– Лиля, ты пока не всегда можешь контролировать свои мысли, – сказал Стас. – Я заметил несколько раз картинки на твоей радужке. И там почти всегда появляется Злата.

– Но это и неудивительно, – тихо произнес Влад. – Думаю, это все еще не прошедший страх.

– Дорогая, ты не должна бояться! – сказал Стас и ободряюще мне улыбнулся. – Злата погибла. Ты сейчас знаешь, что, возможно, ее мать жива. Но мы всегда будем настороже! Ты под нашей защитой. И не надо так волноваться, обрети спокойствие и душевную гармонию.

– Постараюсь, – тихо ответила я и прижалась к Владу.

– До встречи! – улыбнулся Стас. – Пойду, оторву брата от юной Огнеславы.

И он скрылся за дверью.

– Ну и дела! – заметила я и направилась в спальню.

Влад молча последовал за мной. Я упала на кровать и закинула руки за голову.

– Ты пойми, мы многое не хотели говорить тебе… тогда…, – тихо произнес Влад, ложась рядом со мной. – Ведь ты была обычной девушкой. Стас вообще не верил, что у нас что-то выйдет. Ты же знаешь, что такие отношения обречены. Ни разу ни один слав не был счастлив с обычным человеком. Все и всегда заканчивалось трагично. И мои братья были уверены, что и мы с тобой расстанемся. Так зачем открывать тебе какие-то тайны племени?

– Да, я это знаю, – ответила я. – Даже не все ваши легенды были мне доступны.

Влад ничего не сказал. Он начал ласково гладить меня по волосам. И я не заметила, как задремала. Когда очнулась, то услышала рядом тихое дыхание. Повернув голову, увидела, что Влад спит, лежа у меня на плече.

Уже стемнело. Я осторожно высвободилась из его объятия и покинула спальню. Мне не терпелось зайти в свою почту. Наверняка Духослав уже выслал материалы про черных. Я открыла ноутбук и устроилась в уголке веранды. Там стояло большое глубокое кресло, и я забралась в него с ногами. Оказалось, пару часов назад пришло письмо. Я открыла его и увидела прикрепленный файл.

«Привет, Лиля! – писал Духослав. – Высылаю предание о душе черных рысей. По правде говоря, я перечитал текст и совсем по-другому понял его после последних событий. Раньше мне казалось все это просто мрачной сказкой. Советую быть предельно осторожной!»

Я открыла файл и погрузилась в чтение.

«Черная жемчужина.

Исчадия ада – только так всегда называли черных рысей. Откуда они появились? Куда ушли? История умалчивает. И только записанные неизвестно кем легенды повествуют нам об этих созданиях. Их прародительницей считается Маруха – сожженная заживо ведьма. По легенде именно она после смерти превратилась в черную рысь и начала мстить тем, кто ее погубил. И пока она не истребила всех односельчан своим разящим взглядом, не успокоилась. Дальше ее след теряется. Но считается, что именно она породила целое племя черных рысей, могущественных оборотней, несущих в себе одно только зло. Эти люди-звери так умели маскироваться, что ничем не отличались от обычных славов. И легко обращались в рысей привычной русой окраски. И только одно могло выдать их – цвет души-жемчужины. У славов она всегда малиновая, а у черных душа сосредоточена в черной жемчужине. Но они носили в языке поддельную малиновую бусину, а настоящую душу-жемчужину ловко скрывали на теле.

В начале прошлого века черные настолько стали досаждать славам – они ловко маскировались под них, и создавалось впечатление, что именно славы являются причиной странных смертей и необъяснимых трагедий – что те собрали совет старейшин и решили уничтожить страшных оборотней. И началась настоящая война. Черные, хоть и обладали магическими свойствами и тайными знаниями, потерпели поражение. Были созданы специально обученные отряды охотников. Они занимались лишь тем, что выслеживали и убивали черных рысей. Тела тщательно обыскивали, жемчужины-души извлекали и растворяли в кислоте. Только в этом случае черные исчезали безвозвратно. Многочисленные наблюдатели сообщали охотникам, где еще остались эти оборотни, и те сразу отправлялись по следу. Люди активно помогали славам и докладывали о появлении черных в их местах. Общими усилиями освободили тайгу от их присутствия. Наступило спокойствие, трагических смертей больше не случалось, ненавидящие всех и вся черные рыси перестали убивать невинных.

Но рано радовались славы. Прошло несколько лет, и вдруг в одной деревне появился страшный призрак. Люди в панике прибежали к старейшинам и стали рассказывать, что видели саму Маруху. Будто она являлась по ночам, бродила по их деревне в виде огромной черной рыси и громко рычала. И в ее рычании многие слышали слова:

– Вы убили меня, затем и всех моих детей. Но моя сила все еще при мне. И я могу восстановить свой род. Если вы не позволите мне это сделать, я буду уничтожать и вас и ваших союзников славов при каждом удобном случае.

Рысь ходила по улочкам деревни и без конца повторяла это. Напуганные до смерти жители прятались в своих домах и усердно читали молитвы. На рассвете призрак исчезал. Но как только темнело, на улицах вновь появлялась Маруха и заводила свою песню.

Измученные страхом люди решили просить помощи у славов. Старейшины собрались на совет. Было принято решение вступить в контакт с призраком. Прибегли к помощи Багровой Жемчужины. Она показала картинку, на которой огромная черная рысь на рассвете прибегает в какую-то пещеру. Там лежат несколько тел юношей и девушек. Они словно находятся в глубокой коме. Рысь обращается в старуху, и весь день ухаживает за ними. Они поит их с ложечки, переворачивает с боку на бок, что-то шепчет над ними. Но как только темнеет, она снова становится страшным призраком и уносится в деревню…»

Прочитав описание лежащих в коме, я вздрогнула и машинально свернула текст. Картинка показалась знакомой. Именно так выглядела Злата, когда реликвия показывала ее нам. Но я никак не могла понять смысл всего происходящего, ведь душа-жемчужина была уничтожена. Я постаралась успокоиться и прочитать предание дальше, но руки так дрожали, что я не могла навести курсор и открыть текст.

– Все хорошо! Все хорошо, – шептала я, глядя через стекло веранды на заснеженный двор.

И вдруг я заметила, как через забор перепрыгнула маленькая девочка. Я так удивилась, что отложила ноутбук и вышла на крыльцо. Следы босых ножек вели за дом, и я отправилась по ним, втягивая носом воздух. Но никаких подозрительных запахов не ощущалось. За домом был огород. Он простирался до высокого берега озера и был огорожен плетнем. И я снова увидела девочку. Она только что перемахнула через плетень. Зачем я шла за ней? Почему не заподозрила ловушку? Но я была в странном состоянии, словно под воздействием сильного гипноза и двигалась по следам маленьких босых ног, не в силах остановиться. Я перелезла через плетень, сама не понимая зачем. Рассудок был затуманен. И, видимо, подсознательно надеясь, что наваждение пройдет, я обратилась в рысь. Но мое состояние лишь усугубилось, и я помчалась по следам девочки, которые уводили в тайгу. Я неслась как сумасшедшая, не разбирая дороги. Мне казалось, мое тело больше не подчиняется разуму. Его словно затягивало в какую-то черную дыру, и я летела в нее с такой скоростью, что окружающее пространство превратилось во все сужающийся сплошной коридор, стены которого состояли из слившихся от скорости движения деревьев и кустов. Моя шерсть встала дыбом, я угрожающе рычала, но остановиться не могла. И вот я влетела в какую-то пропасть. Растопырив лапы, я пыталась затормозить падение, но грохнулась с размаху о каменный пол, покатилась кубарем и ударилась о стену. Но мгновенно вскочила и ощетинилась. Я тихо рычала, приняв угрожающую позу. Но никто на меня нападать не собирался, и я постаралась успокоиться и взять себя в руки.

Я пришла в себя и поняла, что нахожусь в продолговатой пещере без единого выхода. Глаза уже привыкли к темноте, зрение обострилось, и я увидела посередине что-то наподобие помоста. Приняв человеческий облик, приблизилась и вздрогнула. Мертвая Злата лежала передо мной. Я склонилась над телом. Неожиданно вспыхнул факел, прикрепленный на одну из стен. Серое лицо покойницы осветилось. Оно выглядело застывшим, но легкое трепетание ресниц и подергивание ноздрей указывали, что в теле теплится жизнь. Я отлично помнила, как Вой впился в ее шею, но ран на коже не имелось. Восстановленная Злата выглядела прежней. Черные длинные волосы, разметанные по постаменту, блестели, лицо с точеными застывшими чертами казалось ликом мраморной статуи, изящные и правильные пропорции фигуры, безвольно лежащей на камне, поражали совершенством форм. Сейчас, когда Злата находилась в бессознательном состоянии, она вдруг показалась мне идеальным созданием.

– Она похожа сейчас на спящую красавицу из сказки, – прошептала я.

– Но вот только оживить ее может вовсе не поцелуй принца! – раздался позади меня насмешливый голос, и я отскочила в сторону и прижалась к стене.

И тут только заметила под ногами брошенные джинсы. Я подняла их. Это были те самые, которые я оставила у бабушки. И я сразу решила воспользоваться ситуацией. Речь шла о моей жизни, и любые нестандартные средства были хороши. Я подняла джинсы, повернулась и зло проговорила:

– Значит, это ты украла мою вещь? Воровка!

Позади меня стояла настолько молодая девушка, что она по определению не могла быть матерью Златы, скорее, ее сестрой. Внешне они были очень похожи. Черты лица, черные волосы, большие зеленые глаза, гибкая высокая фигура – все напоминало Злату. При моих словах на лице девушки появилось изумление, затем она расхохоталась.

– Став рысью, ты приобрела наглость? – спросила она и придвинулась ко мне.

Резким движением вырвала у меня из рук джинсы и отбросила их в сторону.

– Тебя все еще звать Лиля? – уточнила она.

– Лилислава, – ответила я. – А тебя?

– Нора.

– Ты ее мать? – спросила я, кивнув на Злату, хотя ответ был очевиден.

– Да, – сурово ответила она и прищурила глаза.

От ее неподвижной фигуры веяло такой угрозой, что я невольно поежилась.

– Как тебе удалось создать ее заново? – поинтересовалась я, усилием воли преодолев приступ страха.

– Ты помогла! – усмехнулась Нора.

– Вот видишь, – оживленно произнесла я. – Если бы я не оставила в джинсах волосы Златы, то…

Нора вдруг закинула голову и расхохоталась. Когда она успокоилась, ее глаза приняли жестокое выражение. Она смотрела на меня тяжелым неподвижным взглядом.

– Твоя наглость просто поражает, – после паузы сказала Нора. – Ты убила мою дочь и сейчас пытаешься что-то тут мне доказывать. Ты что не понимаешь, что приговорена?

Выдержка начала оставлять меня. Я понимала, что на спасение нет никаких шансов, но и сдаваться без борьбы не собиралась. И начала лихорадочно вспоминать все, что знала о черных рысях. Но в голове крутилось только одно: убить этого оборотня можно лишь уничтожив его душу. Несомненно, у Норы на теле спрятана черная жемчужина, но разве я могу отобрать ее? Это было в принципе невозможно. И еще я четко помнила, что черные все-таки рыси, поэтому должны, как и все обычные оборотни, любить игру. Я понадеялась, что Нора не захочет сразу убить меня, а решит для начала поиграть со мной, как кошка с мышкой.

– И что ты со мной сделаешь? – задала я прямой вопрос и остро глянула ей в глаза.

– Ты не дочитала…, – начала Нора и уселась на край постамента. – Но я не могла больше удерживать твое сознание своей волей. Это оказалось тяжело, ты ведь не совсем слав, твоя психика сильно отличается, и подчинять тебя невероятно сложно. Кажется, что бьешься о стену головой, настолько сильна твоя защита. А мне сейчас и так нелегко. Воссоздание Златы отняло много энергии, и она до конца не восстановилась. Как видишь, я с тобой откровенна! Но тебе все равно пользы никакой, ты уже в моей власти.

– Я не успела дочитать предание о ваших черных душах, – сказала я. – Но и так знаю, что они у вас заключены в жемчужинах. И у тебя такая есть? – спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Нора остро глянула мне в глаза. В ее черных зрачках горела такая ненависть, что я содрогнулась. Но мгновенно взяла себя в руки.