Да и кому не было б страшно, когда на тебя смотрит получеловек-полузверь и поедает красными глазюками. Уши большие, со рваными краями, торчат из копны длинных волос, заплетенных в странные косы, украшенные медными колечками. Нос плоский, будто не определился, звериным ему быть или все же человеческим, да так и застыл в полуформе. Губа верхняя чуть раздвоенная, словно дефективная. Руки большущие, как медвежьи лапы, да когтистые.

– Вкусная, – протянул тот, что держал Софи, и зарычал. В тот же момент ее по бедру ударил серый хвост.

– Себе оставить хочешь? – осведомился красноглазый и поддел когтем прядку волос Софи. Растер ее между пальцами и понюхал.

– Хочу. Эта долго протянет, – прорычал серый и сильнее надавил на нож, прижатый к горлу девушки.

– Софи, – послышался голос Эраста и стук подметок о камни. – Извини, я здесь совсем одичал. Софи?

Зверолюды напряженно замолчали. Переглянулись и оскалились. По-другому их улыбки девушка просто не могла назвать. Острые как бритва клыки и кровожадные взоры вселяли ужас.

– На ловца и зверь бежит, – довольно проурчал красноглазый.

Серый хмыкнул, а затем, обхватив Софи за талию, приподнял и буквально вышел вместе с ней навстречу магу.

– Сдавайся, человек, иначе кыса пойдет на корм волкам! – довольным голосом пригрозил он.

Софи встретилась взглядом с Красавчиком. Парень в момент сгорбился, слегка опустил голову, скрывая глаза светлой курчавой челкой.

Девушка сглотнула подступивший к горлу ком и зажмурилась. Пока у ее шеи была сталь, она не могла даже пискнуть без риска для жизни. Даже отвернуться не получалось, не то что помочь…

Во всех пособиях и инструкциях воинам, магам и стражам рекомендовали пожертвовать товарищем, чтобы выиграть сражение. Особенно если страж не являлся высокопоставленным лицом. А Софи не представляла никакой ценности – желторотик, первый день на службе.

Она мысленно уже прощалась с жизнью. Перед ее глазами проплывали лица любимых, самые значимые события и, как ни странно, Айдест. Ох, сейчас она бы даже обрадовалась его присутствию…

– Давай, давай, опускай руки, маг, иначе перережу глотку красотке, – поторопил Эраста Серый.

– Хорошо, – уверенно ответил Красавчик.

От изумления Софи распахнула глаза и уставилась на поникшего парня. Но он смотрел лишь под ноги и не собирался что-то пояснять, как и сопротивляться.

Девушка закусила губу. Ох, Светлоокая, он просто не смог пожертвовать ей.

Ну, и что теперь с ними будет? Их ведь все равно убьют. И погибнет уже не только она.

Из-за спины Серого вышел Красноглазый. В своих лапищах он сжимал меч и намеревался убить Эраста. Двое магов им совсем ни к чему.

Нужно было срочно что-то сделать! И где остальные солдаты?

Софи уже ничего не слышала, только стук собственного сердца и шум крови, бегущий по венам. И все же она решилась.

Перехватила руку Серого, саданула ему локтем в живот и ногой в коленную чашечку. А потом резко рванулась вперед под вой зверолюда. Прыгнула дикой кошкой на спину Красноглазому, напрочь позабыв о собственной магии. Но Эрасту хватило этого мгновения. Одной рукой он сдернул с пояса рожок и приложил к губам, подавая сигнал тревоги, другой запустил пульсар во врага.

Софи вместе со зверолюдом отлетела к стене. Сильная боль моментально пронзила ее тело. Будто весь дух вышибло. Перед глазами замелькали мошки, а по телу разливался огонь. Она едва удержалась и чудом не перевалилась вниз. Красноглазый же массивным кулем растянулся у нее под ногами. Одежда на его груди сгорела и повисла обугленными клочьями. В воздухе разливался аромат паленой шерсти.

Его товарищи тут же вышли из тени и начали окружать их. Серый, что держал Софи, недолго отдыхал. Не успела она и глазом моргнуть, как он пришел в себя и разъяренно оскалился, потирая ушибы. Он смотрел прямо на девушку, и его взгляд обещал ей все мыслимые и немыслимые пытки.

– Софи, беги сюда! – скомандовал Эраст и начал создавать простые пульсары и пускать в зверолюдов.

Софи оттолкнулась от зубца стены и сделала шаг, а затем со сдавленным мычанием повалилась на пол. Ее левая нога просто подломилась, и шею жгло. Девушка коснулась пальцами болезненного места. Теплая кровь быстро окрасила ладонь в красный. Все же ей не удалось до конца блокировать нож полуволка. Да, удар оказался куда существеннее, чем ей представлялось.

Софи, сжав зубы, перевернулась и посмотрела на свою изогнутую под неправильным углом ногу. Сломала. Однако времени, чтобы хоть как-то помочь себе, не было! Эраст разгонял пульсарами зверолюдов за ее спиной. А ей просто необходимо добраться до него, чтобы выстоять вместе плечом к плечу. Всего-то несколько саженей разделяло их, но они казались ей непреодолимым расстоянием.

Софи, подволакивая ногу, поплелась к Красавчику. В этот момент краем глаза она заметила несколько зверолюдов, вылезших из ниоткуда за спиной Эраста. Один из них воспользовался неожиданностью и метнул нож прямо между лопаток мага.

Красавчик пошатнулся, но устоял. Софи в отчаянии подобралась и запустила огненные пульсары во врагов, подкравшихся с тыла, и в несколько прыжков оказалась рядом. Она подхватила парня под локоть и опустилась подле него на пол у стены.

Эраст синими губами прошептал заклинание и накрыл их небольшой абсолютной защитой.

– Надеюсь, ребята справятся, – просипел он и закашлялся.

– Подожди, сейчас я тебе помогу! – запричитала Софи, глядя, как на его губах выступает кровь.

– Нет! – оборвал ее красавчик. Он накрыл ее ладони своими и сжал. – Клинок вошел глубоко. Если вытащишь, я наверняка потеряю сознание, а кто тогда будет держать защиту…

Софи кивнула. Пока зверолюды бессильно скрежетали зубами, девушка огляделась. Внизу во дворе уже шло сражение, и оттуда доносились приказы, крики и звон металла. Им нужно просто продержаться, довериться товарищам.

Она сжала кулаки и оглядела своих противников. На полу она заметила откинутые крышки люков. Выводы напрашивались сами собой. Зверолюды ждали их, готовились. Они создали специальные потайные комнаты с магической защитой. Убрали выставленных солдат по одному, а затем схватили и Софи. Умные гады!

Девушка вытащила поддерживающее зелье и влила его в рот Эраста, а потом начала бинтовать свою ногу. Сожалея, что не таскала с собой весь запас зелий.

Ничего-ничего, они выдержат. Все не так плохо.

Эраст сжал ее пальчики и попытался улыбнуться. Выглядело это так уныло, что на глаза наворачивались слезы. Софи с трудом вздохнула и погладила мужчину по спине.

– Ничего, наши скоро справятся, и я тебя вылечу! Ты только держись! – прошептала она, стараясь убедить в этом не столько Красавчика, сколько себя.

Глава 15

Айдест неспешно покачивался в седле, следуя за отрядом. Ночь, луна, звезды, шелест листвы, да уханье птиц – благодать.

Неприятный зуд татуировки вывел Айдеста из расслабленного состояния. Заставил бессильно терзаться от ревности и беспокойства. Он чувствовал, что его пара в опасности. Но к сожалению, никак не мог повлиять на ход событий. Однако, когда минут через десять ночную тишину разрезал звук сигнального рога, все внутри него перевернулась. Софи в беде!

Отряд рванулся вперед на выручку. Альв едва сумел сдержаться и остаться в тени.

И все же при виде битвы на стенах сторожевой башни он не стал скрываться. За считанные мгновения подъехал к бастиону, почти обгоняя отряд, оттолкнулся от седла и будто птица взлетел наверх, в гущу сражения.

Увиденное заставило кровь в его жилах вскипеть. Его ассамель истекала кровью и жалась к полумертвому магу, а зверолюды, словно стервятники, кружили вокруг них.

Без какой-либо жалости Айдест призвал тьму, преодолевая защитный барьер. Сформировал ее в виде игл и запустил во врагов. Все внутри него требовало растерзать этих тварей голыми руками за то, что посмели прикоснуться к его паре. Но вместе с тем он боялся напугать Софи и еще больше оттолкнуть ее. Такая бледная, с кровью на тоненькой шейке, забинтованной ногой и ужасом в глазах – она казалась маленькой, беззащитной девчонкой. И уж вовсе не походила на даму, давшую ему утром отворот поворот.

Едва последний зверолюд испустил дух, он сел на колени перед ассамель и протянул к ней руки.

Софи не верила своим глазам. Все произошедшее казалось сном. Неужели Айдест, и правда, ради нее приехал сюда? Спас ее? Зачем? Все это не укладывалось в голове.

Но его скорбно поджатые губы, шумное дыхание и приятное тепло от брачной татуировки рассеивали все сомнения. Он был здесь!

Софи, ни секунды не раздумывая, порывисто обняла альва.

– Спасибо, – прошептала девушка и прильнула к нему всем телом, обхватывая его шею руками. – Спасибо, что спас меня… нас!

Несколько секунд девушка еще прижималась к альву, не веря в то, что они вызволены из этой передряги и все будут жить. Ведь Айдесту Тар-О-Бьену наверняка по силам разобраться с кучкой врагов и вылечить больных.

Айдест наслаждался каждым мгновением в объятьях своей пары. Гладил ее по волосам и шептал:

– Всё хорошо! Теперь всё будет хорошо. Я здесь. Тебе больше нечего бояться, радость…

Он хотел подхватить ассамель на руки и унести подальше от поля боя, но она отстранилась и взглянула ему прямо в глаза.

– Пожалуйста, помоги моему другу. Эраста ранили, – Софи потянулась к изумленному магу и слегка приподняла его.

Айдест кивнул. Он и не надеялся на такую встречу. Думал, Софи устроит ему головомойку, выставит за дверь, а может, и пощечину отвесит … В общем, рассчитывал испытать всю силу ярости разгневанной женщины. Но раз ситуация так обернулась, и сама судьба подкинула ему шанс заслужить прощение и лишние бонусы в глазах своей пары, он собирался этим воспользоваться.

– Сначала я помогу тебе, а потом всем остальным! – строго произнес Айдест.

Легкое зеленоватое свечение сорвалось с кончиков его пальцев и моментально впиталось в кожу на шее Софи. Без каких-либо заклинаний и сложных пассов альв вылечил ее порез, чем немало впечатлил обоих представителей рода человеческого.

Затем Айдест аккуратно положил к себе на колени ногу Софи и внимательно осмотрел повреждения.

– Радость моя, тебе придется потерпеть. Сначала необходимо вправить ногу, – сообщил альв и, дождавшись кивка девушки, дернул пострадавшую конечность.

После хруста он снова применил чары. Несколько секунд, и Софи опять могла скакать по сторожевой башне, как козочка.

– Всё, Эраст! Я сейчас поставлю свой щит, а рьер подлечит тебя.

Айдест кивнул. Софи начала колдовать. Заученные слова заклинания быстро слетали с языка, а пальцы привычно изгибались в сложных комбинациях.

Архонт заворожено наблюдал и покусывал губу. Хороша. Даже гордость брала за пару. Не все люди одарённые, не всем удается развить магию. И они достойны уважения, хотя бы потому, что за свою короткую жизнь успевают достичь небывалых для себя высот. Порой то, что альвы учат годами, человек осваивал за месяц. Только за плечами дивного народа лежали огромные знания, долгая жизнь и более высокий потенциал.

И Софи, его пара, оказалась именно такой. Он видел ее магические потоки, видел, какую огромную работу проделала девушка, видел, с каким упорством она пытается помочь, пытается стать полезной, хоть ее сила и весьма ограничена.

Альв еще раз взглянул на ассамель, проверил, нет ли поблизости врагов, а затем уже обратил свое внимание на мага.

Чародей, почти мальчишка для Айдеста, истекал кровью. Рукоять клинка торчала из-под его лопатки с правой стороны, а острый кончик выходил из груди. Сильны зверолюды, ничего не скажешь. Сталь прошила тело парня насквозь, будто бумагу.

Архонт поморщился. Лечение не являлось его коньком. Да, он проходил азы, еще под руководством отца, а потом все больше акцентировал внимание на поднятии нежити, защите и боевых заклинаниях. Айдест постоянно искал то, что позволит ему противостоять отцу. И когда сбежал к демонам, кажется, так и не смог остановиться.