Айдест сжал кулаки. Кажется, даже волосы на его голове зашевелились. Однако с места он не сдвинулся, надеясь услышать еще что-нибудь.

– И что дальше? – задал вопрос уже знакомый ему мужской голос.

– Ну, что, собирай еще один отряд, да вызывай смену. Сейчас же пошлем тируфа с сообщением в Ворск. Нам нужно пополнение. Да и о ситуации проинформировать необходимо.

– Так, может, и оставить отряд пока там, зачем им пополнение? – предложил встречавший его человек.

– Они не нашли зверолюдов, а значит, сами могут быть в опасности. Впрочем, как и близлежащие деревни. Мы должны выследить и уничтожить лазутчиков.

–Хорошо. А что насчет нашего гостя?

– Ну, пускай сидит и ждет свою зазнобу. В конце концов, с альвами у нас мирный договор. А мы будем надеяться, что он не сунет свои острые уши, куда не надо, и не создаст нам проблем, – ответил второй незнакомый Айдесту голос с легкой хрипотцой.

Архонт чуть напряг слух и смог различить звон бокала.

– Не нравится он мне! Чую, врет как сивый мерин.

– Ридхрад, дружище, тебе вообще редко кто нравится, – усмехнулся второй мужчина.

Дальше Айдест слушать не стал. Он едва видимой тенью выскользнул из башни и вернулся в отведенный ему домик. Взял так и неразобранные вещи и прошел в конюшню, где мирно жевал овес его жеребец. А затем он призадумался, как быть?

Сбежать из Когтя вместе с конем незаметно не получится, да и с собой его уж точно не возьмут. Ладно, хоть в крепость пустили, могли оставить и под стенами ночевать.

Айдест на несколько минут замер, погрузился в себя, поглаживая шею верного друга.

А вдруг они с Софи сюда не вернутся? Бросать коня, которого он помнил еще маленьким жеребёнком, которого сам выезживал… Нет, такое развитие событий его не устраивало. Возможно, для кого-то это слабость, но Айдесту на это было плевать. Он мог убить, не задумываясь, любого, если тот мешался под его ногами, но поступиться привязанностью и друзьями оказалось выше его сил. Их в его жизни так уж много, и все особенно ценные. Ради них архонт мог пожертвовать и своей жизнью.

Пожалуй, есть только один вариант, который его устраивал: пройти дорогой теней. В конце концов, он дитя своего народа, а им под силу и не такое. Лес и тьма его стихия. Конечно, с жеребцом это намного тяжелее, но когда в его жизни было просто?!

Больше не раздумывая ни секунды, альв оседлал лошадь и окутал себя и его тьмой. В тот же миг в конюшне раздались голоса.

– Вот дерьмо, хоть бы одну ночь спокойно провести. Если бы знал, что вот так погонят, не стал бы с тобой лясы точить, а завалился спать, – тяжело вздохнул один из солдат.

– Да к Темному всех этих зверолюдов. Вот попадись мне хоть один, я его так отделаю, чтоб глядя на него, всем остальным не повадно было совать свой нос на нашу территорию, – хорохорился другой.

Вскоре в помещение зашли еще шесть человек, одним из которых оказался Ридхард.

– Быстро по коням и двигаем. Пока враги бродят по Загорью, мы все в опасности. Вот закончим дело, и получите увольнительную на пару дней, – подсластил пилюлю заместитель командира Драконьего когтя.

– Ридхард, неужто ты с нами поедешь? – кисло вопросил кто-то из воинов.

– Да, решил тряхнуть стариной. К тому же, пока все офицеры зализывают раны в госпитале, вести отряд некому. Придется вам меня потерпеть, – хохотнул Ридхард.

Даже не видя его, Айдест отчетливо представлял, как он, сложив руки на груди, заходится от смеха.

Некромант вскочил на коня и вместе с ним нырнул в тень. Пространство вокруг размывалось и казалось зеркальным черно-белым отражением реальности. В детстве он часто так сбегал и чувствовал себя довольно комфортно, вот только иным живым существам здесь становилось плохо. Но Айдест не отчаивался, скоро они покинут Коготь, и он сможет выйти из тени и скрыть свое присутствие во тьме. Да и лес ему поможет.

Воины не обращали внимание на слишком большой черный силуэт одного из всадников, так как даже не знали о таком умении альвов. Дивный народ хорошо умел хранить свои секреты.

***

Софи вышла из зала с мертвыми телами и вытащила флакон с восстанавливающим магию зельем. Хоть она и плотно поужинала, резерв не спешил пополняться. Слишком энергозатратными оказались заклинания лечения.

Ловко откупорив пробку, она быстро выпила горьковатую и неприятную жидкость. Эраст понимающе хмыкнул.

– Так, давай я сам поставлю защиту, а то твой резерв уже больше ничем не пополнишь, а балласт нам здесь ни к чему, цыпа, – как-то сочувственно сообщил парень и запахнул плащ поплотнее.

Софи оставалось лишь согласиться. Корчить из себя всемогущую бой-бабу она не собиралась. Она пока просто подстрахует парня, посмотрит, может, опыта наберется.

Они прошли к камню у стены. Обычному человеку он мог бы показаться странным, лишним и абсолютно бесполезным, но для мага – это ценная порода, способная поддерживать наложенные заклинания без одаренного. Едва красавчик коснулся его, как на его поверхности засветились руны.

– Вот до чего доводит разгильдяйство! – посетовал Эраст. – Защита почти исчезла, куда смотрел предыдущий маг?

Девушка пожала плечами, не разделяя его негодования.

– А я все равно не понимаю, как они проникли сюда и убили солдат, – посетовала Софи. В ее голове никак не складывалась картинка произошедшего.

Парень отвлекся, убрал руки от камня и провел ладонью по волосам, взъерошив их.

– Цыпочка, ты будто первый день, как родилась. Не знай я тебя, подумал бы, что диплом получила за красивые глаза, – пожурил ее Эраст. На лице играла все та же полуулыбка, а вот брови он немного сдвинул. Будто собирался ее отчитать, но так и не решился.

– Как ты знаешь, защитные заклинания могут быть разными: только от магических атак, смешанные и только от физического воздействия. Здесь стоит щит исключительно от магических атак. Любые злонамеренные чары в радиусе действия этого камня рассеиваются. Хорошая штука, жаль, влияет на всех. А убили мужиков, воткнув в ухо тонкий стилет. Будто специально хотели, чтобы мы подольше не заметили.

Софи закусила губу, неловко переступила с ноги на ногу. И правда, все просто, а главное, теперь складывалось картинка произошедшего. Она чуть не хлопнула себя по лбу. Забыла про особенность таких магкамней. Их не использовали в Драконьем когте, так как они мешали колдовать и атаковать противников. Однако даже там магомраморы имелись на случай непредвиденных обстоятельств.

Красавчик пока не стал обновлять защиту камня, но поставил свою, требующую подпитки от мага через определенное время. Такая защита пропускала заклинания создателя и обладала более гибкой структурой.

– Обновим его перед отъездом, а то, если зверолюды нападут, сами окажемся в западне, – пояснил он свои действия.

Софи согласно кивнула. Смешанная защита считалась наиболее эффективной. Ну и энергоемкой, естественно. Девушка же хотела было достать еще один флакончик с зельем и дать его Эрасту, но тот лишь отмахнулся и достал из-за пазухи яблоко.

– Пока так обойдусь, и так несколько дней на этой дряни сидел, – уныло ответил он на молчаливый вопрос девушки.

– Ну, раз с защитой закончили, пройдемся по периметру, осмотрим все?

– Давай! – с энтузиазмом согласился Эраст и подмигнул Софи.

И этот "сигнал" девушке не понравился. Ей захотелось отказаться от затеи, однако она сама предложила это, и идти на попятную глупо. Да и спать в крепости, где недавно убили всех солдат – не по себе.

Софи чуть одернула свою одежду и последовала за Красавчиком. Они ходили по зубчатой стене и сканировали прилегающие территории, стараясь найти возможные ловушки, засады или чужое присутствие. Но все, что девушка смогла обнаружить, так это зайца и горячую мужскую ладонь на своей талии.

– Слушай, цыпа, ты, наверное, устала и замерзла, – начал Эраст и чуть склонился к уху напарницы.

Софи мгновенно оцепенела. Сердце пропустило удар. Даже дышать стало тяжело.

Татуировка начала неприятно зудеть, напоминая о новом статусе. И именно это заставило девушку отшатнуться, неловко наступив сопровождающему на ногу.

Эраст проглотил ругательство. Лишь протяжный вздох сообщил Софи, что парень прочувствовал всю силу ее негодования.

– Ой, да брось, не больше тебя, – усмехнулась она, делая вид, что не заметила флирта.

Девушка пошла вперед, сосредоточенно проверяя местность.

– Ты, если устал, иди погрейся, а я тут закончу, – выпалила она, прежде чем Эраст успел хоть что-то сказать.

Софи не оборачивалась и вообще надеялась на благоразумность мага.

– Цыпа, не зазнавайся. До города далеко, а жизнь здесь не сахар, – тихим, вкрадчивым голосом начал просвещать ее Эраст. – Нам, одаренным, нужно держаться поближе. Кто знает, что может случиться… А прекрасного принца с нашей работой можно и не дождаться!

Софи тяжело вздохнула. Видимо, зря она надеялась на благоразумие и такт. Кажется, парень напрочь забыл все, чему их учили в академии. А может, под влиянием работы все выветрилось…

Она развернулась к Эрасту и сделала шаг вперед, становясь прямо напротив него.

– Мда, мадам Круф будет разочарована. Один из ее лучших учеников опустился до уровня простой солдатни, – Софи положила ладошки на плечи Эраста, разгладила несуществующие складки и стряхнула пылинки. – Кто бы мог подумать… – он дернулся, будто от удара. – И на будущее, Красавчик: я сюда приехала работать, а не развлекаться.

Эраст сжал челюсти и кивнул. А затем, не говоря ни слова, ушел прочь.

Софи почувствовала, что задела парня. От этого стало тоскливо и муторно. Глупо, ведь поступил некрасиво Красавчик, а стыдно ей.

Она передернула плечами, будто хотела сбросить всю тяжесть этого дня, и вернулась к работе. В конце концов, проверить все в их интересах.

Внезапно татуировка потеплела, распространяя по телу чувство неясного предвкушения. Софи начала лихорадочно оглядываться, но так никого и не увидела.

Сердце забилось пойманной птицей. Интуиция твердила, что Айдест скоро найдет ее. Она сжала руки в кулаки, больно впиваясь ногтями в кожу. Сделала глубокий вдох и прошептала:

– Он не сможет меня найти!

Прикрыла глаза и повторила это еще несколько раз, словно молитву.

В лицо ударил холодный порыв ветра. Нагло сорвал с нее капюшон, растрепал волосы и распахнул полы плаща. Софи поежилась. Ночь хоть и летняя, но вот как-то это не ощущалась в темное время суток. Казалось, будто здесь, в Загорье, уже вовсю хозяйничает осень.

Софи снова натянула капюшон, поправила полы и хотела уже было вернуться к прерванному занятию, когда ее рот зажала прохладная мозолистая ладонь. Запах пота и шерсти тут же ударил в нос.

– Тихо, кыса, а то быстро отправлю в чертоги Темного, – прошелестел зверолюд и в подкрепление своих слов, прижал к шее Софи нож.

Если до этого девушка планировала укусить нападавшего, провести боевой прием, чтобы вырваться и атаковать магией, то теперь ей просто оставалось ожидать развязки или удобного момента для побега, да сожалеть, что не успели поставить сигналки о проникновении противника.

Эх, если бы не Эраст со своими внезапными предложениями….

Зверолюд подтолкнул Софи в спину и потащил за угол, чтобы скрыться.

Софи шла с широко распахнутыми глазами, рассматривая ожидающих в тени лазутчиков.

Мощные и не слишком приятные на вид мужчины. Даже издалека от них веяло кровью. Один из мужчин, не то пес, не то шакал, не то волк, шагнул вперед и, почти касаясь носом щеки Софи, обнюхал ее.

– Магичка, – фыркнул он и громко сплюнул в подтверждение своих слов. А затем уставился на нее, будто собирался содрать с нее кожу, а может и съесть.

Софи охватил озноб. На ладонях выступил холодный пот. Сердце, до этого бешено стучавшее в груди, и вовсе начало заходиться. Страшно!