Гудок автомобильного клаксона заставил меня встрепенуться, вытащив из воспоминания, напомнив, что за окном продолжал идти надоедливый мелкий дождь, а в поместье вот-вот должны были наведаться Людовик и Элиот. Я посмотрела в мокрое окно, стараясь разглядеть приближающийся автомобиль. Он абсолютно точно принадлежал Вандельштайну, поэтому я поспешила на первый этаж, чтобы впустить друзей, надеясь, что они не успеют промокнуть. К счастью, когда я открыла дверь, оба мужчины стояли под одним зонтом, который выглядел довольно знакомо – ребристая чёрная ручка с тёмно-малиновой тканью.

– Добро пожаловать, – приветливо улыбнулась, приглашающим жестом указав в коридор дома.

Элиот зашёл первым, бросив дежурную улыбку, оглядываясь по сторонам в поисках чего-то. Проводив его фигуру удивлённым взглядом, я посмотрела на Людовика. Преисполненный какой-то радостью, мужчина светился от счастья. Он зашёл в помещение, убрав подальше от себя мокрый зонт, с которого так и скатывались капли дождя.

– Рад нашей встрече, Софи, – Вандельштайн быстро разобрался с намокшим зонтом, сложив его и поставив в специальную стойку, а затем всплеснул руками и потянулся ко мне. – Ты так тянула с приглашением на ужин, что я уже решил, что ты передумала насчёт своей затеи.

Мы крепко обнялись.

– Ничто не заставит меня передумать, Людовик, – отстранилась от него с улыбкой. – Нужно было уладить некоторые дела, – я оглянулась, потеряв Элиота из виду. – Теперь всё в порядке, – повернулась к Вандельштайну, нахмурившись, не найдя Лоуренса, который даже не умудрился поздороваться при встрече.

– Заметила? – тут же осведомился Людовик, различив смятение на моём лице.

Молча улыбнувшись, я развернулась в поисках Элиота в пустом коридоре. Влажные следы от обуви вели прямиком в сторону столовой, где уже был накрыт стол для ужина. Я направилась туда, немедленно желая получить объяснение поведения Лоуренса, так свободно и отрешённо ведущего себя в моём собственном доме. Людовик не отставал, поспевая следом, немного прихрамывая.

Стремительно ворвавшись в столовую, я затормозила у входа, встретившись взглядом с едва улыбающимся Элиотом. Он стоял прямо у камина, протягивая руки к огню.

– Немного замёрз, – пояснил мужчина.

Из-за моей спины выглянул Людовик. Я прикусила кончик языка, подумав, что зря поверила пустой тревоге Вандельштайна, и с лёгкой усмешкой посмотрела на озадаченного мужчину, повернув голову в его сторону. Он смутился под моим красноречивым взглядом, но всё же упорно посмотрел в ответ, поджав губы. Поняв его с полувзгляда, я удержалась, чтобы не закатить глаза, и вновь повернулась к Лоуренсу, сделав шаг в его сторону.

– Давно не виделись, Элиот, – улыбнулась мужчине, подойдя ближе. – Как поживаешь?

Пару секунд не было никакой реакции. Лоуренс стоял истуканом, сосредоточенно рассматривая камин, держа руки под тёплым воздухом, исходящим от огня. Я подошла ближе, осторожно тронув его за плечо, тут же обратив внимание на влажную ткань пиджака. Мелкие капли дождя впитались в плотный материал, оставив тёмные пятна. Я нахмурилась, промокнув их пальцами и задумавшись. Мужчины прибыли вместе, зашли под одним зонтом, но костюм Людовика был абсолютно сухим, в отличие от пиджака Элиота.

– Всё замечательно, – перебил поток моих мыслей Лоуренс. Он будто опомнился, весело оскалившись и развернувшись к нам с Людовиком. Я так и осталась стоять с протянутой рукой, ощущая влажность на кончиках пальцев. Элиот поправил пиджак, нервно встряхнувшись, словно замёрзнув. – Вы, друзья, выглядите очень таинственно, учитывая то, что я единственный, кто не знает, зачем мы сегодня собрались, – он широко улыбнулся, переводя взгляд с Людовика на меня.

– Кажется, тайны – твоя прерогатива, Элиот, – улыбнулась мужчине в ответ, переключив внимание на обеденный стол. – Предлагаю поужинать, не зря же я потратила пару часов на приготовление пищи, – я двинулась к ближайшему стулу, предпочтя занять наиболее удобное место, чтобы видеть всё, что происходило в комнате. Людовик подошёл к месту напротив, положив руки на спинку стула, заинтересованно посмотрев на блюда.

– Не знал, что ты умеешь готовить, – выпалил он с улыбкой, тут же испуганно дёрнув бровями вверх, словно сообразив, что взболтнул лишнего.

– А я не умею, – смерила его насмешливым взглядом. – Это исключение для близких друзей.

Лицо Людовика исказила вымученная улыбка, которую он постарался скрыть, сев за стол, сразу же потянувшись за закупоренной бутылкой красного вина. Я не могла отвести от него глаз, наблюдая за сконфуженными движениями, пока мужчина наливал себе полный бокал.

– Даже не знаю, повезло ли нам в таком случае, – обратил на себя внимание Элиот, подвинув стул рядом с Людовиком. Последний, в свою очередь, издал булькающий звук, подавившись напитком. Я провела кончиком языка по верхним резцам, испепеляя взглядом развеселившегося Лоуренса, попутно занимая место за столом.

– Лодди, ты подобрал Элиота где-то в городе по пути в поместье? – решила не язвить в ответ на их шутку, почувствовав, что она помогла спасть незримому напряжению в воздухе.

Людовик озадаченно нахмурился.

– Нет, Элиот заскочил ко мне перед самым выходом из дома, и мы отправились к тебе, – он посмотрел на Лоуренса, словно ожидая подтверждения своих слов, наливая порцию вина в новый бокал.

– Как раз был неподалёку от тебя, – сдержанно улыбнулся Элиот, посмотрев на мужчину, приняв напиток. Людовик наполнил ещё один бокал и протянул его мне. Я не сводила глаз с Элиота, отмечая тёмные мокрые капли на его пиджаке, которые медленно высыхали, оставляя разводы.

– Софи, – напомнил Людовик, протягивая бокал. Встрепенувшись, я забрала его с благодарной улыбкой. Что-то в поведении Лоуренса меня слегка настораживало, но что именно пока не могла понять. Я вспомнила, как его терзало его второе Я, но в этот раз дело было в чём-то другом, само его поведение отличалось.

– Ещё работаешь с Викторией, Элиот? – сделала глоток напитка, решив аккуратно расспросить мужчину. Он издал сдержанный смешок, словно ожидая подобного вопроса.

– Уже нет, нашёл вариант лучше, – Лоуренс весело улыбнулся, сверкнув идеально белыми зубами. – С Викторией у нас возникли некоторые разногласия, и мне пришлось уйти, – он поправил очки, слегка сдвинув брови, будто вспомнив о неприятной ситуации. Я заинтересованно придвинулась ближе, отставив бокал в сторону, намереваясь задать очередной вопрос.

– Стейк просто превосходен, – восхитился Людовик уже с полным ртом, указывая в свою тарелку. – Беру свои слова обратно.

– Спасибо, Лодди, – кивнула мужчине, не притронувшись к своей еде, и вновь перевела взгляд на Лоуренса. – Чем теперь занимаешься, Эл?

Заданный вопрос, казалось, поставил его в тупик. Лоуренс открыл рот, не зная, что ответить, и растерянно улыбнулся, громко выдохнув.

– Почему вы оба не едите? – совершенно не вовремя вмешался Людовик, непонимающе уставившись на нас.

Я красноречиво посмотрела на мужчину, натянуто улыбнувшись. Вандельштайн молча пожал плечами в ответ и, дёрнув бровями вверх, разрезал очередной кусочек мяса. Я перевела взгляд на Элиота, намереваясь повторить свой вопрос, но внимание мужчины уже было потеряно. Он увлёкся стейком, который так нахваливал Вандельштайн. Я разочарованно выдохнула, взяв бокал в руки, и откинулась на спинку стула, отодвинувшись от своей тарелки. Аппетита совершенно не было: я успела перекусить во время готовки, спалив несколько отличных кусков говядины до того, как смогла приготовить приличные стейки, чтобы подать их к ужину. Наблюдая за увлечённо жующими друзьями, сделала очередной глоток вина, подумав, что стоит подождать несколько минут, прежде чем начать рассказывать Элиоту о своей затее, позволив ему для начала прожевать еду. Мне показалось, что он обязательно подавится, услышав мой план. Я вновь и вновь просчитывала свой следующий шаг по захвату Блэкхоулла, подумывая над тем, стоило ли связываться с Джакомо Луиджи, доном Семьи. Казалось, что мужчина так и не оправился от попытки отравления родным племянником и окончательно залёг на дно, залечивая раны. В какой-то степени Моррис был прав: Семья действительно умерла.

– Ты расскажешь, что затеяла? – как бы между прочим поинтересовался Элиот, бросив на меня короткий взгляд, заметив, как я задумалась.

Я отпила немного вина из бокала, облизав нижнюю губу, на которой осталась пара капель. Людовик молчал, не вмешиваясь раньше времени.

– С удовольствием, – улыбнулась мужчине и придвинулась ближе к столу, поставив бокал рядом с тарелкой. Я сложила ладони вместе, глядя в пространство перед собой, раздумывая с чего начать. Лоуренс продолжал свою трапезу, спокойно дожидаясь моего ответа. Тем не менее я чувствовала, как краем глаза, он внимательно посматривал в мою сторону. Вандельштайн громко отхлебнул из бокала, ненавязчиво намекая о затянувшейся паузе. Я задумчиво посмотрела на мужчину.

Мне ужасно не нравилась формулировка Людовика касательно звания властителя Блэкхоулла. Король Блэкхоулла. Королева Блэкхоулла. Это звучало так, словно мы играли в какую-то игру и на кону не стояли многочисленные человеческие жизни. Моей целью было получение власти, чтобы контролировать преступную сторону Блэкхоулла, не позволять ей выходить за рамки дозволенного. Я не намеревалась охотиться за сомнительным титулом лишь для того, чтобы заполучить его. Я хотела большего.

Задумчиво улыбнувшись, сфокусировалась на сидящих передо мной мужчинах. Вандельштайн откровенно заскучал, поставив один локоть на стол и подперев подбородок, держа в другой руке бокал с вином, крутя его по часовой стрелке, наблюдая за образовавшейся воронкой. Элиот периодически поглядывал на него, рассматривая комнату, часто задерживаясь на горящем камине. Их обоюдное молчание было комфортным, и мне стало немного неловко прерывать установившуюся тишину.

– Надеюсь, вы выслушаете меня до конца и примете мою идею, – наконец произнесла я, не особо рассчитывая на то, что моя просьба будет услышана Людовиком, метнувшим в мою сторону хитрый взгляд прищуренных голубых глаз. Он прекрасно знал, о чём я начну говорить, и потому я заранее готовилась к его взбудораженным комментариям и советам касательно следующих шагов. Элиот поправил очки на переносице, на секунду опустив глаза, словно задумавшись о чём-то.

– По тому, как Людовик сдерживает улыбку, я понимаю, что это что-то занимательное. Слушаю и внимаю, – улыбнулся Лоуренс, ободрив меня, взмахнув рукой.

Я признательно улыбнулась в ответ.

– Предупреждаю, что это будет сложно, – сделала небольшую паузу, понизив тон голоса, переводя взгляд с Элиота на Людовика. – Я надеюсь, что вы поможете найти мне ответы на некоторые вопросы.

Вандельштайн с готовностью кивнул, моргнув в некотором недоумении, но всё же согласившись. Уголки губ Лоуренса насмешливо поползли вверх. Элиот пригладил волосы, пряча взгляд.

– Не ищи того, чего не хочешь найти, Софи, – тихо, будто вскользь произнёс мужчина. Он поджал плечи, посмотрев на Людовика, отсалютовав ему бокалом.

Улыбка с моего лица медленно исчезла, я нахмурилась.

– Что? – непонимающе уставилась на Лоуренса, отпивающего из бокала. Он, словно ни в чём не бывало, вопросительно посмотрел на меня. Меня отвлекла тень в проёме двери столовой, но я лишь ближе придвинулась к мужчине. – Элиот, что ты сказал?

Он неуверенно улыбнулся, раскрыв рот.

– Так, так, так, – вмешался посторонний снисходительный голос. – Только посмотрите на эту чудесную встречу старых друзей, – Реджинальд неторопливо ступил в столовую. Словно по негласной команде мы вскочили со своих мест, каким-то чудом умудрившись не перевернуть стол или стулья.

– А он что здесь забыл? – прошипел Вандельштайн, испуганно посмотрев на меня. – Приглашён на ужин? – его голос звучал истерично.