А сейчас, видя, как совсем юный маг истекает кровью, впервые пожалел, что не уделял этому достаточно внимания. Тогда бы он смог сделать все куда лучше. Эх, главное – самому не угробить мальчонку и не опозориться перед парой. В конце концов, когда Софи смотрит на него с такой надеждой в глазах, он не может ее подвести.

– Только не говорите, что я умру, – усмехнулся Эраст и закашлялся.

– И не собираюсь. Просто размышляю, как лучше…

– Да у вас такое выражение лица, что я скорее стану трупом, – высказал свои опасения Красавчик. Он считал, что стоит уже одной ногой в могиле, так что и говорить с альвом совсем не боялся.

– Ну-ну, – хмыкнул Айдест.

И, больше ничего не говоря, одной рукой прижал Эраста, удерживая его на месте, а другой резко выдернул клинок. Парень вскрикнул от боли, закатил глаза и потерял сознание.

– Я думал, он покрепче будет, – посетовал Айдет. – Надо было все-таки обезболить.

Он нахмурился и поджал губы. Мда, нехватка знаний налицо.

Айдест прикрыл глаза, призывая тьму, и с ее помощью восстановил поврежденные кости и ткани в одно мгновение. А затем обратился к целительной магии альвов. С его рук полился голубовато-зеленый свет. Мягкий и теплый, как пригретая солнышком трава.

Дыхание Эраста выровнялось, с лица пропала бледность, да и сам маг начал приходить в себя.

Айдест, увидев это, улыбнулся и похвалил себя. Все же практиковался он крайне редко. Больше в чертоги Темного отправлял, а не наоборот.

Эраст со стоном поднялся и, вскинув бровь, произнес:

– Я вам искренне благодарен, рьер. Однако попрошу вас больше не оказывать мне помощь, я лучше подожду… – бодро начал он, а потом стушевался и закончил уже совсем тихо, – ну, или сам помру где-нибудь тихонечко. Вам только трупы поднимать…

При этом Красавчик, совсем не стесняясь, скривился и потер грудину, где совсем недавно торчал кончик стали.

Айдест хмыкнул, ну и не больно надо.

Он встал. Щелкнул пальцами, приводя одежду в порядок. Окинул взглядом валявшиеся трупы зверолюдов. Мгновенно оценил обстановку. Во дворе все еще шло сражение. Остатки лазутчиков никак не хотели сдаваться.

А вот и шанс немного размяться.

Айдест проверил свой резерв. После сражения с отцом он восстанавливался крайне медленно, но и не висел на критической отметке. Конечно, на что-то сильное его не хватит, а вот поднять эти бесхозные тушки очень даже. Будет им помощь.

– Софи, вплети мою магию в защиту, – попросил Айдест, не решаясь снова прикоснуться к своей паре.

Девушка непонимающе сдвинула брови.

– Я хоть и могу колдовать, обходя барьер, но не хочу тратить лишние силы, – пояснил он.

Софи кивнула и снова начала что-то шептать. Айдест одобрительно хмыкнул и отошел в сторону. Он опустился на колени и начал чертить пентаграмму призыва. Эх, плохо он собрался в дорогу. Все свое основное оружие альв оставил в Четгершасе. Думал, в отпуске отдохнет.

Несколько капель крови, заклинание, толика силы, и вот недавние враги под его полным контролем.

Эраст с трудом поднялся. Хоть знакомый Софи и подлечил его, все же целительство явно не его конек. Голова болела, а в теле еще гуляла слабость. Ноги подрагивали. Резерв после пережитого на нуле.

Он устало прислонился к стене, оценивая обстановку. Софи держала барьер. Альв что-то колдовал. По-хорошему, Эрасту следовало взять меч или лук и помочь товарищам, сражавшимся внизу. Но руки подрагивали, так что скорее он снова очутится на больничной койке, чем окажет достойную поддержку.

Пока маг напряженно размышлял, зверолюды зашевелились. Эраст подскочил, выхватил висевший на поясе меч, который до этого лишь исправно чистил.

– Что происходит?! Они же мертвые были! – вскрикнул он и попятился.

Прямо на его глазах бледные, бездыханные тела поднимались, издавая заунывные звуки и рычание.

– Тише, парень! – одернул его Айдест и улыбнулся. – Даму не пугай.

Он подошел к умертвиям и начал поправлять их внешний облик, попутно накладывая легкую защиту.

Тут рот Эраста непроизвольно открылся. Да он в жизни некромантов не видал, как и подчиненных ему зомби! А зверолюды, чья кожа уже приобрела нездоровый цвет, а глаза заполнились тьмой, никем другим являться не могли.

По его спине пробежался холодок. Если бы не стена позади него, точно сел на задницу. Это ж сколько он наговорил? А если вправду обидится и упокоит? Ох, язык – враг его! Правильно Софи сказала, все мозги здесь растерял. Не зря мадам Круф говаривала «Этикет спасет вам жизнь…»

Он почти вжался в стену и начал медленно перебираться в сторону, надеясь, что подруга не даст его на растерзание альву.

Айдест закончил и, отдав мысленную команду умертвиям, отправил их в бой. А сам обернулся к Софи. Девушка стояла и смотрела на сражение. Идеально ровная спина, сжатые кулачки, закушенная губа и тревога в глазах. Казалось, тронь, и она растает, словно иллюзия.

Он хотел что-то сказать, но время для задушевной беседы не подходило. Так что Айдест просто встал рядом и взял ее холодную руку в свою.

– Скоро все закончится. Я же здесь, – тихо произнес он, перебирая ее тонкие пальчики.

В этот момент Айдест был счастлив, несмотря на творящийся вокруг хаос. Просто его пара наконец рядом, пусть и разногласия между ними не улажены.

Когда ее мягкая ладошка оказалась в его руке, сердце совершило кульбит, а по телу прошлась теплая волна. Его радость, его сокровище… Как бы он хотел прижать ее к себе и прикоснуться к сладким губам, хоть на секунду… Ничего, он подождет, когда они останутся наедине. Софи стоила того, чтобы ждать. Теперь, рядом с ней, он это понимал. Жаль, что для этого ему потребовалось увидеть ее на краю гибели.

Ветер ласково трепал волосы и доносил приятный аромат его пары, наполняя эту глухую ночь красками. «Моя!» – хотелось ему кричать. Однако он просто улыбался и продолжал поглаживать девичьи пальчики, не обращая внимания на трясущегося от страха парня позади них.

Глава 16

Бой закончился с оглушительным ревом последнего зверолюда, выбравшего смерть вместо плена. Воины под предводительством Ридхарда оказывали друг другу помощь и возобновляли оборону сторожевой башни. Едва заместитель капитана Драконьего когтя закончил раздавать команды, он взглянул наверх и махнул рукой, велев им спускаться.

Софи сделала шаг и обнаружила, что давным-давно сама сжимала ладонь ненавистного ей альва. Она закусила губы и тихонько высвободилась, а потом поспешила вниз, стараясь не встречаться взглядом с архонтом. Стыдно! Ох, Светлоокая, как же стыдно. Она же хотела ему чуть ли не глаза выцарапать за то, что опоил ее и воспользовался. Она же ему еще ничего не простила, но, противореча сама себе, бросилась ему в объятия.

Ох, Светлоокая, что же ей теперь делать? Как быть? Она благодарна ему за спасение, но и вот так просто простить – выше ее сил. Софи прижала ладони к щекам, пока никто не видел, и попыталась охладить пылающую кожу.

Внизу, заложив руки за спину и широко расставив ноги, их поджидал Ридхард. Вместо задорной ухмылки его губы сжались в плотную линию, а лоб разрезали две глубокие морщины. Он не смотрел на Софи. Все свое внимание командир сосредоточил на существе, идущем следом за ней.

Девушка сглотнула, чувствуя неладное.

– Я даже не знаю, взять ли вас под стражу или отблагодарить за оказанную помощь, – сурово произнес он, рассматривая альва.

– Ну, попробуй, человек, – хмыкнул Айдест и вздернул идеальную темную бровь. Его глаз полыхнул тьмой. Умертвия завыли, вселяя ужас в окружающих.

Ридхард дрогнул. Всего на мгновение, но дрогнул. Никто этого не заметил, только альв со своим острым зрением.

– Ты ведь не простой телохранитель, каким представился. Я, может, и не в столь высоком звании, но отличить куколку от бабочки могу. И уж тем более могу вспомнить имя единственного альва-некроманта. Ведь так, Айдест Тар-О-Бьен?

Архонт закатил глаза.

– Мои аплодисменты. Удивительно, что вы вообще сразу ничего не поняли. Мое имя было в документах.

Ридхард поперхнулся. Все так. Он же еще отметил про себя, что имя ему кажется знакомым. Но связать все ниточки смог только сейчас. Бездарь!

Быстро поднес кулак к губам и сделал вид, что кашляет.

– Что ж, раз вы часть делегации… – он выдержал паузу, позволяя понять всем, что как бы он не хотел иного, альв неприкосновенная личность, – то выражаю вам благодарность за содействие.

Айдест улыбнулся и произнес:

– Не стоит, я приехал за своей невестой, и это был мой долг. В конце концов, альвы и люди – союзники.

Его речь звучала правильно и высокопарно, в отличие от грубоватых манер Ридхарда. Однако командира это не смутило.

А вот Софи очень даже. Она вообще едва сдержала изумленный писк. С каких это пор она невеста Айдеста?!

– Замечательно, что у нас такие прекрасные союзники. Собственно говоря, вы можете выполнить предназначение, за которым приехали, – сообщил Ридхард и склонил голову в знак окончания беседы.

Софи вмиг сжалась и настороженно посмотрела на Айдеста. Неужели он все-таки заберет ее и… Дальше ее мысли утопали в паническом шуме, а воображение рисовало будущее, одно страшнее другого.

Ридхард повернулся всем корпусом к Софи и произнес:

– Рисса Чретов, вы держите защиту?

Девушка кивнула, так как обнаружила, что голос пропал от страха.

– Хорошо, пока Красавчик восстанавливается, оставляю это на вас. Через час будет собрание. Явитесь ко мне. А пока можете быть свободны.

Он махнул рукой и пошел в сторону переговаривающихся воинов. А Софи продолжила стоять, подобно статуе. Слово «свободна» ввергло ее в ужас. Лучше бы он нагрузил ее работой. Не важно какой. Лишь бы отсрочить беседу с альвом.

В ее душе творился полный разлад. Одна ее часть рассыпалась в искренних благодарностях и нашептывала простить альва, другая требовала дать по морде. Но усугублял все тот факт, что времени на размышления у нее нет… Айдест стоял на расстоянии пары локтей, и его решительный взгляд не сулил ей ничего хорошего.

Софи сжала ладошки, вздернула подбородок и без колебаний повернулась к архонту. Нет уж, увезти себя, как бесправную вещь, она ему не позволит!

– Я…

– Софи, – перебил ее альв. – Давай поговорим в более уединенном месте.

Айдест качнул головой в сторону башни и многозначительно закатил глаза. Девушка резко обернулась и заметила, что все буквально застыли, прислушиваясь к их разговору, будто малые дети, а сейчас делали вид, что очень заняты.

– Хорошо, – сквозь зубы процедила она.

Софи пошла, едва не срываясь на бег, заскочила в башню и поднялась на второй этаж, где никого не было. Хоть ей и не хотелось оставаться наедине с Айдестом, но и становиться посмешищем в глазах товарищей тоже не собиралась.

Она прошла к окну и вцепилась руками в подоконник для поддержки, предоставив возможность говорить альву первым. Услужливая память, как назло, подкидывала воспоминания о недавних объятиях, теплых руках, успокаивающем шепоте, и перемежевывала их с воспоминаниями о ночи. Как будто намекала на продолжение и то, что им никто не помешает. Девушка желала провалиться под пол со стыда и неловкости.

– Софи, я хотел бы извиниться, – прервал ее метание и самобичевание Айдест. Впрочем, и ему признаваться в своих ошибках не легче. Как ни крути, разговор предстоял тяжелый для обоих. – Я был не прав, когда опоил тебя и воспользовался тобой. Прости…

Софи глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Будто это «прости» может повернуть время вспять, смыть с ее кожи причудливую вязь, вытравить из памяти вкус его губ и дурманящий аромат…

Она еще раз вздохнула. В груди заболело… Во рту появился вкус горечи… Будто это «прости» может вернуть ее работу и ее прежнюю, пусть и не идеальную жизнь.

Плечи Софи дрогнули. Слезы потекли по щекам. Она резко развернулась и с надрывом переспросила: