– Все будет предельно романтично, – заверил ее я и глянул на часы. – Вернемся к этому вопросу после ужина. Что у нас в холодильнике? Ты, надеюсь, не против небольшого перерыва?

Напарница оказалась категорически против. Решительно, с нотками стали в голосе заявила, что по горло сыта разогретыми в микроволновке полуфабрикатами и потребовала мяса – жареного, с кровью и побольше. При своих достаточно скромных габаритах Бульдожка, надо отметить, отличалась отменным аппетитом. После недолгого сопротивления я сдался. Сам, если честно, соскучился по нормальной вкусной еде.

Ох и напрасно я это сделал…

Чудное мясо подавали тем вечером в «Grill». Насытившись до состояния проглотивших стадо коров удавов, мы попивали красное вино и лениво, вполголоса делились мнениями, хватит ли сил еще и на десерт или уже нет.

Я мельком глянул в висящее на стене зеркало, допил вино и, ласково приобняв девушку за плечи, нежно поцеловал ее в щечку. Бульдожка приятно порозовела.

– Давно бы так. А то я боялась, что никогда не решишься, – и она прижалась ко мне упругой грудью.

За первые полтора года учебы она, как и многие другие, прошла путь от гадкого утенка до прекрасного лебедя и, внезапно ощутив власть над мужиками, принялась напропалую кокетничать буквально со всеми подряд. Только двоим удалось избежать ее чар: гипсовой облупившейся статуе вождя мирового пролетариата у входа в учебный корпус и директору учебного заведения, не покидавшему госпиталей по причине изношенного на царевой службе здоровья. Не знаю, дошло ли у кого-нибудь с ней дело до постели – свечку не держал, да и нравы там были достаточно суровые, – но мужики бегали за ней табунами, даже до драк дело пару раз дошло. Так что мой романтический порыв девушку совершенно не удивил. Мне лично авансы она раздавала регулярно.

Свободной рукой я нежно погладил ее по личику и тихонько прошептал на ушко:

– Глянь в просвет между пальцами. Видишь двоих у входа?

– Что? О чем ты?

Я покрепче прижал ее к себе.

– Это совсем не те люди, с кем стоит встречаться. Вечер теперь точно закончится томно.

– Да кто это?

– Бородач с пузом, который слева, – албанец. Зовут Лека. – Я лизнул ее в ушко. – Второго не знаю.

– Здоровый, черт…

– Приготовились.

Я нехотя разжал объятия и взял бокал. Выпить, однако, не удалось. В этот момент я сделал вид, будто только увидал тех двоих. Рука дрогнула, на белой скатерти появилось пятно. Как будто снег окропили кровушкой. Лека поймал мой печальный взгляд, ласково улыбнулся и повел головой в сторону двери, дескать, кончай банкет и двигай на выход. Я вытер лицо салфеткой и кивнул. Здоровяк тут же вышел наружу, Лека остался в дверях. Бульдожка осторожно погладила меня по голове.

– Какие проблемы, дорогой? Их же только двое.

Меня начала бить крупная дрожь.

– Потом все объясню.

Я поднял руку, подзывая официанта.

– Кофе с десертом подам через пять минут! – радостно сообщил тот.

– Ничего не надо, будьте добры счет.

– Как скажете.

Бульдожка обняла меня за шею.

– Что они хотят с нами сделать?

Я снова принялся вытирать салфеткой рот, а следом и лицо.

– Из меня вытрясут все деньги, потом грохнут.

– А меня?

– Тоже грохнут, но потом.

– Перспектива – загляденье, – улыбнувшись, проговорила она. – А ты не можешь перестать трястись? А то, честное слово, смотреть противно.

– Рад бы, но иначе никак.

Недовольный официант принес счет. Я расплатился.

– Пора.

– Да, конечно. – Она взяла сумочку и встала.

– Будешь обходить столик – постарайся замереть ненадолго, будто надумала что-то сказать. Заслони меня от Леки.

– Поняла. Мне тоже начинать бояться?

– Скорее расстраиваться – вечер-то испорчен.

На улице нас ожидали. Всего двое, слава богу.

– Роджер, дружище, как же я рад тебя видеть! – Албанец обнял меня так сильно, что хрустнули косточки. – Познакомь меня со своей прекрасной спутницей…

– Труди, это Лека. Лека, это Труди, – почти пропищал я. – Может…

– Ни слова больше, дружище! Сейчас поедем, отметим нашу встречу.

– Но…

– Я настаиваю.

Он кивнул здоровяку, и тот распахнул дверцу здоровенного праворульного внедорожника.

– Что делать, – голосом умирающего проговорил я. – Поехали!.. Но все-таки…

– Все разговоры потом.

Лека сел за руль. Мы с Бульдожкой устроились на заднем сиденье. Здоровяк, которого нам не представили, расположился между нами. Я оказался справа от него, она слева.

– Какой все-таки прекрасный вечер! – Лека радостно расхохотался.

Щелкнул блокатор дверей, негромко заурчал мотор. Мы стартанули навстречу неизвестности.

Глава 4

Внедорожник чинно прокатил мимо уличного кафе. Всего в нескольких шагах от нас сидели за столиком беззаботные счастливые люди, выпивали, смеялись, радовались жизни. И невдомек им было, что рядом с ними в компании злодеев едут навстречу собственной кончине двое приличных, ни в чем не повинных людей.

Машина свернула в переулок. Скоро будет мост. Я догадался, куда нас везут. Тот еще, блин, райончик.

Бульдожка всхлипнула. Терпи, девочка, терпи, работа у нас такая!

Мы миновали мост и поехали вдоль парка. Я наклонился к водителю:

– Послушай, Лека, отпусти девчонку, она не при делах. Мы только сегодня познакомились.

– Заткнись, – прозвучало в ответ.

Здоровяк въехал мне чугунным локтем в грудь. Я вжался спиной в сиденье, крякнул от боли, закашлялся и заткнулся.

– Пожалуйста! – раздался жалобный голосок Бульдожки. – Позвольте мне выйти! Я никому ничего не скажу, честное слово!

– Ну конечно, – рассмеялся Лека и прибавил газу.

– Я сделаю все, что вы захотите!

– Обязательно сделаешь, – подал голос здоровяк. – Еще как.

– Я могу прямо сейчас, – не успокаивалась она.

– Сиди смирно!

– Вы такой большой и сильный…

– Отстань, тебе сказано!

Он повернулся к ней и на какое-то время упустил меня из виду. Это было очень вовремя, надо сказать. Я достал из бокового кармана пиджака горстку красного молотого перца и буквально втер его в правый глаз здоровяка. Сладкой музыкой прозвучал в ушах переходящий в рев крик. Я влепил ему кулаком в кадык, проорал по-русски: «Кончай с ним!» – и повернулся к водителю.

Лека всегда был толковым парнем, он и тут быстро сообразил. Даже не стал задумываться, как сидящий сзади трус и тюфяк вдруг превратился в бойца. Он резко затормозил, разблокировал двери и отстегнул ремень безопасности. Провернул все это за считаные секунды. В смысле, почти провернул – только он дотянулся до ручки дверцы, как я врезал ему в висок. Удар пришелся вскользь, поэтому Лека не вырубился, а просто замер. После второго удара он потерял сознание.

– Как дела?

– Готов, – на удивление спокойно отозвалась Бульдожка.

Я выскочил из машины. С трудом (тяжелый, черт!) перетащил Леку на левое сиденье и окончательно закрыл спор хозяйствующих субъектов – сломал ему шею. Затем я запрыгнул на место водителя, и мы поехали дальше.

– Куда мы едем? – прозвучал вопрос с заднего сиденья.

– К трамвайной остановке. Тут недалеко.

– А, понятно… Слушай, а чем это воняет?

– Когда тело человека покидает душа, следом выходит содержимое мочевого пузыря и прямой кишки. Неужто не знаешь? – пояснил я голосом лектора из общества «Знание».

– Только в теории.

– Вот тебе теперь практика. – Я принялся искать, где бы припарковаться. – Кстати, ты молодец. Чем это ты его?

– Вогнала в ухо заколку.

Я остановил машину, сполоснул руки водой из бутылки, достал из перчаточного ящика тряпку и протер все, к чему прикасался. Потом открыл заднюю левую дверцу и выпустил Бульдожку.

– Заколку не забыла?

– Вот она.

Она протерла той же тряпкой орудие убийства и уложила его в карман ветровки. Я по-отечески приобнял ее за плечи.

– Пошли.

– С тобой – хоть на край света.

– Опять молодец, только прекрати уже говорить по-русски.

– Как скажешь, командир… А все-таки лучше питаться дома!

Точно. И еще надо почаще обращаться к пластическим хирургам. А то в последнее время появилось много желающих тесно со мной пообщаться. И покойный Лека не самый опасный из них.

Глава 5

Мы устроились в хвосте пустого салона трамвая. Я по-прежнему обнимал ее за плечи, Бульдожка смотрела в окно.

– Как ты?

– Пока держусь… Поговори со мной.

– С удовольствием. О чем?

– Кто это был?

– А, – я махнул рукой. – Уже никто.

– Ты так изобразил испуг, что я даже поверила. Так противно стало.

– Стараюсь, – скромно ответил я. – Турнут с работы – устроюсь в большие и малые академические театры.

– На роль «кушать подано»? – с натугой рассмеялась она.

– Умница. – Я погладил ее по голове. – Ты же прекрасно понимаешь, что мы могли грохнуть этих уродов прямо на улице.

– Только тогда пришлось бы рвать когти из страны. Я все понимаю.

В нашей работе ни в коем случае нельзя выходить из образа. В единственном сорванном мною задании я именно так и сделал^[6]. В результате пришлось в спешке делать ноги на Родину, где меня ожидала полная корзина пряников и плюшек от руководства. И никому не было дела до того, что если бы я остался тем, кем притворялся, то, вероятнее всего, стал бы трупом.

С Лекой мы пересеклись два с лишним года назад в Будапеште. Агент MI6 проводил в этом милом городе операцию по продаже оружия жгучим брюнетам из одной исламистской организации. Лека состоял при нем, а я притворялся посредником. Запомнился всем как типичный европейский прохиндей, который привык решать все конфликты в суде и звать полицию при возникновении угрозы получить по сусалу. Лека с двумя подручными, боснийцем Тахиром и македонцем Дежаном, тогда двое суток продержали меня в номере именуемого отелем клоповника. Особо не били, по большей части запугивали. Лихие балканские хлопцы хотели кинуть покупателей и остро нуждались в моей помощи. Ее я им, размазывая по личику слезы и сопли, клятвенно пообещал. В итоге все разрешилось вполне благополучно. Меня схватили какие-то люди в масках прямо посреди сделки, англичанина, Тахира и Дежана грохнули, а Лека смылся. Толковый был парень, ничего не скажешь.

Мы вышли из трамвая, перешли через дорогу и быстро двинулись к дому. Успели.

Бульдожку затрясло, едва я запер дверь. Она плюхнулась в кресло в прихожей и забилась в истерике. Я дал ей время прорыдаться, потом сорвал с нее одежду, затащил в ванную и врубил душ. Сначала горячий, потом холодный и снова горячий. И так несколько раз.

– Полегчало?

– Вроде да… – прозвучало в ответ. – Хотя…

– Без всяких «хотя». Сейчас чуток накатим, и окончательно придешь в себя.

Накатили, посидели, помолчали. Опять накатили. Бульдожке действительно полегчало.

– А скажи, – она опять перешла на язык родных осин. – Каково тебе было в первый раз?

– Намного хуже, чем тебе, – честно признался я.

В первый раз я грохнул сразу двоих, а может, и больше^[7]. Дело было в Афгане. Было мне тогда аж восемнадцать лет, и прослужил я чуть меньше трех месяцев. В Советской армии в мирное время таких, как я, презрительно называли духами и не поручали ничего серьезнее чистки сортиров.

– А теперь спать. – Я проводил Бульдожку в ее комнату, уложил в кроватку и заботливо укрыл одеялом. – Спи.

– Мухтар постарается, – прошептала она и повернулась на правый бок.

Вот и славно. Я еще чуток накатил в гордом одиночестве и тоже направился баиньки.

Но не успел закрыть глаза, как дверь распахнулась и в комнату влетела Бульдожка.

– Не спится?

– Какое-то странное чувство, – призналась она.

– Значит, надо еще чуток выпить.