Башенные часы за окном пробили полдень, а значит пора было покинуть уютный кабинет, если он хочет вовремя успеть в здание Имперского совета. На повестке дня сегодня не стояло ничего интересного, но дело есть дело. В дверях принц едва не налетел на Эри.

– Дарин! – она захлопала пушистыми ресницами. – Ну, ты меня и напугал!

– Извини, – улыбнулся он, – не ожидал тебя здесь увидеть.

– Почему это? Я, между прочим, как раз к тебе и шла.

Будто он сам не понял.

– Соскучилась? – как можно более участливо спросил принц. – Извини, крошка, но сейчас мне надо бежать.

– Опять на охоту? Ну, Дарин, мог бы хотя бы иногда брать меня с собой.

И отравить себе последнюю отдушину? Ещё чего не хватало!

– С удовольствием, милая, но сейчас у меня дела, так что придётся поговорить позже.

– Дела! – сделала бровки домиком девушка. – Вечно у тебя одни сплошные дела! Ты же принц, почему бы просто не скинуть их на кого-то другого, а то и вовсе не думать об этом? Империя не развалится, если ты возьмёшь выходной.

– Эри, ты просто читаешь мои мысли. Обещаю на днях бросить всё и провести целый день с тобой.

– Но не сегодня?

– Не сегодня, – Дарин тяжело вздохнул, всем видом показывая, какое это для него разочарование.

– Ты неисправим! – девушка потрепала его по волосам, чмокнула в щёку и упорхнула.

Фух, слава светлым богам, можно ехать! Только сначала надо прическу привести в порядок.

Открывал заседание, как обычно, Лермон, и Дарин уже морально приготовился к паре-тройке часов пустопорожней трепотни, но неожиданно слово взял молодой лен Фирс. Парень был избран в Совет совсем недавно и уже сколотил вокруг себя небольшое лобби сторонников возврата к старым дворянским традициям. Сплошь горячие сорвиголовы у которых руки чесались продемонстрировать окружающим свою удаль.

– Уважаемые йоры! – проникновенно заговорил докладчик. – Я бы хотел в очередной раз обратить ваше внимание на проблемы, на которые многие попросту закрывают глаза. Всем нам хорошо известна славная история дворянства империи, благородных и древних родов, кои всегда готовы были защищать свои интересы с доброй сталью в руке.

Несколько человек в зале зааплодировали, однако, остальные глядели на оратора с явным скепсисом.

– Ныне же всё чаще мы сталкиваемся с ситуациями, когда перо и чернила значат много больше, нежели шпага и кровь. Каждый день в границах нашей славной державы благородные люди страдают от произвола крючкотворов, не имя возможности отстоять свою честь в равном поединке.

– Что же, вы предлагаете узаконить поединки с крючкотворами? – весело выкрикнул кто-то из зала.

– Разумеется, нет! И вам, уважаемые йоры, прекрасно известно, что я предлагаю, – докладчик гордо выпрямился, ноздри его широко раздувались. – Быть может, некоторым из вас это предложение и кажется нелепым, но в его пользу говорят очевидные факты! Очередным примером поругания дворянской чести стала мерзкая тяжба двух йоров, владеющих наделами в Тирских лесах, что в Тигарино. Граф Горан лен Крес и виконт Рестон лен Борг уже долгое время судятся из-за спорных земель, которые люди графа якобы незаконно занимали. Члены местного Дворянского собрания все, как один, стоят за графа и ручаются за его кристальную честность и благородство. История эта грязная, но вполне прозрачная, однако, местный магистрат уже вынес предварительное решение в пользу виконта.

– На то, наверняка, имелись законные основания, – заметил председатель.

– Ещё бы! – докладчик скривился, как от зубной боли. – У графа не оказалось бумаги, подтвердившей бы переход спорных владений к нему.

– И зачем вы нам тогда всё это говорите? – поинтересовался всё тот же крикун. – К Совету эта тяжба не имеет ни малейшего отношения.

– Всё очень просто, – лен Фирс вскинул голову. – Было время, когда в империи дворянское слово значило больше мазни на бумаге. Было время, когда, не придя к соглашению в подобном вопросе, благородные обнажали клинки и делом доказывали свою правоту!

– Никто не мешает им это делать сейчас, – подчеркнул председатель. – Дуэли в империи не запрещены.

– Вот только трусливое бегство от вызова уже давно не становится пятном на имени йора! Никто из вас, уважаемые йоры, не понесёт ни малейшего урона чести, откажись вы от боя после того, как я швырну вам в лицо перчатку! Дворянство ослабло! Изнежилось и почти растлилось! – оратор распалился не на шутку, из его рта летела слюна. – И сегодня я призываю вас вернуться к славным традициям предков, вернуть суды чести! Тогда йоры империи, наконец, вспомнят о священном долге своей крови, долге перед своим родом и всем благородным сословием! – бурные и продолжительные аплодисменты последовали со стороны пары-тройки молокососов, каким-то образом просочившихся в Совет.

– Ну, что ж, – герцог Лермон, похоже, слегка обалдел от такого напора, – раз вы настаиваете, этот вопрос немедленно будет вынесен на голосование.

Серьёзной поддержки лен Фирс не получил, «за» было подано всего лишь пять голосов. Тем не менее, такое бодрое начало принца порадовало. Правда, в остальном день не слишком задался. Единственный докладчик, который привлёк внимание Дарина, выступал уже под самый конец заседания.

– Рад приветствовать вас, уважаемые йоры… – высокий седой старик громко закашлялся, облокотившись на трибуну, а затем продолжил. – Я бы хотел привлечь ваше внимание к проблеме, требующей, на мой взгляд, немедленного рассмотрения. За последний год мне удалось собрать пугающую статистику. Представьте себе, более половины преступлений в империи совершается люрами! – в зале послышались смешки, что, впрочем, было вполне приемлемо, докладчик всё равно был туг на ухо.

Дарин тоже не сдержал улыбки. Люры не давали покоя старому графу с тех пор, как какая-то пушистая вертихвостка окрутила одного из его внуков. Позже выяснилось, что девчонка выдала себя за благородную, подделав документы, а на деле была элитной куртизанкой, бежавшей с островов из-за каких-то старых грешков. Скандал получился что надо, преступницу так и не поймали, более того, она успела прихватить с собой кое-какие семейные драгоценности. Хорошо ещё, что оформить развод при подобных обстоятельствах по законам империи было не сложно, а то вышла бы совсем неловкая ситуация. С тех пор старик время от времени пытался пропихнуть в Совете различные законопроекты, направленные против люров, и каждое подобное выступление неизменно веселило собравшихся. С учётом того, что во всей империи на сотню разумных едва наберётся по пять люров, а в некоторых провинциях их и вовсе не встретишь, статистика графа звучала забавно. На этом заседание, наконец, закончилось, и принц смог вернуться во дворец.

Ристеццо уже снова был на своём посту, под его чутким руководством слуги подали поздний обед, а потом пришло время корреспонденции. Большую её часть составляли бестолковые просьбы и приглашения в столичные салоны, и вся эта чепуха оставалась на столе у секретаря. Но были и письма, заслуживавшие личного внимания адресата. После подоспели кое-какие отчёты… в общем Дарин и не заметил, как на столицу опустились сумерки.

– К вам йор Гессел.

Ну и ну! Интересно, что вдруг могло от него потребоваться главе Особой канцелярии?

– Пусть зайдёт.

Ристеццо кивнул и покинул комнату также бесшумно, как и вошёл. Через минуту перед принцем предстал неожиданный посетитель.

– Ваше высочество.

– Садитесь, йор, – Гессел расположился напротив стола и сходу перешёл к делу.

– Вы случайно не знаете, где может быть сержант Тейнор?

– Нет, – напрягся Дарин, – а вы?

– В том-то и дело. Сегодня утром он не заступил на пост, и никто не может сказать, где его искать.

– Это всё?

– Не всё, – Гессел спокойно выдержал потяжелевший взгляд принца. – Вчера сержант зачем-то искал меня, но я как раз покинул столицу по одному важному делу. Моему заместителю он не захотел ничего сообщить, а сегодня, как вы уже знаете, его нигде нет. Вот я и подумал, возможно, вашему высочеству что-нибудь будет известно.

– Его искали?

– Разумеется, но пока безрезультатно. Сослуживцы ничего не знают. Домохозяйка даже не может сказать, ночевал ли он дома, она по вечерам уходит к себе, запирая дом на ключ.

– Ясно, – Дарин уже был на ногах, – держите меня в курсе дела.

– Куда же вы? – особый советник тоже вскочил.

– Домой к сержанту.

– Но там мои люди! И они уже всё проверили не по одному разу.

– Тем не менее, – Дарин выглянул в приёмную и окликнул секретаря. – Скажи, чтобы подготовили двух лошадей и позови Вирдена.

– В таком случае я пошлю с вами пару своих ребят, вижу, вас не переубедить, – вздохнул Гессел.

– Нет нужды.

– И всё же я позволю себе настаивать.

– Ладно, – махнул рукой принц. – А теперь прошу меня простить, – и он вылетел из кабинета.

Как ни странно, пара ищеек действительно уже отиралась во дворе. Принц только диву дался, такое впечатление, что в Особой канцелярии практикуют некие сказочные чары, позволяющие общаться на расстоянии. Вирден тоже уже был тут как тут, так что они вскочили в сёдла и без лишних проволочек отправились в путь. Днём над столицей прошёл настоящий ливень, и сейчас сладковатые запахи летнего вечера казались вдвое сильней. Улицы были полны прогуливающихся парочек, детвора там и тут пускала по сточным канавам кораблики. У гостей столицы часто создавалось впечатление, что город никогда не спит. Биение жизни в Эстоларе полностью не замирало даже в предрассветные часы.

В окнах небольшого одноэтажного домика горел свет. Похоже, незваные гости Тейнора ещё не убрались восвояси. Спешившись прямо у порога, принц решительно постучал в дверь. Открыл бандитского вида мужик, с уродливым шрамом через пол лица. Странно, а Дарину казалось, что в Особую канцелярию стараются набирать людей без особых примет.

– Ваше высочество?! – глаза агента удивлённо расширились. Он отступил в коридор и низко поклонился.

– Нашли что-нибудь? – принц уже был внутри.

– Ничего стоящего, ваше высочество, – мужчина уже справился с удивлением. – Прошу прощения за беспорядок, мы не ожидали вашего визита.

Не то слово, беспорядок. В прихожей всё было перевёрнуто вверх дном, дверцы тумб нараспашку, обувь разбросана по полу, шкаф отодвинут от стены… В гостиной картина выглядела ещё печальней. По комнате будто прошёл ураган. Ищеек не шибко заботила сохранность чужого имущества – любимая диванная подушка Тейна была выпотрошена, словно кролик к обеду. Интересно, что они в ней ожидали найти? Не задерживаясь, Дарин прошёл прямиком в спальню. Так и есть, тайник вскрыт. При этом его содержимое – деньги и кое-какие бумаги были аккуратно сложены на полу. Надо отдать должное подопечным Гессела, чужого они не прикарманили. Став на колени перед маленькой нишей в стене, принц заглянул внутрь. Второй отдел тайника тоже оказался вскрыт, ищейки своё дело знали. По локоть заснув руку в отверстие, Дарин легонько стукнул по верхней стенке второй секции тайника и тут же резко надавил на правую. Пришлось приложить немалые усилия прежде чем удалось её сдвинуть. Деревянная перегородка была очень толстой, чтобы нишу не так легко было обнаружить простукиванием, Да ещё и расположена она была крайне неудобно. Собственно, в этом и состоял хитроумный замысел Тейнора – для того, чтобы добраться до последней секции тайника, руку нужно было вывернуть почти под неестественным углом, из-за чего вору просто не пришло бы в голову искать третье дно там, где уже нашлось второе. На вопрос за каким гразгом простому сержанту императорской гвардии нужна в доме такая вот штучка, Тейн заявил, что это его детская мечта, и вообще простой сержант может оказаться не так прост, как все о нём думают. Теперь принцу на практике предстояло выяснить так ли это. Под изумлённым взглядом встретившего его агента, Дарин извлёк на свет небольшую пачку писем, изящный золотой медальон на витой цепочке и сложенный вдвое листок бумаги.

– Чтоб мне провалиться! Ваше высочество, вы позволите?