– Какой догадливый! – без тени улыбки огрызнулась девушка, бесстрашно глянув И-Эйни прямо в глаза.

Она ожидала, что после ее слов, Столп Мира попросту за шкирку отволочет ее на встречу с императрицей. Но тот удивил ее вновь.

– Ладно. Видно придется мне передать плохие вести ее величеству. Готовь могилку, чудище. – усмехнулся Эррэн.

Мужчина сказал так, но никуда не ушел. Он стоял и спокойно ждал дальнейшей реакции девушки.

– Ааа… Ну что еще?!

Несмотря на давешний шутливый тон, в этот раз И-Эйни заговорил серьезно:

– Благодаря тебе у десятков тысяч магов крови на Тэмре появился уникальный шанс. Они могут выбрать – быть с тобой или умереть от моих рук. Пока семя магии Атля есть в нашем мире, я не смогу оставить свои обязанности. Таков приказ Создателей Тэмра. Подумай, есть ли в тебе милосердие к тем, кто случайно попал под преследование? К таким, как твои родители?

От замечания высказанного Эрэном И-Эйни девушка словно остолбенела на мгновение. А после невесело заметила:

– Ты жесток, Почтеннейший!

Этот демон точно знал куда надо надавить, чтоб было побольнее.

– Да, мне говорили. И не раз. Вопрос в том насколько жестока та, кто мнит себя чудовищем? – сказал Эррэн, пронзительно глянув на Сэю.

Мужчина небрежно провел ладонью прямо перед собой, словно разрезая воздух.

Откликаясь на его жест, открылся портал и Столп Мира скрылся в нем. Но портал не сомкнулся за создателем. Он явно ждал решения Сэи. Девушка вздохнула. Да, может ее тело и стало телом монстра, но в сердце ее все еще правили вполне человечные чувства. И они буквально заставили девушку последовать за Столпом. Та шагнула в оставленный демоном портал.

"Я только выслушаю то, что хочет сказать мне императрица." – подумала Сэя. Но она прекрасно понимала, что попросту обманывает себя. Если Милене Ауэндэн что-то от нее требовалось, то императрица получит это любыми способами.

Портал привел Сэю в уютную, шикарно обставленную гостиную. В центре располагалась чайная группа из круглого, уже сервированного разными закусками столика и трех кресел, расставленных вокруг так, что одно стояло обособленно, а напротив располагались другие два. Неподалеку стояли несколько служанок и дворцовых гвардейцев. Эррэн уже сидел в одном из кресел. Он небрежно указал Сэе на место рядом с собой:

– Тебе лучше присесть. Ее Величество скоро подойдет. Или не скоро. – заметил демон, потягивая из стакана золотистую жидкость. Видно какой-то алкоголь. Ну уж явно не чаек.

Сэя осмотрелась и поняла, что ее внешний вид совершенно не соответствует обстановке.

– Возможно Почтеннейшему следовало предупредить меня о необходимости приодеться? – ядовито заметила девушка, садясь на предложенное им место.

– В этом нет необходимости. Будешь играть в одевашки, когда придет время официальных приемов. Сейчас у вас и императрицей скорее приватная деловая беседа.

Как и предупреждал демон И-Эйни, визита императрицы пришлось подождать. Прошло не менее получаса перед тем, как инициатор встречи соизволила явиться. И как понимала Сэя это еще было довольно быстро. Хотя для нее время в обществе вызывающего подспудное отторжение И-Эйни тянулось крайне медленно. Возможно это были самые долгие полчаса в ее жизни. Сам проклятый демон не испытывал никаких затруднений. Он допил алкоголь, как ни в чем не бывало вынул трубку, и закурил. И-Эйни был словно рыба в воде, он, прикрыв глаза, наслаждался ожиданием.

Когда двери наконец распахнулись и в них в сопровождении свиты вошла императрица, Эррэн и Сэя поднялись со своих мест и преклонили колено в приветствии.

– Поднимитесь. Присаживайтесь. – сказала императрица и дала распоряжения слугам и своей свите. – Вы все можете быть свободны, я хочу поговорить со своими гостями наедине. Только подайте напитки. Меня мучает жажда.

Свита из нескольких дам поспешно удалилась.

Сэя с интересом рассматривала императрицу. На вид этой девушке по земным меркам едва ли дашь больше двадцати. Имея весьма изящное телосложение и будучи среднего роста по меркам Тэмра, Милена Ауэндэн тем не менее обладала весьма внушительной аурой. При ее появлении Сэя явственно ощутила давление, заставляющее невольно преклоняться перед императрицей.

Служанки расторопно наполнили чашки императрицы и гостьи. Только вот в чашку Сэи налили отнюдь не чай. Алая тягучая жидкость, полная жизненной и магической силы наполнила хрупкий сосуд до краев. Императрица с интересом наблюдала за реакцией новоявленной Владыки. Сэя сдержалась лишь благодаря усердным тренировкам Николауса. Даже когтям не позволила выскочить. Лишь показались длинные клыки. Но тут уж ничего не поделаешь.

– Я угадала с угощением, леди Сомахт? – с улыбкой поинтересовалась Милена.

– Благодарю. Но не стоило утруждаться. Можно было ограничиться чаем.

– Ты весьма достойно контролируешь себя. А ведь прошло совсем немного времени в твоего Перерождения. Мне докладывали, что придется ждать не менее десятка гридов.

– Это заслуга моего наставника.

Так чашка с кровью была проверкой. Впрочем чего Сэя вообще ждала от императорского дворца? Тут как поле битвы – следует держать ухо востро.

– Приму к сведению и как следует отблагодарю Владыку Николауса за твой удивительный прогресс. – нежно улыбаясь проговорила Милена и продолжила тоном не терпящим возражений – Теперь ты не можешь относится с пренебрежением к своим обязанностям. -

От этой улыбки императрицы у Сэи мурашки побежали по коже. Будто бы на ее теле затягивает свои смертоносные кольца огромная змея. Даже выразительные глаза Милены в тот момент показались девушке наделенными гипнотическим воздействием.

– Какие еще обязанности? – с трудом собрав мысли в кучу спросила Сэя.

– Ты же несешь в себе Первую Кровь нового избранного рода. – словно неразумному ребенку терпеливо растолковала императрица, потягивая свой чай – Ты должна основать свое Гнездо.

– Но я вампир только наполовину. О каком гнезде речь?

– Теперь никто не вправе судить о чистоте твоей крови до Перерождения. – отмахнулась Милена от столь незначительного возражения – Ты ведь Перерожденная Владыка. А значит те, кого ты наделишь своей магией станут твоим Гнездом. А ты станешь королевой. И подаришь миру новых чистокровных.

Императрица излагала свое видение ситуации, как если бы это был уже свершившийся факт. И хоть Сэя и понимала, что спорить бесполезно, но все же решилась задать вопрос:

– Но что если я не хочу?

– Разве тебе безразлично, что твой уникальный дар канет в небытие? – с точно выверенной толикой грусти в голосе спросила императрица.

Она вовсе не собиралась пока заявлять что бы то ни было приказным тоном. Маленькую наивную Владыку можно обвести вокруг пальца гораздо более эффективными методами, чем грубое давление. Эррэн слегка улыбнулся, видя как ведет беседу Милена. О, она была его кумиром по части подпольных игр. Императрица и с ним неоднократно проделывала подобные трюки.

– Мне безразлично. – твердо заявила Сэя.

Она даже не была уверена какую хочет вызвать реакцию у императрицы своими непреклонными отказами. Возможно Сэя ожидала увидеть гнев? Или что-то, выдавшее в императрице нечто настоящее, не отрепетированное. Сэя хотела хоть на мгновение заглянуть за маску той, которой ей придется служить. Но Милена была спокойна, ее окружала благожелательная лёгкость. От наследницы эквиниан исходила положенная правительнице великой империи, аура могущества и величия. Она будто бы не несла в себе никакой угрозы. Весьма обманчивое впечатление. В этой умиротворенной благожелательности скрывалось нечто более страшное, чем в коварных речах Врага или в откровенной угрозе от кого вроде демона И-Эйни.

– Ох, правда? Ну ничего не поделаешь. Значит придется все начинать заново. – тон Милены едва заметно окрасился озабоченностью. Она словно и согласилась с отказом Сэи, но при каждом последующем слове девушка чувствовала что уже угодила в ловушку – Правда теперь из изначальных Сомахт остался только Николаус. Но его с Анной дети и их потомки вполне могут подойти для воспроизведения твоего дара. А вот в прямой линии Эллэри много достойных кандидатов. Да хоть этот твой братец – Аэрдэн да?

– Вы не можете использовать могущественных магов как подопытных зверьков! – вспыхнула от негодования, Сэя.

– Неужели? 128 тысяч гридов получалось, а теперь вдруг нельзя? – позволила себе довольно едкое замечание Милена.

Хоть Сэю и обдавало ознобом от одного ее присутствия, но она все-таки не сумела сдержать дерзкий ответ:

– Это…это низко!

– Может и так. – вкрадчиво проговорила императрица, но взгляд ее будто предупреждал "не зарывайся девочка". От исходящей от Милены Ауэндэн ауры кожа Сэи покрылась мурашками, а на лбу выступили бисеринки пота. – Но сейчас все зависит от тебя, Сэя Сомахт. Создай Гнездо, передай свой дар и я оставлю в покое Николауса и Аэрдэна. Решать тебе.

На следующий же день, после тайной аудиенции у императрицы за Сэей прибыли почетные сопровождающие. Конвой стало быть. Императрица даже озаботилась парадным одеянием для своей новой подопечной. Сэе полагалось прийти в алом костюме, состоящем из узких облегающих брюк, высоких сапог и длинного коловина с серебристым орнаментом характерным для род Сомахт по краям.

В Малом Орденском Зале Артариэлла собрались иерархи империи. Представители королевств, Орденов и нескольких значимых организаций. На самом деле присутствие свидетелей и вся эта церемония не требовались. Но императрица Милена любила, чтобы регламент был соблюден и все заинтересованные имели представление о происходящем. То, что род Ауэндэн обрел еще одного вассала в лице вампиров должно было стать достоянием общественности. Потому Сэя приблизилась к уисту императрицы, элегантно опустилась на одно колено и торжественно произнесла слова клятвы:

– Перед лицом всех присутствующих, взяв в свидетели Бездну и Хранителя Мира, я приношу клятву верности Лии и Эверу и их прямым потомкам. Отныне моя сила – их сила, моя жизнь в их руках. Да будет так!

В этот момент на коже ее груди засветилась золотым восьмилучевая звезда.

– Я принимаю твою клятву от лица своего рода. – эти слова императрицы вызвали новое свечение и зеленая восьмилучевая звезда сплелась с золотой в едином узоре. Печать Клятвы была наложена. Милена Ауэндэн благожелательно проговорила – Поднимись. – она обвела взглядом всех присутствующих и величественно объявила – Отныне Сэя Лиа Сомахт официально признается единственной на Тэмре Владыкой. Ей предаются земли Ордена Живой Воды. Все маги крови, кто принесет ей вассальную клятву и пройдет с ее помощью Перерождение, будут освобождены от преследования Столпа Мира И-Эйни.

– Благословенно правление Ауэндэн и не прервется воля их до конца времен. – хором поддержали слова правительницы присутствующие.

– Сэя, как ты назовешь свое Гнездо? – спросила Милена.

– Орден Кровавого Ветра.

– Орден значит. Как и было предсказано. – улыбнулась императрица – Тогда помимо звания Владыки ты станешь и Великим Магистром своего Ордена. Это хорошо. Мы обязательно поможем тебе как можно скорее разобраться со всеми проблемами, касающимися магов крови.

– Благодарю вас, ваше величество. – склонив голову проговорила Сэя, вовсе не чувствуя никакой благодарности. Только давящий аркан на собственной шее.

После церемонии Сэя решила временно вернуться на Землю к Николаусу и Анне, чтобы попрощаться. Императрица высочайшим указом в виду ее необыкновенной щедрости даровала вновь основанному Ордену земли острова Черных Туч, что испокон века принадлежали вампирам. Но только этот остров. Остальные владения Сомахт так и остались под началом И-Эйни.