Мия. Она всегда говорила ему, что в вине его погибель. А потом ушла, забрав с собой Тома. Парню сейчас уже лет десять. Тогда Рихер проклинал и Мию, и законы Империи, дающие право на развод. Попробовала бы она это выкинуть где-нибудь в восточных султанатах! Потом смирился, а сейчас лежал, прикрученный к холодной каменной плите, и понимал, что она была права. Последнее, что он помнил, прежде, чем оказаться здесь, это как он надирался в «Разбитой кружке». Жаль, что он понял это только сейчас. Через какое-то время дверь распахнулась и пленника ослепил проникший в узкий застенок свет факела. Он услышал лёгкие шаги по каменному полу, а когда смог нормально видеть, она уже стояла над ним. Длиннющие белые, как снег, волосы едва заметно светились, смазливое личико выражало восторг. Она быстро наклонилась и впилась губами в потрескавшиеся губы Рихера, тут же резко откинув голову, так что его зубы лишь беспомощно клацнули в воздухе, и звонко расхохоталась.

– Я начинаю ревновать, – раздался из-за её спины тягучий, немного скучающий голос.

Девушка резко обернулась и, преодолев за пару шагов расстояние от алтаря, к которому был привязан пленник, до входа в каземат, бросилась в объятия второго посетителя.

– Мы сделали это, сделали! – воскликнула она, не отрываясь от мужчины.

– Верно, – хмыкнул тот. – Тебя приняли в круг, и дальше мы сможем действовать более смело.

Теперь Рихер смог его рассмотреть. Среднего роста мужик, каштановые волосы, короткая бородка. Морда ничем не примечательная.

– Как насчёт того, чтобы прогуляться сегодня наверх? – мурлыкнула девица. – По такому-то случаю?

– С удовольствием, но у тебя же незаконченное дело, – взмахом руки мужик показал на Рихера.

Девушка вновь обернулась. Казалось, в ней бурлит неиссякаемый фонтан энергии. Быстро, но плавно приблизилась к Рихеру, в руке её блеснул уже знакомый пленнику нож.

– Дела подождут, – промолвила она, коротким ударом вогнав лезвие прямо в сердце пленника.

Он уже не чувствовал, как она ослабляет ремни на его руках и ногах. Не слышал слов «Поработаю с ним уже после обращения». Не видел, как за посетителями закрылась дверь, и камера вновь погрузилась во тьму. Спустя несколько часов, тело Рихера пару раз дёрнулось, затем плавно зашевелилось, будто под кожей что-то ползало. Лицо начало изменяться, из приоткрытого рта показались клыки, а вырвавшиеся из пальцев острые когти судорожно заскребли по камню алтаря.

* * *

Оказавшись у себя в кабинете, Дарин, наконец, раскрыл сложенный вдвое листок. На нём было написано всего три фразы: «Китэр лен Тосс. Жиль – рядовой второй гвардейской сотни. Салон маркизы лен Арг». То ли Тейнору больше нечего было написать, то ли он осторожничал, но это было всё. Тяжело вздохнув, принц взял со стола маленький серебряный колокольчик. Ристеццо тут же явился на зов. Секретарь не ложился спать, пока в нём могла возникнуть нужда.

– Вызови Гессела, и пусть подадут вина.

– Слушаюсь.

Ждать пришлось недолго, и вскоре особый советник уже сидел в кресле напротив стола, так будто они и не покидали кабинет. Пробежав глазами протянутую принцем записку, он покачал головой.

– Должен признать, ваше высочество, вы меня удивили.

– Что вы об этом скажете?

– Прошу меня простить, но мои люди сообщили о том, что были найдены ещё кое-какие бумаги.

– Они к делу не относятся.

– Ваше высочество, вы уверены?

– Да, – Дарин с трудом подавил накатившую волну раздражения.

– Сейчас не могу сказать ничего конкретного, – пожал плечами глава Особой канцелярии. – Мы немедленно разузнаем всё, что можно об этих людях и установим слежку. Ручаюсь, что завтра вечером мне будет о чём сообщить.

– Утром. Что насчёт салона?

– Насколько мне известно, обычный салон. Разве что гости всегда приходят в масках. Маркиза обожает балы-маскарады, а налёт анонимности придаёт собраниям некоторую перчинку. К слову, салон открыт по вечерам три раза в неделю, и, если не ошибаюсь, как раз завтра там намечается большой приём.

Обилие информации в голове особого советника поражало. Интересно, он по любому столичному салону вот так сходу сможет выдать справку? Разумеется, людей, способных на это, в Эстоларе хватало с избытком, вот только они большую часть времени в таких местах как раз и отираются, тогда как у Гессела хватает дел поважнее.

– Жду вас завтра в десять, – подвёл черту принц.

Поняв, что разговор окончен, особый советник встал, вежливо поклонился и покинул комнату. Внутрь заглянул секретарь, но Дарин только небрежно махнул рукой. На сегодня с него хватит дел. Пора и передохнуть.

Следующее утро началось с небольшого сюрприза в виде Эри, сидящей за его рабочим столом, и с интересом изучавшей записи Могеллона.

– Привет! Что это у тебя такое? – в глазах девушки горели огоньки живого интереса.

– Ерунда, фантазии одного путешественника.

– Написано очень серьёзно, прямо как в астрологических журналах, – она наморщила лобик, но тут же заливисто рассмеялась. – Хотя тут есть очень забавные вещи. Вот, например, про празднование троллями зимнего солнцестояния…

– Эри, – прервал её Дарин, – я же просил не копаться в бумагах без моего ведома.

– Да ну тебя! – надулась девушка. – А говорил, что не держишь от меня секретов.

– Речь об империи, не обо мне.

– Ой, всё! – она замахала руками. – Дарин, не начинай! Лучше скажи, ты опять скроешься от меня в здании совета, или мы всё же проведём вместе хоть пару часов?

– Это зависит… – настырность Эри порядком ему надоела, но всерьёз разозлиться на девушку у принца никогда не получалось. Собственно, поэтому он и остановил свой выбор на ней. Да и передышка Дарину действительно не помешала бы. – Зависит от доклада, который я скоро получу.

– Значит, надежды нет, – тяжело вздохнула девушка. – Опять тебя нагрузят делами на неделю вперёд.

Странно. Похоже, она действительно искренне огорчилась.

– Через час точно скажу, свободен я сегодня, или нет.

Эри поняла намёк, молча встала и вышла из кабинета. Ни слёз, ни истерик. Впрочем, как и всегда.

Наскоро позавтракав, принц стал дожидаться Гессела. Начальник Особой канцелярии явился в десять, ни минутой раньше, ни минутой позже. Поклонился, сел, повинуясь жесту хозяина кабинета, и приступил к докладу.

– Кое-что наклёвывается, ваше высочество. Ни йор Китэр, ни гвардеец Жиль ни в чём противозаконном не замечены, но оба являются завсегдатаями салона маркизы. К слову, там охотно привечают императорских гвардейцев, вне зависимости от чина и происхождения.

– Что-то ещё?

– Кое-какие неясности с Жилем. Парень заядлый игрок, весь в долгах, как в шелках, но полгода назад он вдруг смог расплатиться с большей частью своих кредиторов, и, судя по рассказам друзей и знакомых, сейчас не бедствует, хоть и спускает немалые средства за карточными столами.

– Это всё?

– К сожалению, да. Времени было совсем немного, – развёл руками Гессел.

– Каковы ваши планы?

– Торопиться нельзя. Проблемы в императорской гвардии вопрос достаточно щекотливый, так что нужно копать потихоньку.

– Что с салоном?

– Там занятная система пропусков. Тем, кого маркиза желает видеть, рассылают конверты с пригласительными билетами. Они не именные. Якобы так достигается полная анонимность собраний. Даже хозяйка не знает наверняка, кто конкретно скрывается под маской. На практике, завсегдатаи давно узнают друг друга по голосам, походке и прочим приметам. Раздобыть парочку таких пропусков дело нехитрое, и сегодня мои люди отправятся на приём.

– Сколько людей?

– Двое. Лучшее враг хорошего, перебарщивать не стоит.

– Одним из них буду я.

– Ваше высочество!

Удивление особого советника показалось Дарину немного наигранным. Похоже, тот просчитал его и ждал чего-то подобного.

– В чём дело?

– Уверяю вас, в этом нет необходимости. Мои люди справятся сами. Они прекрасно подготовлены и обучены.

– Да, вчера я это заметил.

Глаза собеседника опасно сузились. Гессел не ожидал от принца такого выпада. Возможно, не стоило лишний раз злить главу Особой канцелярии, но он всё равно поддерживает Кейтану. Да и не станет особый советник ставить личные обиды выше дела. Не тот человек.

– Если Вашему высочеству так угодно, я, разумеется, подчинюсь, – на то, чтобы совладать с эмоциями Гесселу хватило нескольких секунд. – Билет доставят в ближайшее время. Гости обычно съезжаются к восьми. Вечером я ещё зайду к вам. Возможно, появятся какие-то новые данные. Разрешите идти?

Принц кивнул, а когда Ристеццо заглянул в кабинет, коротко распорядился:

– Передай йоре, пусть зайдёт ко мне.

Спустя десяток минут явилась Эри. На лице её читалось недоумение.

– Что-то случилось?

– Случилось, – он довольно потянулся в кресле и хрустнул шеей. – До пяти я в твоём полном распоряжении.

– Терпеть не могу, когда ты так делаешь! – начала было девушка, но потом до неё дошёл смысл сказанного. Взвизгнув, она бросилась принцу на шею, что со стороны, наверное, смотрелось довольно комично, учитывая, что он всё ещё сидел за столом. – Ура, свершилось чудо!

Дарина крепко расцеловали, а затем жизнерадостный вихрь заметался по комнате, на ходу выстраивая далеко идущие планы.

– Начнём с исторического музея. Там потрясающая экспозиция к восьмисотлетию империи. Потом заедем в Элистею, там выступает какая-то певица с Востока, по слухам нечто невероятное, а там уже и дневные спектакли начнутся. Говоришь, ты свободен до пяти?

– Верно, но вряд ли днём в Элистее дают концерты.

– Чушь какая! – фыркнула Эри. – Дарин, ты тут совсем заработался! – Девушка подошла к нему и постучала его по лбу согнутым указательным пальцем. – Ваше высочество, вы ничего не забыли? – Поняв, что ответа не дождётся, Эри снова фыркнула, на этот раз возмущённо, и, наконец, уселась в кресло. – Ты принц, в конце-то концов! По такому случаю вытащат они эту певичку восточную, не сомневайся.

– Сдаюсь, – поднял руки Дарин. – Веди, я последую за тобой.

– Вот и славно, – довольно улыбнулась она.