим нововведением и потому со спокойным сердцем оставил новым доверенным лицам управление Лиархом.

На третий день после прибытия Аэрдэна они отправились в путь.

– Перемещаться прямо к месту где скрывается наша сумасшедшая дамочка нельзя. – заявил Аэрдэн на одном из заключительных совещаний – Она чует меня как охотничья псина добычу. Уж не знаю в чем причина. Мне стоило огромных усилий, чтобы вычислить местоположение Святой.

– Значит нам нельзя пользоваться телепортацией. Поедем на тэфиссах. Так быстрее всего. – заключил Алиль.

– Да. Хотя я могу переместить нас поближе. Диапазон чуйки Святой примерно два дня до ее логова. Там есть городок,  в котором я оставил одну из пространственных меток для быстрого построения Врат.

– Ты многое сделал. – Алиль был доволен своим союзником.

Хоть тот и выглядел безалаберным и несерьезным, но на деле оказался очень полезным и ответственным.

– Даже больше чем ты себе представляешь, император.

Алиль невольно вспомнил их первую встречу.

Прямо в его кабинете в нескольких шагах от стола вдруг появился человек. Одетый в ярко-желтую длиннополую безрукавку с капюшоном, небесно-голубую тунику под ней, зеленые брюки и белоснежные высокие ботинки с контрастными синими шнурками, он неизбежно приковывал к себе внимание. Незнакомец небрежно озираясь вышел из голубого сияния портала. Верный охранник императора мгновенно оказался за спиной прибывшего и приставил к его горлу кинжал, ожидая приказа своего повелителя. Алиль не почувствовал от пришельца угрозы и потому мысленно предупредил Аракха повременить с расправой. Незнакомец и бровью не повел на действия охранника. Он во все глаза уставился на сидящего за столом Алиля. Тот не остался в долгу и с удивлением отметил огромное сходство лица пришельца с собственными чертами. Он недовольно нахмурился и спросил:

– Кто ты? И зачем ты нацепил на себя эту маску?

Стоя с приставленным к горлу кинжалом, незнакомец неожиданно расслабленно рассмеялся и нагло заявил:

– Пф… смотри-ка какой важный. Это мое лицо. Собственное. Если ты и вправду достойный маг, каким себя мнишь, то проверь сам.

Алиль понял, что пришелец прекрасно почувствовал защиту, что он поставил вокруг своего дворца. Его интерес к незнакомцу возрос еще больше и он старательно просканировал того на предмет маскирующих чар. Глухо. Придраться было не к чему. Лицо действительно было его собственным и не претерпевало никаких изменений, кроме естественных.

– Удивительно. – проговорил Алиль.

Незнакомец согласно кивнул.

– Я сам в шоке! Будто в зеркало смотрю. Чуть кривое конечно, но зеркало. Я смотрю ты тут на диво важный господин, потому назовусь первым. Аэрдэн. Я с Тэмра. А ты?

– Я – Алиль Лиарх.

– Да ладно! Сам император! Все чудесатее и чудесатее. – всплеснул руками маг, отчего его яркое одеяние всколыхнулось, словно от порыва ветра. Он ослепительно улыбнулся собеседнику.

– Вижу мой титул не сильно тебя впечатляет. – заметил Алиль, удивляясь собственному благодушию.

Он посмотрел на Аракха и тот, убрав оружие, скрылся из вида. Как ни крути от пришедшего не было ни всплеска агрессии. Интересно, зачем он явился? И словно в ответ на эти мысли Аэрдэн произнес: