Мы уже были в густом лесу. Снежан снизил скорость. Я ощутила близкое присутствие косули. Во влажном воздухе ее запах разносился быстро, и перепутать ее с другой дичью было невозможно. Косуля пыталась удрать, но мы взяли ее в кольцо. Мне кажется, она умерла мгновенно и, скорее, от ужаса всего происходящего. Глянув обезумевшими глазами на подлетевших волков, она упала замертво. Рыси, снежный барс и волки, охотящиеся вместе, вызвали шок у обычного зверя. Пока мы отдирали мясо с ее задних ног, три вампира впились в ее шею. Нора, Злата и Гал мгновенно припали к венам. Они всасывали пока теплую кровь, но я старалась не смотреть на насыщающихся вампиров, чтобы не портить аппетит.

Но удивил Снежан. Он принял человеческий облик, вынул из складок одежды нож, ловко вырезал сердце у косули и тут же начал поедать его. Я так изумилась, что оторвалась от теплого, необычайно вкусного мяса и замерла, наблюдая за странным поведением ирбиса. Он съел сердце целиком, облизнулся, вытянулся и замер. Вампиры тоже оторвались от вен жертвы и смотрели на него с недоумением. И вдруг ирбис превратился в только что убитую нами косулю. Он подпрыгнул и поскакал по кругу, перебирая копытцами. Братья зарычали, видимо, от неожиданности. Нора и Злата прыгнули и вцепились в «возрожденную» косулю. Один Гал остался спокоен и с улыбкой наблюдал за происходящим. Вампиры пролетели сквозь тело, словно его не существовало, и я поняла, что это всего лишь проекция. Девушки вскочили и выглядели весьма обескуражено.

«Какие они глупые! – мелькнула мысль. – Сразу бросаться, хотя неизвестно кто это… или что это».

Гал начал хохотать. Я глянула на его красивое лицо, но заметив красные потеки на подбородке, отчего-то ощутила легкую неприязнь, хотя вся моя морда была в крови. Я уже чувствовала себя сытой, приняла человеческий облик и вытерла подбородок.

– Все ирбисы поедают сердца жертв, – сообщил мне Гал. – Я это наблюдаю уже не в первый раз.

– Но зачем? – уточнила я.

– Как объяснил мне Снежан, чтобы иметь много жизней и много душ. Это древний обряд его племени. Сейчас он вобрал в себя жизнь еще одного животного и стал сильнее.

«Косуля» в этот момент закрутилась на месте, и перед нами появился довольный Снежан. Нора и Злата злобно выругались, возмутились, что их только зря отвлекли, а кровь быстро остывает, и вновь припали к шее жертвы.

Братья подошли ко мне.

– Может, нам стоит вернуться в дом? – спросил Стас и настороженно посмотрел на вампиров. – Пока эти заняты едой. – И он кивнул в сторону Норы и Златы.

– Можно, – согласился Снежан. – Лично я сыт. И если мои гости тоже, то немедленно отправляемся в поместье. Пора повеселиться, у меня целый бар веселящих напитков, – добавил он и облизнулся.

– Везет вам! – с сокрушенным видом заметил Гал.

– Но ты же попил кровушки вдоволь, – тихо ответил Снежан и обнял его за плечи.

– Но я хочу вина! – сказал Гал, нахмурился и резким движением освободился от его объятий.

Он отошел в сторону и скрестил руки на груди. Его красивое лицо приняло мрачное выражение.

– Ну не злись! – увещевающим тоном проговорил Снежан. – Я же не могу тебе помочь! И ты просто капризничаешь. Ты ведь обращен из мраморной статуи, и разве хоть раз пробовал вкус вина?

– Как же я обделен этой жизнью! – плаксивым голосом ответил Гал.

– Ладно, вы тут разбирайтесь, а мы возвращаемся, – вдруг сказал Стас. – За мной!

Он глянул на нас с Владом и прыгнул уже в облике рыси. Рос помчался за ним. Влад начал обращаться, я приготовилась к прыжку, но тут прямо передо мной опустились вампиры. Влад вновь принял человеческий вид и встал между нами.

– Отстаньте! – глухо произнес он и сжал кулаки. – У нас больше нет ничего общего! Отвяжитесь от нас. Сколько можно? Ищите компанию среди своих.

Я оглянулась. Стас и Рос уже скрылись в лесу и не видели, что происходит. Снежан стоял рядом с Галом и с любопытством наблюдал за нами, пока не вмешиваясь. Но я была уверена в его симпатии ко мне и рассчитывала на его помощь в случае чего. А без талисмана я остро нуждалась в дополнительной защите.

– И как только я могла сходить с ума по такому ничтожному зверьку, как ты?! – злобно проговорила Злата. – Но как раз ты нам неинтересен. У нас дело к Лиле! Так что убирайся, пока цел.

– И не подумаю! – сурово сказал Влад.

И тут Нора одним неуловимым движением отбросила его в сторону. Высокий мускулистый Влад отлетел на несколько метров, словно пушинка. Но на лету он обратился в рысь и легко приземлился на четыре лапы. Мгновенно подбежав к нам, он зарычал, приняв угрожающую позу.

– Ой, как страшно, – презрительно проговорила Злата. – Не выводи нас из себя, не то убьем одним ударом! – добавила она.

Я беспомощно глянула на Снежана. Он приподнял брови, словно безмолвно спрашивал меня, что ему делать. Мне захотелось крикнуть: «Бежим!», но я понимала, что вампиры в секунду нас догонят.

– А вот интересно, – вдруг сказал Снежан, – если съесть еще трепещущее сердце вампира, то я приобрету какие-то ваши способности?

– Попробуй, подойди! – с угрозой ответила Нора.

– Да это я так… мысли вслух, – миролюбиво пояснил он. – Я ведь уже много сердец принял внутрь за свою долгую жизнь, а вместе с ними и множество разнообразных способностей и умений. Гал, за мной! – быстро добавил он и обратился в огромного орла.

Я не успела и слова сказать, как он цепко ухватил меня крупными лапами, поднялся в воздух и полетел с такой скоростью, что у меня уши заложило. И почти тут же рядом с нами появился Гал, обратившийся в серого коршуна.

– Где Влад? – крикнула я ему.

Коршун на лету повернул ко мне голову и сверкнул фиолетовым глазом. Я глянула вниз. Но мы летели очень высоко, и даже мое сверхобострившееся зрение не позволяло рассмотреть, что происходит на земле.

«Надеюсь, вампиры не причинили вреда Владу, – неслись мысли. – Ведь им нужна только я. Но каков ирбис! Я и предположить не могла, что кошачьи особи могут так трансформироваться! Наверняка это из-за обычая поедать сердца убитой дичи. Видимо, Снежан когда-то убил орла».

Оборотень держал меня крепко, но бережно, и страха я не ощущала.

Но через пару минут в воздухе перед нами возникли две нереальных размеров летучие мыши, похожие на уродливых монстров. Их массивные лапы были снабжены длинными, острыми на вид когтями, а из раскрытых угрожающе пастей торчали клыки. Нора и Злата развернулись, их когти целились мне в лицо. Орел резко ушел вниз, а коршун начал атаку на мышей. Он носился между ними и безжалостно клевал прямо на лету. Мыши изворачивались, но Гал оказался неутомимым и ловким охотником. Им было уже не до меня. Снежан уносил меня на приличной скорости, и когда начал снижаться, я увидела под нами поместье. Он осторожно опустил меня на землю возле ворот и принял привычный облик величественного господина. Тряхнув длинными седыми волосами, Снежан приосанился и довольно улыбнулся.

– Ты в порядке, моя дорогая? – ласково поинтересовался он и подал мне руку.

– Спасибо, что избавили от этих…, – я не договорила. – А где братья?

Но я уже слышала их все приближающийся запах, и буквально через пару минут они показались. Три рыси – я с радостью поняла, что Влад уже присоединился к ним – мчались к нам. Ни вампирш, ни Гала видно не было, и я вздохнула с облегчением.

– Ты включишь защищающий купол? – уточнила я у Снежана.

– А как же! – закивал он. – Сейчас распоряжусь. А вы отправляйтесь в дом.

Рыси уже подлетели к нам. На ходу они обратились в братьев. Влад сразу бросился ко мне. Он схватил меня, оглядывал, ощупывал, но от волнения говорить не мог.

– Все в порядке, – с улыбкой сказала я. – Успокойся!

– Лиля! Будет этому конец? Я чуть с ума не сошел от тревоги за тебя, – нервно ответил Влад и крепко обнял меня.

– Но что опять случилось? – хмуро произнес Стас.

– Злата и Нора преградили путь Лиле, – ответил Влад. – А меня отбросили. Если бы не Снежан, мгновенно обратившийся в орла, даже не знаю, чем бы все закончилось!

– Я слышал об удивительных способностях ирбисов, но чтобы обращаться в птиц! – с удивлением заметил Рос.

– Это из-за того, что они, съедая сердца, приобретают новые свойства, – пояснила я.

– Это мы уж поняли, – сказал Рос и вытер пот со лба.

– Может, и нам есть сердца? – задумчиво проговорил Стас. – Хотел бы я вот так же летать!

– Не поможет, – усмехнулся Рос. – Это генетическая особенность именно ирбисов. Мы принадлежим к другому виду.

– Хватит рассуждать! – с легким раздражением ответил Влад. – Пошли в дом?

– Пошли быстрей! – подхватила я, взяла его за руку, и мы быстро направились к зданию. – Мне необходимо взять твою крутку, – шепотом добавила я.

Влад остро глянул на меня, кивнул и ускорил шаг.

Когда мы оказались в гостиной, Снежан уже был там. Он суетился возле низкого стеклянного столика. Я увидела несколько бутылок спиртного и бокалы. Хозяин хлопнул в ладоши. Появилось двое слуг очень маленького роста, они мне едва доставали до талии.

– Сыр, мясная нарезка, хлеб, оливки, – отчетливо проговорил Снежан.

Слуги поклонились и молча исчезли.

– Присаживайтесь, – любезно предложил он. – Извиняюсь за испорченную охоту! Но кто бы мог подумать, что эти девушки окажутся такими настырными! Да еще и покусятся на нашу дичь! Лиля, чего они так настойчиво от тебя добиваются?

Я уже достала куртку Влада из-под подушки, но не стала доставать из карманчика талисман, увидев, как пристально Снежан смотрит на меня.

– Понятия не имею, – уклончиво ответила я и села на диван, не выпуская куртку из рук.

Влад устроился рядом.

– Это застарелая вражда, – попытался объяснить Стас. – Думаю, Лиле неприятно вспоминать об этом. Главное, что вампирши сюда попасть не смогут. А что это за защита?

– В моем племени много чего есть… секретного, – нехотя ответил Снежан. – Как вы уже сами могли понять, мы не такие примитивные оборотни, как рыси, и много чего знаем и умеем.

– Мы вовсе не примитивные! – с легкой обидой заметил Рос.

– О, простите, я неправильно выразился, – сказал Снежан и обворожительно улыбнулся. – А давайте выпьем? У меня отличная коллекция вин. Что предпочитает дама? – наклонился он ко мне.

– Воду, – ответила я и улыбнулась.

– Ну, так неинтересно, – разочарованно произнес хозяин. – Есть пара бутылочек элитного французского розового шампанского!

– Ну, если чуть-чуть, – согласилась я.

Вбежали слуги. Они несли подносы, уставленные тарелками. На столике появились сыры различных сортов, всевозможные мясные продукты, зеленые оливки, аккуратные горки нарезанного хлеба.

– Это, конечно, не сырое мясо, – со вздохом констатировал Снежан, – но все равно довольно приятно вот так подзакусить. Прошу!

Слуги уже удалились, а Снежан вынул из серебряного ведерка со льдом бутылку шампанского и ловко открыл ее. Пока он этим занимался, я незаметно надела на шею талисман. На душе сразу стало спокойнее. Я даже решила при удобном случае выйти за ворота. Я была уверена, что Злата и Нора находятся где-нибудь поблизости, и подумала, что пора выяснить у них все начистоту. Под защитой талисмана я могла их не бояться.

Братья решили выпить немного белого вина. Снежан налил себе виски и бросил туда несколько кубиков льда. Мы чокнулись.

– Скоро рассветет, – вяло заметил Стас после довольно долгой паузы.

Общий разговор отчего-то не клеился. Даже словоохотливый Снежан помалкивал, только потягивал виски.

– Да-да, – спохватился он. – Вам необходимо отдохнуть. На втором этаже полно комнат для гостей. Можете выбирать любые, и хоть каждому по комнате.

И он снова замолчал, пристально глядя на свой полупустой бокал с виски.

– Пожалуй, и правда, мы отправимся на покой, – решил Стас и встал. – Благодарим за отличную охоту!