– Конечно. Это ты спокоен, как песчанка, и из своей повозки не вылезаешь, а у остальных в Первом мозги сносит набекрень. И чем лучше талант, тем сильнее. Обижайся, не обижайся, но меня бесят малолетки, у которых чешутся кулаки.

– Я думал – это твои ребята показывают, кто главнее, – вспомнил я прошлые дни и подмеченную суету за фургонами.

– Не без этого, но обычно мы не при делах, – впервые подал голос Крим. У него, кстати, глаза оказались, как у Лейлы. Зелёные. Редкий цвет. – Чаще разнимаем. Даже девки отличились.

– А Воины просто смотрят, – задумчиво протянул я себе под нос.

– Им не привыкать, – с усмешкой процедил Тогрим.

– А! – Я с интересом оглядел своего новоявленного подчинённого. – Так тебе тоже намекали на наше будущее?

– Верно сказал: намекали. – Тогрим откровенно улыбнулся.

– Мне в голову пришла идея. – Я тоже улыбнулся общему с ним секрету, вспомнив извилистую речь Орикола. – Если они хотят драться, то пусть дерутся.

– Ты ох… – Тогрим замолчал, опять уставился глаза в глаза и продолжил уже тише: – Я люблю порядок и тишину и не согласен с твоим решением пустить всё на самотёк. В обозе куча девчонок, а все маются от безделья.

– Я и не собираюсь. Сегодня уже поздно. – Я демонстративно перевел взгляд со взбешённого Тогрима и оглядел суету на стоянке. – Давай а завтрашнего утра собираем всех и каждый может решить в круге свои обиды кулаком, под присмотром. При желании – и вечером тоже.

– Хитро придумано. – Улыбке Тогрима позавидовал бы пересмешник. – С намёком на будущее.

– Ага, – кивнул я, – пусть привыкают.

– Смотрю, с тобой можно иметь дело. – Тогрим не спешил уходить. – Значит, до Морозной Гряды можешь на меня и моих ребят рассчитывать.

Я хотел было пройтись по его предыдущим словам, где он уже признавал меня старшим. Но не стал. Он явно хитрый змей, что не первый год командует людьми. Глупо обижаться на его проверки, если он предлагает помощь. Мне вот за неделю никогда не собрать столько разных людей в подчинение. Тут впору учиться. Но лень. Не нужно мне всё это. Так, баловство, чтобы меня никто из равных не трогал, а вот в Школе на меня обратили внимание.

– Хочу поделиться опытом, вождь. – Тогрим снова попытался заворожить меня змеиным взглядом. – Просто почесать кулаки будет много желающих. Нужно остудить их. И отбитых боков тут мало. Нужно проигравших нагрузить грязной или нудной работой. Безделье, помнишь?

– Ага…

Я задумался, пытаясь сообразить откуда взять работу, если тут всех делов – готовка общего ужина. Нас даже на сборку хвороста не пускают за линию костров. И тут мой взгляд упал на протяжно заревевшую гору мяса, которую уже знакомый мне Воин вёл к фургону запрягать и к чьему резкому запаху я уже успел привыкнуть и почти не замечал. Я соскочил с фургона, пока ещё было время.

– Ага! Это я постараюсь устроить. Сейчас поговорю с главой.

– Безголовый! – донеслось мне в спину.

Остановился я только у фургона, что принадлежал старшему нашего каравана. Ну, как принадлежал? Я предполагал это. Большую часть пути он проводил в седле такого же когтистого ящера, как у Тортуса. А вот на остановках и ночёвке находился либо в этой повозке, либо рядом с ней. Сейчас же этот Воин стоял возле стяга, который всегда во время пути развевался на этом самом фургоне, а на стоянках, даже коротких, его обязательно втыкали в землю. Длинный шест с квадратом чёрной ткани, на которой серебром горели три заснеженные горные вершины. Герб Ордена.

Накидка на старшем каравана тоже имела замызганный вид, но была синей, в отличие от накидок простых возниц. Такая же, помнится мне, была на Касиле, молодом помощнике Тортуса. А вот сам Тортус к границе набросил на себя красную. Выходит, что по рангу, несмотря на возраст, этот стоящий передо мной Воин ниже Проверяющего из Арройо. У него всего второй по старшинству ранг. Он служитель. А значит, талант этого человека с первой проседью в коротких светлых волосах хуже, чем у Тортуса. Намного хуже. Но здесь и сейчас для меня это не имеет значения. Я всего лишь Закалка.

– Уважаемый! – Я приложил кулак к ладони, поклонился в пояс и замер. – Младший приветствует старшего.

– Наконец-то.

– Уважаемый? – Я не понял его слов и не дождался разрешения выпрямиться.

– Как тебя зовут?

– Моё имя Леград, старший. – Я, наконец, увидел короткий жест пальцами и решил, что это то самое разрешение.

– Ты ещё моложе, чем я думал. – Меня оглядели с ног до головы равнодушным, даже презрительным взглядом. – Сколько тебе?

– Двенадцать. – От удивлении я забыл добавить обращение и опомнился, только когда увидел, как закаменело лицо служителя. – Старший.

– Больше почтительности в голосе. Ты ведь не хочешь стать первым наказанным среди вас?

– Нет, старший. – Я немного склонил голову.

– Вот так и привыкай обращаться к Воинам. – Служитель хмыкнул, отвернулся от меня и, оглядывая суету вокруг, спросил: – Чего хотел?

– Старший, откуда вы узнали про меня?

– Старшинство среди новичков определяется уже в первые два-три дня. Таких тугодумов, как вы, редко встретишь. Полпути за спиной… Конечно, мне о тебе доложили. Такого юного младшего, что стал во главе всех чемпионов Нулевого, я последний раз видел лет пятнадцать назад.

– Спасибо за похвалу, старший. – Я снова чуть поклонился, подчёркивая своё уважение. Мне нетрудно.

– Это была не похвала. – Служитель, по-прежнему не глядя на меня, сложил руки за спиной. – Не отнимай моего времени бесполезным любопытством. Чего ты хотел?

– Разрешения помогать с быками, старший. Чистить, убирать за ними.

– Ничего нового. – Служитель вздохнул. – С этим тебе достаточно подойти к любому послушнику.

Я знал, кто такие послушники. Первый ранг в Ордене. Все те, кто сидит на повозках, идёт рядом, охраняет нас. Тортус рассказал мне об Ордене. Но служитель, видно, этого не знал и обвёл рукой суету вокруг:

– Все, кто носит герб на чёрном поле – послушники. Если проявите усердие, то после Школы тоже станете ими. Хотя с таким талантом ты и без усердия окажешься в их рядах. Не отнимай моего времени. Тут, конечно, скучно, но не настолько, чтобы я трепал языком с молокососом вроде тебя.

– Извините, уважаемый.

Я коротко поклонился, развернулся и даже успел сделать пару шагов, когда мне в спину ударил окрик:

– Стоять!

Я замер, затем осторожно обернулся. Служитель смотрел на меня сузившимися голубыми глазами.

– Урок первый, непочтительный младший. При разговоре со старшим по рангу ты должен спрашивать разрешения уйти. В любой форме, с уточнением главенства. Например: «Разрешите покинуть вас, старший?» Запомнил?

– Разрешите покинуть вас, старший? – Я ткнул кулаком в ладонь и поклонился.

– Иди.

Я выпрямился, только чтобы увидеть, как Воин толкнул ко мне открытую ладонь. Я ничего не заметил, но кожу на лице стянуло, будто здесь, во влажном сумраке леса, вдруг подул ветер Пустошей. Успел лишь напрячь все мышцы, как меня сбило с ног и швырнуло в борт ближайшего фургона. Даже не успел испугаться. А вот, судя по крикам, люди внутри получили впечатлений и за меня. К отшвырнувшему меня Воину подскочил послушник, до этого запрягавший быков в его фургон.

– Служитель Гарлом?

– Пустое, – отмахнулся от него служитель.

Я, уже твёрдо стоя на ногах, внимательно следил за ударившим меня техникой. Но старик-служитель безразлично отвернулся от меня, подошёл к стягу и легко выдернул его из земли. Гарлом. Я запомню это имя.

– Выдвигаемся! – раздался над караваном его привычный утренний крик.

Да, Тогрим действительно знал об обычаях в Ордене больше меня.

Глава 3

– Итак! Сегодня наш вечер скрасят две пары противников! Первая – это Кирито и Варикол! Смелее, смелее! Крим, сделай мне одолжение, пни этих увальней!

Орал Зимион. Его голос слышали не только собравшиеся вокруг вечернего костра чемпионы, но и те, кто оставался в фургонах. Как-то само собой вышло, что за эти дни он не только примирился (скажи я сдружился – это было бы слишком громко) с Тогримом и его парнями, но и стал неотъемлемой частью представления. Оно и представлением стало только с его появлением. Идея выпустить пар в официальной драке, может, звучала на словах хорошо и понравилась моей правой руке. Но для других выглядела настолько уныло, что поначалу этим предложением воспользовались только двое.

Зимион и Магрит.

Остальные ещё слишком кичились своим званием чемпионов. А ведь уже месяц они не гордость поселения, а товар. Да и товар не такой уж и дорогой. К счастью, для начала нашлись нарушители установленного порядка. А затем, сведя счёты с двумя избившими его, всё в свои руки взял Зимион. И я уже второй день вижу на лицах стоящих вокруг парней энтузиазм.

– Не обращайте внимания на их помятый вид! – надрывал горло Зимион. – Эти парни из тех забияк, что не мыслят жизни по правилам. Вот и решили не ждать вечера, а выяснить отношения в укромном уголке, пока Воины поили быков. Но ребята Крима видят всё, суют нос в каждую тёмную щель, от них нигде не спрятаться! Не стоит нарушать правила и слово старшего. Вот эти задиры попались, и им намяли бока. Но не переживайте! Совсем несильно. Им ничто не помешает вновь сойтись кулак к кулаку!

– Да не хотим мы тут прыгать на потеху другим, – озираясь исподлобья, заявил тот, что пониже.

Улыбка на лице Зимиона стала лишь шире:

– Что я слышу? Не может быть! Неужели, пока мы собирались у этого костра, вы успели выяснить, кто из вас грязный шакал, а кто вонючий дарс?

– Ты! Да я тебе сейчас сам рожу начищу! – Парень пониже вскинул голову и сжал кулаки.

– Ты меня на рык не бери! – Зимион продолжал улыбаться. – Все с первого дня знают, что я каждый день готов биться! Но только с победителем у костра, а не трусом.

– Да я!.. Ах, ты!.. Бьёмся! – Парень пониже развернулся к своему противнику.

Тот сжался, оглядываясь по сторонам, забормотал:

– Варикол, ты чё? Договорились же?

– Да иди ты в свою нору! Никогда меня не называли трусом!

Зимион, уже не улыбаясь, а ухмыляясь от уха до уха, снова обратился к кольцу собравшихся:

– Итак! Не знаю всех подробностей, но вот не труса мы уже нашли. Смотрим! Кирито и Варикол!

Убедившись, что внимание всех приковано к происходящему на пятачке голой земли, я украдкой пробежался по своим записям, которыми обзавёлся за эти дни. Кирито, тот что повыше, – пятнадцать лет, Варикол, тот что пониже и огрызался, – шестнадцать лет. Если я правильно понимаю, то их поселения находятся рядом, и парни давно знакомы. Видимо, это не первая их драка. Но вряд ли я увижу что-то интересное. Ни один из них не охотник. Кожевник и резчик по кости. Сами или по велению родителей выбравшие защиту стен, а не опасности пустошей. Такие ребята редко дрались по-настоящему в своей жизни в Нулевом.

Я поднял глаза и в очередной раз с сожалением убедился в своей правоте. Парни не нашли ничего лучше, чем ухватить друг друга за рубахи и охаживать кулаками по лицу. Ткань недолго сопротивлялась силе десятых звёзд, уже через десяток вдохов на сцепившихся в драке висели одни обрывки.

Печальное зрелище. А вот мнения остальных наблюдавших бой разнились: кто орал слова одобрения, кто прыгал у самой границы круга с советами куда бить; лишь малая часть предлагала бросить смешить народ такими детскими ударами и идти убирать дерьмо за быками, пока рожи целые. Вот этот совет точно запоздал. Пусть неумело, но махали кулаками парни с полной самоотдачей. У обоих уже разбиты губы, носы, подбиты глаза. Я хотел было приказать разнять их, но Варикол решил последовать совета и принялся с хеканьем бить противника в живот. Раза с пятого-шестого он всё же попал куда нужно, и Кирито с выпученными глазами согнулся, разом забыв о сопернике.

– Итак! У нас победитель! Варикол! К сожалению, победа в схватке хоть и срезала половину наказания за драку, но не освободила полностью от уборки отборного бычьего дерьма!