– Солдафон! – прорычала Софи и чуть не бросила все, что тащила в порыве проучить паразита, кажется, нарочно издевавшегося над ней. – Мог бы и помочь!

Однако Ридхард то ли сделал вид, что не расслышал, то ли действительно задумался.

– Цыпочка, я тебя наверху подожду, – выдохнул он между строчками песенки и скрылся за дверью.

У Софи даже глаз задергался. Нет, она, конечно, чувствовала, что Ридхард чудак, но не настолько же?!

Когда вернулась в столовую, то там оказалось все еще довольно людно и шумно. Воины общались и играли в кости, отдыхая после тяжелого дня. Некоторые еще только садились ужинать.

Ридхард сидел на скамье и уже увлеченно резался в карты, будто совсем забыл о Софи.

Девушка сжала зубы. Ну и куда ей теперь идти переодеваться?! Мало того что он ее бросил на темной лестнице, даже не думая помочь, так еще и не собирался показать спальное место!

Положение спасли Илария и Лонгина. Заметив Софи, целительницы тут же подошли к ней.

– О, тебе выдали экипировку! Здорово! – улыбнулись они.

– Да, выдали… Только комнату не показали… – устало выдохнула Софи и с надеждой посмотрела на сестричек.

– О, ну, девушек тут немного. И селят нас рядышком. Пойдем, мы тебе покажем нашу комнату.

Софи благодарно улыбнулась. Еще с практики она знала, что в Драконьем когте только у начальства отдельные комнаты. Правда, тогда они тут и не ночевали. Им выделили домик, и жили они вместе с куратором.

Илария взяла из рук Софи сапоги, а Лонгина часть чащей, чтобы их новая подруга могла лучше видеть дорогу.

– Сегодня уже легче, – поднимаясь по лестнице, сообщила Илария. Софи посчитала ее старшей и чуть более серьезной.

– Завтра вот резерв пополнится, и всех на ноги поставим! – поддакнула Лонгина.

– Да, два дня назад кошмар был. Ужас, сколько раненных. Мы с наставницей думали, не справимся.

– А почему подмогу не вызвали? – спросила Софи.

– Вызвать-то вызвали, но пока они до нас доберутся…

– Наверное, только завтра послезавтра, если будут порталами идти. Магов-то из столицы отправляют! – сообщила Лонгина и приложила пальчик к губам, будто это было секретом.

– Значит, высшие эшелоны власти в курсе творящегося здесь бардака, – удивилась Софи. Она думала, что мэтр Готье все еще надеялся справиться собственными силами. А выходит, он ратовал за Загорье, да только где столица, а где Драконий коготь.

– В курсе-то в курсе, но войска не безразмерные, – устало выдохнули девушки.

Тут Софи заметила, что девушки в чем-то походили на Ридхарда. Тоже, как и он, старались улыбаться, находить хорошее даже в мелочах, не теряли надежду и верили, что черная полоса закончится… Хотя, может, так и надо, может, здесь, на пограничной заставе, по-другому и не выжить?! Софи пока не знала. Возможно, она поймет это позже. А сейчас ей просто нравилось общаться со сверстницами. Разговор с крепости плавно перетек к новинкам моды и сплетням Ворска.

Когда они пришли на четвертый этаж, то успели хорошо подружиться. Софи за всю свою жизнь так и не обзавелась настоящими друзьями. Такими, чтобы и в горе и в радости. Да, у нее имелось несколько приятельниц и знакомых, с которыми иногда можно посидеть в кафе, сходить по магазинам… Однако никто из них не бросился бы к ней на помощь, окажись она в беде. Каждый из них в трудную минуту оказывался чем-то занят.

В академии, где, пожалуй, все обзаводились верными товарищами, она оказалась белой вороной. Девушка на боевом факультете – редкая пташка. Сумасшедшая. Заучка. В то время как все флиртовали и тусили, она сидела за учебниками или занималась дополнительно, чтобы сдать экзамены и ее не отчислили.

Преподаватели уважали Софи за упорство, а вот сокурсники воротили носы. Не их поля ягода. А вот здесь, на границе, в Драконьем когте, все это не имело значения. Здесь неважно, сколько денег у тебя за спиной и твой титул. Здесь ценили за умения, храбрость, трудолюбивость и самопожертвование. Так как ни золото, ни титул не убережет тебя в бою, не прикроет твою спину и не дотащит израненного в крепость.

Небольшая комната оказалась рассчитанной на четыре человека. Один шкаф, четыре тумбочки. Один стол и четыре стула. Коврик. Вот и вся обстановка, не учитывая кроватей. Имелись здесь и милые девчачьи вещицы. Красивые занавески в голубенький цветочек, ажурные салфетки и незаконченная вышивка на тумбочке. У одной из кроватей валялись ее вещи.

– Ого, оказывается, тебя к нам подселили! – восхитились сестры.

Софи улыбнулось. Ей здесь начинало нравиться.

Они положили вещи на кровать, и Софи начала переодеваться. Форма довольно заметно отличалась. Она была гораздо темнее и плотнее.

Шерстяные чулки, штаны из прочного сукна. Корсаж и рубашку она оставила свои. А вот поверх натянула чуть более плотную темную и грубую, а затем кольчугу. Железные колечки, звякнув, опустились до середины бедра.

Софи прошлась кончиками пальцев по холодному металлу. Вот и еще одно напоминание о суровой жизни, ожидающей ее здесь. Она с трудом сдержала всхлип. Сжала ладони и потянулась к тунике черного цвета с голубой окантовкой и гербом Зирдании. Та доходила до колен, а разрезы по бокам почти достигали талии, дабы не стеснять движений. Широкий пояс, к которому удобно крепилось оружие и прочие нужные вещи.

Так же неожиданностью оказались митенки. Мягкие внутри и плотные снаружи. Софи присмотрелась и обнаружила, что они еще и зачарованные. Такие встречались очень редко и стоили довольно дорого. От этого на душе потеплело. Все же государство заботится о своих воинах. Она провела по вышитому золотому гербу на тыльной стороне ладони, а затем натянула их.

В митенках оказалось очень удобно колдовать, и в то же время они защищали руки, выполняя функцию перчаток.

Среди стопки одежды еще нашлись наручи. Софи никогда не носила их, а теперь, видимо, придется. Без магии только меч, да кольчуга и могут спасти жизнь. Именно поэтому их учили как рукопашному бою, так и владению разным оружием.

Софи натянула казенные сапоги и накинула плащ, ничем не отличавший от тех, что носили простые солдаты. Софи вообще не углядела никаких знаков различий: ни нашивок, ни брошей, ни погон. Все здесь в Драконьем когте хранилось в секрете, чтобы враг никогда не узнал среди бегущей толпы мага или капитана раньше времени.

Девушка повернулась к зеркалу и замерла. Софи не узнавала себя: казалось, она повзрослела, а может, даже постарела. Она отвернулась и прикрепила оружие – кинжалы и меч.

– Здесь не так плохо, – подала голос Лонгина. – Ты привыкнешь. К тому же, здесь не всегда так опасно.

– Да, у некоторых здесь семьи, – сообщила Илария и взялась за оставленную вышивку.

Выглядело это так обыденно, что даже не верилось. Будто и не они всего пару часов назад бегали по госпиталю, выбиваясь из сил.

– У нас сейчас перерыв. Затем обход, – известила Илария.

– Да, а я сегодня дежурю, – тяжело выдохнула Лонгина.

– Ага. Вы молодцы, девчонки! Если бы я заболела, и вы за мной ухаживали, я бы мигом поправилась! – приободрила я.

– Спасибо! – поблагодарили они и улыбнулись.

Девушки хоть и не показывали это, но буквально валились с ног. Вон, как устало облокотилась на спинку Илария и уже который раз укололась об иголку. Хотя, наверное, именно это и не позволяло ей уснуть.

– Ладно, мне пора. Меня ждать не будут, – сказала Софи, но не успела она сделать и шага, как девушки подбежали и обняли ее.

– Удачи! Пусть Светлоокая осветит твой путь и оберегает тебя! – наперебой протараторили они.

– И вас пусть хранит богиня! – с нежностью ответила Софи.

В душе поселился теплый огонек. Возможно, здесь ей и не будет так плохо.

Едва Софи вышла из крепости, как увидела собравшейся отряд. Оседланные кони стояли рядом. Йошка обмахивался хвостом, нетерпеливо переминался с ноги на ногу и выглядел ухоженным, довольным жизнью. От сердца отлегло. О ее любимце, как и обещали, хорошо позаботились.

Ридхард обнаружился здесь же. Он в очередной раз нарушил границы ее личного пространства. Обхватил за плечи и громко гаркнул:

– Народ, знакомьтесь! Это наша новенькая, взрывная цыпочка! Будет прикрывать ваши задницы от магических атак, ну и вообще всякой нечисти.

– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – прошипела Софи, вырываясь из его рук.

Она поправила плащ и шагнула вперед.

– Рада знакомству, – чуть склонив голову, поприветствовала отряд.

Мужчины сдержанно кивнули, хотя после общения с Ридхардом она думала, что все воины будут такими же «дикими».

– А что все такие кислые? – поинтересовался Ридхард.

– Это тебе хорошо! Ты тут в тепле остаешься. А нам полночи трястись в седле. Да еще мага новичка сунули в нагрузку, – ответил один из воинов с грубым, будто высеченным из камня лицом.

– Да ладно, брось, Буян. Мы с Софи справимся, – миролюбиво сообщил парень со светлой макушкой.

Девушка тут же посмотрела на него. Чуть нахмурилась, а потом едва не хлопнула себя по лбу. Это был Эраст! Он закончил академию на год раньше Софи. Удивительно, как он оказался здесь. Парень учился на боевке, но мечтал не о карьере военного, а открыть свое охранное агентство.

– Молчи уже, Красавчик. Тебя и так за глаза хватает! – со злостью прошипел Буян и, дернув плечом, вскочил в седло.

– Так, а ну, всем молчать, – зловеще приказал Ридхрад. За секунду из добряка и шалопая он превратился в строгого начальника. – Уважайте своих товарищей! Узнаю, голову оторву!

Все как-то разом притихли и кивнули. Вот это дисциплина. Теперь Софи поняла, что Ридхрад получил свой чин не за красивые глаза.

– По коням, – скомандовал Буян. – Быстрее выдвинемся, быстрее вернемся.

Софи проверила подпругу, а потом запрыгнула в седло. Ворота медленно отворялись, выпуская их в ночную тьму.

Она чуть пошевелила пятками и двинулась следом за отрядом. Рядом с ней поравнялся Эраст.

– Не думал, что встретимся, но буду рад поработать с тобой, – широко улыбаясь, сказал он.

– И я, – кивнула Софи.

Она не лукавила. В паре всегда лучше работать с тем, кого хоть немного знаешь. Наверняка капитан все просчитал и решил отправить на задание именно Эраста.

– Ты не думай, парни не всегда такие. Просто сейчас время неспокойное, – Эраст словно оправдывался.

Хотя это было и ни к чему. Софи прекрасно понимала опасения воинов. Не раз случалось, что маг терялся, не мог справиться со страхом, сковывавшим его тело, и просто бежал с поля боя, не в силах колдовать. Порой новички забывали заклинания, терялись и не могли оказать нормальной поддержки простым солдатам.

Софи надеялась, что ее не постигнет такая участь.

– Красавчик, не нужно. Я все понимаю. И постараюсь вас не подвести.

Так они покинули Драконий коготь. Что их ждало впереди, Софи не знала, но надеялась, что все пройдет благополучно. А тируф просто потерялся.

Дорога тянулась долго и монотонно. И хоть с зельем ночного зрения, выданным Буяном, отряд перестал походить на слепых кротов, оно все равно не смогло успокоить расшатанные нервы. После недавнего нападения зверолюдов все воины находились на взводе. В каждом шорохе, хрусте ветки и вскрике птицы им чудился враг. Лишь выдержка помогала не броситься врассыпную.

Софи тоже поддалась общему настроению. И уже совсем не обращала внимания на полную луну, россыпь ярких звезд, которые впервые за долгое время не закрывали тучи, легкий ветерок, принесший прохладу после жаркого дня.

В каждой мохнатой ели, под каждой корягой ей мерещились чудища, словно маленькому ребенку. Поэтому она просто молилась богине, чтобы узкая тропка побыстрее привела их к сторожевой башне, где наверняка тепло и уютно.

Она прикрыла глаза, представляя, как воины сидят за столом, потягивая взвар, и обсуждают последние новости. Там, в мечтах у нее, звучал громкий смех и царил мир.