– Нет. Я сообщу Гесселу, если там что-то важное.

При упоминании высокого начальства, мужчина кисло скривился, видимо уже представлял будущий разнос за пропущенный тайник, но спорить не осмелился, только посторонился, пропуская уходящего принца. Осматривать находки в присутствии ищеек Дарин не собирался. У этих глаза не только на затылке, но и вообще, кажется, повсюду. И всё же Тейну удалось их провести. Принц улыбнулся, погладив оттопырившийся карман. На самом деле он большую часть находок трогать не станет. По знакомому медальону можно было легко догадаться о происхождении писем, и их содержимое принца уж точно не касается. Оставалось надеяться, что небольшая бумажка прольёт свет на судьбу старого друга. Но это выяснится позже, уже во дворце.

* * *

– Выходит, поддавшимся может стать не любой маг, обратившийся к тьме? – протянул Мерк.

– Не любой, – откликнулся Брандеф. – Это врождённый дар или, если хочешь, проклятие. Есть теория, что поддавшиеся – творения Гаруны, тёмной богини алчности, страсти и вседозволенности. Как и её супруг Шил, она не прочь вмешаться в дела смертных, то ли от скуки, то ли ещё по какой причине. Поддавшиеся идеально отражают её суть, ведь им доступна огромная магическая сила и почти вечная жизнь, если, конечно, они используют свой дар, и начнут пить жизненные силы других.

– Кровавые ритуалы и жертвоприношения, – мрачно пробурчал юноша, однако его собеседник лишь пренебрежительно фыркнул.

– Забудь о том, что тебе вдалбливали с раннего детства, и не путай поддавшихся с некромантами или демонологами. Мы способны поглощать жизнь напрямую, питаться ей, как хлебом.

Мерк скорчил гримасу отвращения, и Брандеф, видимо поняв ход его мыслей, тяжело вздохнул. Ощутить, как кто-то тяжело вздыхает у тебя в голове было настолько странно, что юноша сбился с шага. За этой задушевной беседой они шли уже больше часа, вернее шёл Мерк а дух его незримо сопровождал. Тем временем Брандеф продолжил:

– Пользоваться своим даром или нет каждый решает сам. В любом случае, каждый поддавшийся потенциально неплохой маг и может развивать свои способности, не прибегая к благословению Гаруны. Тот же путь открыт и тебе, если пожелаешь.

Мерк где шёл, там и встал.

– Ты хочешь сказать, что…

– В тебе есть этот дар, – голос Брандефа звучал спокойно и ровно. – Его нелегко обнаружить постороннему, как и магические способности, пока они спят, но, сам понимаешь, изнутри это не составляет особого труда.

Повисло долгое молчание. Наконец, Мерк переступил с ноги на ногу и пошёл дальше. Непрошеный гость в его голове не мешал раздумьям юноши. Лишь спустя несколько сотен шагов Мерк, наконец, сказал:

– То есть я могу стать магом?

– И весьма неплохим. И мне лично очень хотелось бы узнать, как это тебя прошляпила комиссия. 

– Ну, они же раз в десять лет разъезжают по деревням да замкам, – Мерк погрузился в воспоминания. – Мне тогда было пятнадцать, когда маги к нам в Крес заглянули. По весне дело было. В паре дней пути от замка речку от талой воды раздуло, плотину прорвало, и Воробьёвку, что на берегу стояла, чуть не начисто смыло. Народ оттуда сбежал, одни мужики остались плотину чинить, и граф, кого мог, прислал. Меня тоже отправили помогать, а уважаемым мэтрам мантии мочить не хотелось. Они замковых всех осмотрели, беженцев тоже, а к разливу не поехали, дальше двинулись.

– Халтурщики, – протянул дух. – Впрочем, оно и к лучшему.

– Не то слово, халтурщики! – на парня неожиданно накатила обида за упущенные возможности. – Они ведь и раньше приезжали, когда я совсем мальцом был. И что?

– Тут, как раз, всё нормально. В таком возрасте магический дар ещё только оформляется, и не всегда можно с уверенностью сказать, выйдет ли из ребёнка толк в будущем. Понял?

– Ага.

– Кстати, постарайся следить за языком. Большую часть времени ты думаешь и говоришь, как вполне нормальный разумный, но временами сельский говорок прорывается.

– А это плохо?

– Ну, если ты планируешь осесть в какой-нибудь Малой Вошебойке, принимать роды у коров и лечить селян от срамной почесухи, то в самый раз. А если собираешься стать серьёзным магом и общаться с образованными людьми, придётся немного над собой поработать. 

– Я вообще ещё не решил, буду ли магом.

– Ну, так решай, и, желательно, побыстрее. Кто знает, в какие ещё неприятности нам предстоит вляпаться в ближайшем будущем.

В словах духа имелся свой резон. С другой стороны, как-то уж слишком бойко он набивается к Мерку в наставники. Обещает могущество, а в том, что магия – это могущество, сомневаться не приходилось, манит знаниями… Что, если всё это ложь, и у него, Мерка, никаких способностей колдовских и в помине нет, а тёмный просто подталкивает его, как тогда на тропе, преследуя какой-то свой интерес? Поведётся доверчивый паренёк, клюнет на удочку, а поддавшийся возьмёт, и сделает с ним… что-то. Что именно, одним богам известно, он же внутри сидит. Вдруг просто выкинет Мерка наружу, а сам завладеет телом? Дух все эти его мысли, скорее всего, слышал, но не вмешивался, давая своему носителю возможность всё взвесить самостоятельно.

– А что ты сам от всего этого получишь?

– Дурацкий вопрос. Я получу интересное занятие и обеспечу себе дополнительную защиту, усилив тебя.

Мерк снова замолчал, обдумывая услышанное. Потом глубоко вздохнул, будто перед прыжком в прорубь, и произнёс:

– Я согласен попробовать.

В конце концов, будущее туманно и магические способности лишними точно не будут.

– А раз согласен, давай-ка остановимся, – тут же откликнулся дух. – Видишь вон тот молодой дубок? Присядь-ка у него и отдохни.

– Зачем это? – насторожился юноша. – Я вроде бы не устал.

– Раз ты признал меня своим наставником, изволь делать то, что я говорю. Поверь, тебе же так будет лучше.

Тон новоявленного наставника не вызывал желания пререкаться, а потому Мерк уселся в траву, поудобнее примостившись спиной к шершавой коре. А затем его сознание погрузилось в темный омут, бесконечно глубокий, растворяющий его в себе и одновременно растворяющийся в нем, дарующий ощущение огромной силы. Из этого странного состояния его вырвал голос Брандефа:

– На сегодня все. Ну, как ощущения?

– Что это было? – тут же поинтересовался Мерк.

– Это, ученик сила твоя. Большая, необузданная и неосознанная. Этим мы и будем заниматься в ближайшее время. Прежде чем управлять, надо ведь понять и обуздать.

– А когда я смогу что-то cделать с этой силой?

– Час назад ты и не подозревал, что можешь стать магом, а теперь не терпится, да? – весело отозвался Брандеф. – Побеспокойся лучше о том, чтобы у тебя ужин не увели.

Несколько секунд Мерк непонимающе хлопал глазами, а потом до него дошло. Во время краткого помутнения, насланного духом, он разжал пальцы и баранья нога, которую он в суматохе стащил с трактирной кухни, упала на землю. Сейчас по ней деловито сновало несколько крупных красных муравьёв, а на подходе была уже целая армия их соплеменников. Бормоча себе под нос ругательства, юноша вскочил, схватил свою добычу и поспешил удалиться от негостеприимного дуба.

– На твоём месте, я бы поживее с ней разделался, – уже привычно зазвучал в голове голос духа. – От неё несёт за версту, и на запах может прибежать кто-нибудь покрупнее муравья.

За ночь у Мерка назрело немало вопросов к своему новому учителю, однако с утра он задал всего один, самый, по его мнению, важный.

– Слушай, Брандеф, а что мне теперь делать-то?

Ответом ему было молчание. Когда парень уже собрался переспросить, явно удивлённый дух ответил:

– Ты о чём конкретно меня спрашиваешь? Я, конечно, многомудрый учитель и всё такое, но если тебе понадобился краткий курс на тему «как жить дальше», то, боюсь это не ко мне.

– Ну… – немного смутился юноша. – Я имею ввиду, что мне нужно где-то жить, что-то есть… Понимаешь, денег-то у меня нет, а работа портовым грузчиком или батраком вряд ли оставит время для обучения.

– Для начала скажу, – раздался задумчивый голос Брандефа, – я в тебе разочарован. Постарайся впредь не давать мне повода жалеть о моём предложении. Сам посуди – как я могу тебя чему-то научить, если ты даже сам себя прокормить не способен? А насчёт грузчика – это ты зря. Превосходная работа! Днём развиваешь мускулатуру, ночью разум…

– А спать когда? – скептически поинтересовался Мерк.

– К твоему сведению, многим великим людям хватало всего четырёх часов сна в сутки, – наставительно заявил учитель. – Хотя ты прав. Такое решение не для нас. Знаешь, как вариант, можно прибиться к какому-нибудь постоялому двору. Лишние руки никогда не мешают, ну там дрова наколоть, воды принести за ночлег на сеновале и тарелку похлёбки. Там и времени свободного чуть больше будет. Так или иначе, питаться чем-то надо, ты согласен со мной? 

– Абсолютно, тем более баранина ещё вчера кончилась…

– В таком случае решено. Вперёд!

Рабовладельческий караван неспешно шёл по дороге, а его хозяин, почтенный купец Лемир, как и положено, ехал впереди и откровенно страдал от жары. Будучи потомственным работорговцем, он, к стыду своему, не мог похвалиться большими доходами. И проблема была вовсе не в нём, Лемире. Всё дело в треклятом невезении. Под руку, как назло, попадался один лишь брак, а у ушлых конкурентов мужики всегда были выше и шире в плечах, девки моложе и смазливее. Купец подозревал, что его собратья пошаливают, отлавливая свободных крестьян где-нибудь в глухомани, но сам не спешил следовать их примеру. Имперские законы строги и попавшемуся на «горячем» несдобровать. В провинциях отлавливать разрешалось только бродяг, а потому работорговец искренне возблагодарил богов, когда из-за поворота показался одинокий оборванец. «Крепкий парень» – радостно подумал он, отдавая приказ двоим конным охранникам:

– Схватить!

Справедливо рассудив, что во вчерашний трактир возвращаться не стоит, Мерк вышел на дорогу, рассчитывая к ночи добраться до следующего. Несколько часов он шагал себе, мысленно общаясь духом, пока, за очередным поворотом, не столкнулся нос к носу с караваном.

– Схватить! – завопил пузатый мужичок в халате, восседающий на коне. В этот же момент, пришпорив, лошадей к Мерку направились двое всадников. Расстояние до них было около сорока шагов и времени на раздумья не оставалось. Развернувшись, парень резво припустил к лесу, который здесь подступал почти к самому краю дороги, и едва успел юркнуть в подлесок и не попасться в петлю аркана, брошенного одним из всадников. Его подгоняли крики спешившихся работорговцев, ломившихся за ним через кусты. В целом беглец был уверен в себе. Если уж он смог удрать от погони один раз, удерёт и во второй. Однако, эти, похоже, были настроены куда решительнее. Поняв, что предстоит долгая гонка, они бросили ругаться, чтобы сберечь дыхание, и эта тактика принесла свои плоды. Минут через двадцать лес начал редеть, и вскоре беглец вылетел то ли на огромную поляну, то ли на небольшой лужок. Он уже был на середине пути до следующей стены деревьев, а потому не расслышал свиста пращи за спиной, или, может, его заглушил ветер, свистящий в ушах. Тяжёлый удар в спину бросил юношу наземь, но высокая трава немного смягчила падение.

– Кто-то обещал помогать! – прохрипел он сквозь зубы, поднимаясь с земли.

– Силы мне на двоих не хватит! – ответил его незримый спутник. – Сам-то ты с одним справишься?

– Попробую.