– Я знал это с первой минуты нашего знакомства, – улыбнулся он. – Хотя, нет! Я это понял несколькими минутами позднее, когда ты топнула на меня ногой на вокзале.

Мы рассмеялись, вспомнив в подробностях ту сцену, и впервые за два месяца знакомства между нами возник такой близкий контакт. Он опять взял меня за руку, и моя кисть оказалась зажатой в его ладонях. Он же не сводил с меня доброжелательного, а то и нежного взгляда. Я была в замешательстве. Меня спас звонок мобильника. Высвободив руку, я взяла телефон и, увидев, кто звонит, вспыхнула с головы до ног. Затем посмотрела на Олега, давая понять, что хочу разговаривать без свидетелей, но он не сдвинулся с места. Тогда я пулей выскочила из кухни и, затаившись в своей комнате, с бьющимся в горле сердцем, ответила на звонок.

– Здравствуй, Маша. Это я, – произнес Артем.

Давно следовало бы забыть этого предателя, но я замирала, обмирала и таяла от его голоса, и ничего не могла с этим поделать. Наверное, он подумал, что я разговариваю с ним слишком сухо и даже недоброжелательно, но я просто могла выдавливать из себя лишь отдельные слова, на фразы дыхания не хватало, да и мой голос напоминал скрип немазаной телеги. Всё же соображать я как-то могла, так что поняла, чего он от меня хочет. Артем приехал в Питер и предлагал сегодня встретиться, якобы у него ко мне есть важное дело.

– Какое?

– Это не телефонный разговор.

Моя гордость противилась этой встрече, но соблазн увидеть Артема был слишком велик. И я не устояла. Мы договорились встретиться через час в кафе на улице Марата, он остановился в гостинице неподалеку оттуда. Переодеваясь и причесываясь, я размышляла, как вести себя с ним. Какое у него ко мне дело? Или это всего лишь предлог? Нет, вряд ли. Скорее, он хочет убедиться, что мне без него плохо, уж слишком явно он переживал то, что я так быстро нашла ему замену. Всевозможные предположения просто раздирали мой мозг, мне еле удалось сосредоточиться на своем внешнем виде.

Через пятнадцать минут я вышла из своей комнаты, одетая с иголочки, с легким макияжем и лихорадочно блестящими глазами. Олег сидел за компьютером в кабинете и, увидев меня, поднялся:

– Ты куда-то собралась?

– Да, у меня встреча.

– ОН звонил?

Я кивнула:

– Он приехал в Питер на несколько дней и хочет обсудить со мной какое-то важное дело.

– И ты поверила этому бреду о важном деле? – с неприятной усмешкой на лице поинтересовался он.

– Вот встречусь и узнаю.

Олег вызвался подвезти меня на машине, но я отказалась, заверив, что умею пользоваться общественным транспортом. В прихожей он подал мне плащ и посмотрел на меня настороженным и даже колючим взглядом:

– Надеюсь, ты помнишь о нашем договоре?

– Само собой, – пробурчала я, скрываясь за дверью.

В кафе я появилась с небольшим опозданием. Это было весьма демократичное заведение, без каких-либо излишеств, в какие меня и прежде приглашал Артем. Тут я с неприязнью вспомнила, что свою новую подругу он привел в самый шикарный ресторан города. Это помогло мне справиться с волнением, и в зал я вошла, полностью владея собой. Половина столиков пустовала, Артем сидел за столиком у окна лицом к двери и, увидев меня, сразу вскочил. Он был в джинсах и джемпере, с растрепанной шевелюрой, в общем, выглядел естественно и прекрасно. Я не понимала, что чувствую, но когда он сделал попытку меняобнять, я его довольно грубо оттолкнула:

– Давай, обойдемся без телячьих нежностей.

Он помог мне снять плащ и повесил его на стоящую рядом вешалку. Затем мы обсудили меню и сделали заказ. Я то и дело ловила на себе его восхищенные взгляды, но делала вид, что не замечаю их.

– Ты выглядишь потрясающе! – наконец, высказался он.

– Спасибо. Как видишь, приобрести внешний лоск совсем нетрудно. Но не будем отклоняться от темы. Какое у тебя ко мне дело?

– Я привез твою картину. Ты была права, она весьма интересна, тогда я ее недооценил.

Перед моими глазами предстала сцена из прошлого, и давняя обида вернулась.

– Можешь оставить ее себе. Она очень хорошо вписывается в современный интерьер. Я же живу в старинной квартире с антикварной мебелью, так что там она будет неуместна. – После небольшой паузы спросила: – Значит, твое важное дело – это вернуть мне картину?

– Нет, картина только предлог, – сказал он, не отводя от меня взгляда, и вдруг выпалил: – Маша, я не могу без тебя!

У меня перед глазами всё поплыло. Что такое он говорит? Наверное, бредит. Или это я брежу?

– Когда ты пришел к столь печальному выводу? – будто со стороны услышала я свой холодный голос.

– Да сразу же! Когда ты вышла замуж и уехала, я не мог себе места найти, работа не клеилась, и всё стало немило!

– Почему же ты сразу не кинулся мне вслед?

– Я не мог…

Он замолчал, а я не спешила прерывать паузу. Мы почти ничего не ели и не пили, и при взгляде на остывшее рагу я почувствовала дурноту.

– Понимаешь, – продолжил Артем, – мы с Таней вместе работали над передачей, она мне здорово помогала во всем, и я не заметил, как деловые отношения перешли в личные.

Слушать о его интрижке было невыносимо, и я обрадовалась звонку Олега.

– Дорогая, ты еще долго будешь беседовать со своим старым знакомым? – непринужденно спросил он.

– Нет, недолго. Не волнуйся, дорогой, я доберусь на такси.

Артема перекосило от нашего разговора, и он со злостью заявил, что не верит в нашу любовь. По его мнению, я решилась на брак с Шестопаловым от отчаяния, а тот нагло воспользовался моим неуравновешенным состоянием. Артем был прав, но мне не хотелось признавать его правоту.

– Возможно, поначалу и было так, как ты говоришь, – равнодушно произнесла я, – но за два месяца многое изменилось. Впрочем, тебя это никаким боком не касается.

Я сразу вызвала такси, и мы вышли из кафе, раздраженные и неудовлетворенные нашим общением, наверное, поэтому я позволила Артему проводить меня до дому. По дороге мы не сказали друг другу ни слова. Он сам расплатился с водителем, и мы оказались возле подъезда. В руках он держал упакованную картину.

– Роскошный дом, – произнес он, глядя на нарядный фасад. – И район престижный.

Это было так. Дом постройки начала двадцатого века располагался на Петроградской стороне и впрямь выглядел роскошно, да и его соседи были ему под стать. Расположившийся рядом с домом небольшой, но симпатичный сквер со скамеечками, где когда-то прогуливался известный писатель, добавлял привлекательности. Сейчас я увидела эту картину глазами Артема. До сих пор она не вызывала у меня ни восторга, ни умиления. Мне казалось, что здесь слишком мало зелени и воздуха. Несмотря на то, что родилась в Питере, мне гораздо ближе был Заозерск с его невысокими и не слишком замысловатыми строениями и огромными парками. Сейчас всё для меня стало выглядеть как-то иначе.

– Да, район очень хороший, – подтвердила я.

– Боже, о чем мы говорим! – воскликнул Артем. – Ведь наша жизнь решается! – Он развернул меня к себе и почти прокричал: – Маша, я люблютебя! Давай сейчас же вернемся в Заозерск и начнем всё сначала. Развод потом оформишь.

Его лицо было таким знакомым и родным, и в то же время чужим. Два месяца назад его признание сделало бы меня самым счастливым человеком на свете, а теперь я не понимала, что чувствую. Он попытался меня обнять, но я отшатнулась и прохрипела:

– Как у тебя всё просто! Захотел – бросил, захотел – вернул. Так не получится.

Он говорил, что мы оба совершили ошибки, но не стоит их усугублять, нужно срочно вернуться на исходные позиции. Я знала, что на прежние позиции вернуться не удастся, внутри меня что-то изменилось, может даже умерло. Конечно, какие-то угольки еще тлеют, и он мне не безразличен, но я больше никогда не смогу безоговорочно доверять ему. Он же продолжал посыпать голову пеплом и клялся, что больше ни разу не посмотрит в сторону другой женщины. Эти клятвы лишь усугубили мое недоверие. Меня раздирали противоречивые чувства. Вернуться к нему я была не готова, но так же была не готова и навсегда его потерять.

– Вернемся к этому разговору позднее, – еле слышно предложила я.

Он сразу же воодушевился:

– Когда?

– Через год. – Такой ответ ему не только не понравился, но и возмутил.

В это время к подъезду подошел пожилой мужчина с маленькой собачкой, сосед со второго этажа. Я с ним поздоровалась, он вежливо ответил и окинул Артема внимательным взглядом. Я поняла, что нашу беседу пора заканчивать, а то по подъезду поползут слухи, что молодая жена Олега Шестопалова водит шашни с каким-то красавчиком. Я сделала шаг в сторону подъезда.

– Я не могу так долго ждать, – простонал Артем.

– Тебя никто не заставляет.

– Но хотя бы звонить можно? Мне о многом надо с тобой поговорить.

– Звони. Но встреч больше не будет.

Артем попытался всучить мне картину, но я ее не взяла. В квартире Олега она действительно не к месту.

– Хорошо, – неожиданно согласился он. – Я увезу твою картину в Заозерск и повешу в прихожей, как ты того хотела. Она будет ждать тебя там, как и я.

Глава пятая

– Появились новости от Кости, – сказал Олег, входя в кухню, где я пила свой утренний чай.

Казалось, это известие должно было меня обрадовать или хотя бы взбудоражить, но я лишь молча уставилась на него, ожидая подробностей.

– Тебя берут внештатным корреспондентом в журнал «Театральная жизнь». Если хорошо себя зарекомендуешь, включат в штат. Подойди к ним сегодня, тебе дадут конкретное задание.

– Берут вот так, без собеседования и рекомендаций? – усомнилась я.

– Почему же без рекомендаций? Костина рекомендация дорогого стоит.

Предложение было очень заманчивым, но я была к нему совершенно не готова.

– Спасибо, конечно, – хмуро сказала я, – но это предложение мне не подходит.

– Интересно, почему? – с раздражением спросил Олег.

Объяснение у меня имелось. Одно дело вести авторскую информационную колонку «Новости культуры с Марией Васильковой» в провинциальной газете, и совсем другое – писать статьи для профессионального журнала. В своей колонке я просто информировала читателей о культурных событиях и делилась личными впечатлениями. Здесь же придется делать профессиональный анализ, для чего у меня не хватитобразования. Конечно, я почитывала специальную литературу, но мои знания были фрагментарными и поверхностными.

– В общем, я дилетант, – заключила я, – и для такой работы пока не гожусь. Собиралась получить второе высшее образование, искусствоведческое, но пока до этого не дошло.

Олег воодушевился:

– Итак, в чем дело? Иди, и получай второе высшее! Сейчас октябрь. Если занятия уже и начались, то совсем недавно, ты быстро всё нагонишь.

Тут и я воодушевилась:

– Ты серьезно? Но ведь это наверняка очень дорого стоит! Даже в Заозерске мне это было не по карману, а здесь…

Он заверил, что мне беспокоиться не о чем, и я стала его благодарить, да так пылко, что чуть на шею ему не бросилась. Он довольно улыбался, я улыбалась в ответ, и впервые за последние дни мы были так расположены друг к другу.

В тот день, перед встречей с Артемом, между нами появилась какая-то близость, но спустя всего несколько часов разрушилась.

После свидания с бывшим возлюбленным я ввалилась в квартиру почти в невменяемом состоянии. Олег поджидал меня и помог раздеться, затем провел на кухню и небрежно осведомился:

– Ну, и как прошла встреча?

– Он сказал, что любит меня, – сдавленно прошептала я, – умолял вернуться с ним в Заозерск и начать всё сначала.

– А ты?

Меня стал бить озноб, но я все же ответила:

– Сказала, что вернемся к этому разговору через год.

Олег криво усмехнулся:

– Через год? Это из-за нашего договора?