«Влад наверняка уже обнаружил, что я исчезла! – метались мысли. – Но где я? И как он сможет найти это место?»

Я снова начала дрожать, но упорно твердила про себя, что нельзя поддаваться страху, он плохой советчик в таких ситуациях.

– Есть! – после паузы все же ответила Нора. – Но тебе до нее не добраться! И не нужно со мной пытаться играть, дурочка.

– Хорошо, – сухо ответила я. – Давай уже делай свое черное дело. Но просто так я не сдамся!

– Не сомневаюсь! – усмехнулась она.

И вдруг так стремительно прыгнула, что я едва успела увернуться.

Мои мышцы налились силой, ярость поднялась из глубин души, я превратилась в рысь и зарычала. Но я совершила ошибку, решив, что Нора тоже обратится в зверя и попытается убить меня. Я помнила об ее откровении о растрате энергии, и рассчитывала в схватке попытаться взять верх над ней. Однако Нора осталась в человеческом обличье, вытащила из кармана самое настоящее лассо и ловко накинула его на мою шею, тут же затянув петлю. Я захрипела, а она, легко повалив меня, крепко связала лапы. Я оказалась обездвиженной и лежащей у стены.

– Вот так-то будет лучше, вонючая кошка! – удовлетворенно проговорила Нора и с силой пнула меня.

Я сжалась в комок, ожидая следующий удар.

Но в этот момент раздался вздох, затем тихий мучительный стон. Нора бросилась к постаменту и склонилась над телом Златы.

– Сейчас, девочка моя, – ласково заговорила она, – сейчас все будет хорошо!

Я ждать не стала и обратилась в девушку. Расчет был прост – мои руки и ноги были значительно тоньше, чем лапы. Веревка повисла, я мгновенно от нее освободилась, стащила петлю с шеи и одним прыжком долетела до Норы. Я прыгнула ей на спину, плотно обхватив ногами талию, а руками сдавливая горло. Она захрипела и вцепилась в мои запястья, пытаясь оторвать их. Но я понимала, что это схватка не на жизнь, а на смерть, и душила ее изо всех сил. Нора хрипела, крутилась, дергалась, и вдруг подо мной появилась огромная рысь с шерстью черного цвета. Но я не разомкнула кольцо рук. И тогда рысь подпрыгнула, перевернулась в воздухе и с размаху упала на спину, придавив меня всей тушей. Я ощутила, как затрещали кости, на миг у меня потемнело в глазах, но я и не подумала выпустить ее горло. Нора вскочила на задние лапы, затряслась всем телом, но я вцепилась намертво, хотя силы уже начали оставлять меня.

И в этот момент с постамента поднялась Злата и глянула на нас мертвыми глазами. Ее серое лицо исказилось, я оцепенела от вида этого вставшего трупа. Нора мгновенно воспользовалась моим замешательством и ухитрилась вырваться. Она мгновенно обратилась в девушку и связала меня. Злата упала обратно на помост. Нора, несколько раз пнув меня, бросилась к ней. Злата хрипло дышала и стонала. Видно было, что она жутко мучается.

– Все хорошо! – взволнованно говорила Нора, склоняясь над ней. – Сейчас тебе будет намного легче. Потерпи, родная! Кровь врага в полном нашем распоряжении. Сейчас я проведу обряд.

Я вслушивалась в ее слова, не вполне понимая, о чем речь, но уверенная, что ничего хорошего лично меня не ждет. Нора погладила щеки дочери, мягко коснулась ее лба губами и повернулась ко мне. Я приготовилась к худшему.

– Ты не дочитала предание, глупая девчонка, – быстро проговорила Нора и подошла.

Заметив в ее руке острый нож, я вздрогнула.

– Черные жемчужины любят кровь врагов в буквальном смысле, – продолжила она. – И мы периодически окунаем их в эту кровь, чтобы напитать силой. Ты лишила мою девочку души, но есть способ создать для нее новую жемчужину. Ее можно нарастить из крови врага. И я, не медля, начну обряд.

Нора усадила меня, привалив спиной к каменной стене пещеры. Передо мной поставила небольшую мисочку из черного стекла. Я дрожала, но глаз с нее не спускала. И вот она расстегнула брюки и вынула из пупка пирсинг. Это была черная, матово поблескивающая жемчужина. Она поднесла ее к губам и что-то начала шептать. Затем кончиком ножа выковырнула крохотный кусочек с ее бока.

– Прости, прости, душа, что дроблю тебя, – в исступлении шептал Нора. – Но это необходимо. Поделись своею силой, создай новую душу, возроди дочь мою!

Жемчужина побагровела, словно налившись кровью, и Нора удовлетворенно вздохнула. Она аккуратно опустила почти невидимый кусочек в миску. Он вспыхнул алой искрой, но тут же погас. Нора вдела пирсинг обратно в пупок и повернулась ко мне. Ее лицо приняло хищное выражение.

– Предание гласит, что только кровь врагов наших может насытить душу, – сказала она. – Ты убийца Златы, твоя кровь подходит как нельзя лучше. И ты по капле отдашь ее всю. Процесс медленный и болезненный. Но чем сильнее ты будешь мучиться, тем качественнее получится жемчужина для моей девочки. Таков закон! И как только вся кровь выйдет из тебя и ты умрешь, так сразу оживет душа Златы. И она снова станет черной рысью.

Я задергалась, пытаясь освободиться от веревок. Но они лишь сильнее врезались в тело. Нора усмехнулась. Она вонзила кончик ножа мне в правый висок. Видимо, она метила в какую-то особую точку, и острая боль пронзила мой мозг. Мое сознание затуманилось, но я изо всех сил старалась не упасть в обморок. Нора с размаху ударила меня по щеке, голова дернулась, кровь брызнула струйкой. И она подставила миску. Крохотная искра на ее дне сверкнула алым.

– Пей кровь, душа! – прошептала Нора. – Наливайся силой и расти!

Она провела ногтями по моей щеке. Кожу начало жечь. Нора усмехнулась. Она уложила меня грудью на камень, повернув мою голову поцарапанной щекой и пораненным виском набок и подставив миску с крохотной жемчужиной. Кровь начала медленно капать в нее.

Я чувствовала себя все хуже. Я знала, что царапины черных рысей вызывают сильное воспаление. Злата как-то поранила мое плечо, и мне пришлось прибегнуть к помощи Багровой Жемчужины, чтобы залечить пустяковые на вид царапины. Но тогда я еще не была рысью и переносила все намного тяжелее. Я вспомнила слова Влада о болевом пороге славов и порадовалась, что он у меня сейчас сильно занижен. И так боль была невыносимой, а если бы я все еще оставалась обычной девушкой, то, думаю, уже давно получила бы болевой шок и сейчас точно находилась бы без сознания. Кроме этого у меня имелась в языке душа-жемчужина, полученная во время обряда. Я знала, что это не просто бусина. Все жемчужины славов обладали магическими свойствами, в том числе и целебными. Правда, я пока не успела изучить, что именно умеет делать конкретно моя. Я потерла ее языком о нёбо, во рту появился кисловатый вкус, будто я съела аскорбинку. Лихорадочное состояние слегка уменьшилось. Но расцарапанная щека горела, словно ее беспрерывно опаляли отрытым пламенем. Я высунула язык как можно дальше и попыталась облизать щеку. Свесившиеся волосы прикрывали мое лицо. Но Нора все видела. Она подлетела ко мне и врезала, что есть силы по другой щеке.

– Я могу сейчас же вырвать у тебя жемчужину из языка, – с угрозой произнесла она, – но не буду этого делать. Без души ты превратишься в тряпку, и уже ничего не будешь чувствовать. А мне нужна твоя боль, твой страх, все это пропитывает сейчас твою кровь, и она приобретает нужные качества. Так что не дергайся и не пытайся зализывать раны.

Нора резко провела ногтями по второй щеке и по части шеи. Она отступила на пару шагов и любовалась «проделанной работой».

– У тебя кровь, что надо! – удовлетворенно заметила она после паузы. – Густая и насыщенная! Я вижу, как она быстро темнеет. Жемчужина получится первосортной.

– И долго мне так лежать? – глухо спросила я.

– Пока последняя капля не вытечет из тебя, – ответила Нора. – Частичка все впитывает и растет на твоей крови. Как только она выпьет ее всю и ты испустишь последний вздох, так она превратиться в полноценную черную жемчужину и будет готова встретиться с новой хозяйкой. Так что ты не дергайся, лежи спокойно и жди смерти. Не усугубляй свое состояние, скоро тебе придется несладко. Но это справедливое возмездие! Приготовься к уходу в мир иной.

И Нора отошла к постаменту.

Она склонилась над лежащей неподвижно Златой и что-то начала шептать ей на ухо, периодически поглаживая ее волосы. Я ощутила, что начинаю слабеть. Кровь медленно вытекала из ранок и капала в миску. Искоса я наблюдала, как маленькая алая бусина впитывает ее и неуклонно разбухает. Ужас охватил меня, я поняла, что смерть неизбежна.

– Влад?! – глухо позвала я, и собрав последние силы, закричала: – Влад! Спаси меня! Где ты?!

Нора одним прыжком достигла камня, на котором я лежала. Ее лицо выглядело довольным.

– О! Это отлично! – заметила она, изучая меня. – Я думала, ты так и умрешь, как амеба. Отчаяние – замечательный компонент для твоей крови. Давно пора было ему появиться! Ненавидишь нас, в этом я не сомневаюсь, боишься смерти, и тебе невыносимо больно. И наконец-то добавилось отчаяние! Все, что нужно для создания качественной души черной рыси.

– Сдохни, тварь, – зло проговорила я и плюнула.

– Ты сдохнешь куда быстрее, – ядовито заметила Нора. – Кстати, совсем забыла. Необходимо добавить сильное страдание. Смотри!

Нора провела пальцем по воздуху. И появилось что-то наподобие прозрачного экрана. Я изо всех сил держала голову прямо и не сводила с него глаз. На экране появился обычный заснеженный лес. И вот между деревьями промчались три рыси. Их морды были угрожающими, глаза горели. Я узнала Влада и его братьев.

– Они бегут по твоему запаху и следу, – сообщила чем-то очень довольная Нора. – Но они никогда не найдут тебя. Я выставила защиту, создав энергетическую стену. Много энергии ушло на нее. Но оно того стоило, и твои славы не смогут помешать мне осуществить задуманное.

Рыси мчались прямо на нас. Влад бежал впереди. И я отчетливо увидела, как он врезался во что-то, невидимое глазу, его морда расплющилась, будто он прижался с силой к прозрачной стене, огромные лапы с растопыренными когтями уперлись по бокам. От удара он отлетел в сторону и сбил братьев. Они кубарем покатились по снегу. Но тут же вскочили, отряхиваясь. Я видела, как они сгруппировались и вытянули морды, принюхиваясь и прислушиваясь.

– Я здесь! – закричала я из последних сил, вытягивая голову.

– Бесполезно, – сказала Нора. – Это стена непроходима для обычных оборотней. И за ней они тебя уже не чуют и не слышат. Так что не ори.

– Влад? – раздался слабый голосок с помоста.

Нора отскочила от меня. Я с трудом повернула голову и с изумлением увидела, что Злата села. Ее распахнутые мертвые глаза выглядели страшно, а лицо трупа ужасало появившимся живым выражением тревоги и нежности.

– Влад…, – повторили ее синие губы.

– Надо же! – заметила Нора. – Она все еще любит этого мерзавца.

– Чем?! – глухо спросила я. – Это ведь всего лишь мертвое тело без души.

– Да откуда я знаю? Какая-нибудь память тела. Есть же такое! А вдруг моя Златочка все видит и понимает?

– А ты запрещаешь Владу войти сюда, – заметила я. – Может, снимешь защиту? Кто знает, а вдруг один его вид оживит Злату!

– Попытка засчитана! Ох, хитрая ты, как лисица! – глухо рассмеялась Нора. – Но не выйдет обмануть меня. Влад и его братья, оказавшись здесь, первым делом бросятся на меня.

– Но ведь ты могущественная черная рысь! – сказала я, преодолевая все усиливающуюся дурноту.

– И что? – усмехнулась она. – Зачем мне Влад? Ради мифической надежды, что моя девочка при виде его сразу оживет? Это глупость! А вот созданная жемчужина точно воскресит мою Злату. Но ты умрешь в любом случае. Только мне не нравится твое состояние, – добавила она и склонилась ко мне. – Ты сильно ослабла.

– А ты что хотела? – прошептала я, чувствуя, что сейчас лишусь сознания.

И мгновенно провалилась в темноту. Но ароматная жидкость полилась мне в рот. Я втянула воздух и очнулась. Нора поила меня травяным настоем.

– Ты пришла в себя? – спросила она, вглядываясь в мое лицо.