– Так вот, я считаю, что в Москве магической шляпы на императоре Наполеоне Бонапарте уже не было. Потерял или украли – этого я сказать не могу. Но девятнадцатилетняя серия побед прекратилась именно тогда. Хотя шляпы могло уже не быть и в конце Бородинского сражения.

– Получается, мне нужно стащить шляпу до того момента, как Наполеон сам её лишится, – кивнул я. – Только вот как я это сделаю? У Вас ведь есть какие-то наработки?

– Конечно. Но ты должен понимать, что это всё лишь в теории. На практике положительный исход дела будет зависеть только от тебя.

– Я понимаю, – ответил я, но как-то не слишком уверенно. – Вы говорили, что мне нужно будет войти с ним в контакт. Но как это сделать? Кто меня подпустит к императору?

– Сейчас расскажу, – улыбнулся профессор. – У Наполеона был лучший друг, даже можно сказать, что единственный близкий друг. Он сам писал об этом в своём дневнике, когда уже находился в ссылке на острове Святой Елены. Благодаря этим записям стало известно, что его друга звали Арно Дебюсси. Они подружились в военной школе, но после её окончания их пути разошлись, и они так больше ни разу и не встретились. Наполеон в конце жизни сильно переживал насчёт этого, судя по записям в дневнике. На этом мы и сыграем. Ты представишься ему племянником его друга. Я проверял, у Арно Дебюсси действительно были старшие братья. Звать тебя будут Этьенн Дебюсси. Думаю, нам удастся подстроить так, что Наполеон обрадуется тебе и станет держать подле себя. А уж там ты найдёшь способ выкрасть у него шляпу.

– Значит, Вы отправите меня в Россию незадолго до начала Бородинской битвы? – спросил я.

– Нет, если ты повстречаешься ему во время военной компании, это может показаться подозрительным. Мы отправим тебя за несколько дней до пересечения реки Неман и вторжения в Россию. И ваше знакомство состоится благодаря зайцу. Это такое небольшое ушастое животное.

– Да, я видел его на картинке, – удивлённо произнёс я. – Но причём тут заяц?

– Я придумал одну интересную штуку, – профессор хитро улыбнулся и подмигнул. – Но по-другому нам к Наполеону не подобраться. Накануне вторжения император вместе со своей свитой проводил рекогносцировку на берегу реки Неман, где планировался переход прусско-русской границы. На обратном пути в поле прямо из-под ног его коня выскочил заяц, из-за чего конь встал на дыбы и Наполеон выпал из седла. Правда, падение оказалось несерьёзным, и он смог быстро подняться на ноги. Но это событие стало дурным предзнаменованием предстоящей войны с Россией.

– Почему? – спросил я. – С ним ведь ничего серьёзного не произошло. Чего такого особенного было в том событии?

– Не знаю, бывают ли на вашей планете какие-то плохие приметы? – профессор задумчиво почесал подбородок. – У нас, например, существует примета, что если дорогу перейдёт чёрная кошка, значит, жди неудачу. Во времена Наполеона Бонапарта тоже существовала такая примета, только вместо чёрной кошки там был заяц. Поэтому, когда перед ним выскочил ушастый, который быстро умчался и скрылся в ближайшем лесу, это стало для всех самым настоящим шоком. Наполеона принялись уговаривать отказаться от намерения вторгнуться в Россию, говоря о том, что эта кампания может окончиться весьма плачевно. Ведь знак действительно был очень серьёзным – заяц под копытами коня императора накануне вторжения. Да и сам Наполеон сделался хмурым и задумчивым. Только не мог он уже пойти на попятную, слишком много сил и средств было затрачено на подготовку, к тому же его стали бы считать трусом, а для него это было неприемлемо. Так что ничего отменять не стали. И как раз этот случай с зайцем, подробно описанный одним из членов императорской свиты, в том числе с указанием точного места, мы и используем для того, чтобы представиться Наполеону и втереться к нему в доверие.

– И каким же образом у меня получится осуществить это? – недоумённо спросил я.

– Давай начнём с самого начала, – сказал профессор. – А именно: с реквизита, который ты возьмёшь с собой в прошлое.

Он поднялся с кресла, подошёл к шкафу и вытащил оттуда какой-то свёрток и ещё что-то.

– Здесь одежда тех времён, – продолжил он, когда вернулся и положил всё на столик. – Вроде бы она похожа на ту, что носили в начале девятнадцатого века в Пруссии. По размеру тебе должно подойти. А это пистолет, а также порох и пули. Я тебя научу, как им пользоваться. Всё это я приобрёл, когда ездил за деталями к машине времени.

– Кажется, я начинаю понимать, – медленно произнёс я, осенённый внезапной догадкой. – Я спрячусь в лесу, застрелю зайца и преподнесу Наполеону виновника его падения, а затем назову своё имя и фамилию – Этьенн Дебюсси. Он поймёт, что я – племянник его лучшего друга, с которым они не виделись много лет, и оставит подле себя.

Профессор удивлённо посмотрел на меня, будто бы видел впервые, а потом покачал головой и восхищённо произнёс:

– Надо же, а ты, оказывается, отлично соображаешь!

– Значит, я прав? – смущённо улыбнувшись, спросил я.

– Почти, – ответил профессор. – За одним небольшим исключением: тебе никогда в жизни не попасть из этого пистолета в бегущего зайца. Нет, наш план будет несколько другим. Ты отправишься в прошлое за три дня до встречи Наполеона с зайцем, чтобы у тебя было время как следует подготовиться. Там ты найдёшь ближайшую деревню, её расположение я знаю и отмечу на карте. В этой деревне ты купишь у охотников живого зайца. Вот тебе несколько золотых и серебряных монет. Охотникам хватит и одной серебряной.

Профессор вытащил из кармана небольшой мешочек и бросил его на стол рядом с пистолетом и свёртком, в котором находилась одежда. От удара в мешочке что-то звякнуло, судя по всему, монеты.

– А откуда они у вас? – спросил я. – Вы ездите по миру, покупаете детали для машины времени, книги и многое другое. А на что?

– Дело в том, что я не с пустыми руками убежал с секретной базы, – подмигнул мне профессор. – Когда мы только ещё подбирали подходящее место для неё, то случайно наткнулись на старинный сундук, неизвестно когда и кем спрятанный и доверху заполненный золотом и серебром. Конечно, необходимо было сообщить об этой находке в Берлин, только мы посовещались и решили пока что не делать этого, поскольку монеты могли нам самим пригодиться на тот случай, если финансирование вдруг закончится. Так они и остались у нас до лучших времён, и, убегая, я немного отсыпал себе из сундука. Скажем так, взял свою долю. Какую-то часть я обменял на доллары, но больше половины осталось.

Профессор о чём-то задумался, но потом махнул рукой и сказал:

– Я отвлёкся, давай-ка мы с тобой вернёмся к нашему плану. Ты купишь в деревне живого зайца, расплатившись за него серебряной монетой.

– А как они узнают, что именно я хочу? – задал я резонный вопрос. – Они разве поймут меня, если я обращусь к ним по-английски?

– Вряд ли, – покачал головой профессор. – Но так как эта деревня находилась в Восточной Пруссии на самой границе с Россией, большинство местных жителей наверняка говорили по-русски. Ты выучишь несколько фраз, и тогда они тебя поймут. После того как ты достанешь живого зайца, ты отправишься на место, спрячешься на окраине леса и будешь ждать. В назначенный час через луг поедет Наполеон со свитой. Из-под копыт его коня выскочит заяц, отчего конь оступится и император упадёт. Дождавшись, когда заяц скроется в лесу, ты выстрелишь в своего зайца, а затем выйдешь с ним в руках навстречу Наполеону и скажешь, что убил виновника его падения. К 1812 году, как я уже говорил, он будет знать английский язык. Поняв, кто ты такой, он возьмёт тебя с собой в Россию. Но если что, ты сам попросись сопровождать его. Уверен, что он не откажет. Ну а там ты улучишь момент, утащишь шляпу, и возвратная сила вернёт тебя вместе со шляпой обратно.

– На словах всё кажется простым, – вздохнул я. – Но получится ли осуществить задуманное на деле?

– А это уже будет зависеть от твоих грамотных действий, – развёл руками профессор. – Сейчас ты выучишь несколько русских фраз, я покажу тебе, как стрелять из пистолета, изучим карту, и можно будет отправлять тебя в прошлое. Думаю, что мы сделаем это послезавтра.

Только профессор ошибся со сроками на целый месяц. Когда он дал мне англо-русский словарь и учебник по русскому языку, почти сразу выяснилось, что обучение даётся мне очень легко. Я и сам удивился, когда незнакомые до этого русские слова начали раскладываться в моей голове по полочкам, как будто там им было самое место. И тогда профессор решил, что мне будет полезно изучить этот язык хотя бы на любительском уровне, поскольку он мог пригодиться мне и в деревне, и уже в России, когда армия Наполеона туда вторгнется. Мне понадобилось всего две недели для того, чтобы выучить большинство слов и научиться составлять предложения. Но на этом мы, а вернее сначала профессор, а затем уже и я, решили не останавливаться, и мне пришлось изучать ещё и французский язык. На его освоение на каком-то минимальном любительском уровне ушло ещё две недели.

Так я и корпел целый месяц над учебниками, почти перестав уделять время тренировкам, разве что только по утрам до завтрака. Но помимо изучения иностранных языков профессор обучал меня и стрельбе из пистолета. Для этого мы специально спускались вниз по лестнице, чтобы не пугать монахов из монастыря звуками выстрелов. Я засыпал порох, вставлял пулю, стрелял по дереву, а затем прочищал дуло. И так повторялось много раз. А пистолет был специальный, из тех времён, причём почти в идеальном состоянии. Профессор купил его у какого-то коллекционера. Ещё мы изучали карту. Она была довольно подробная, с указанием городов, деревень, в том числе и той, где мне предстояло купить живого зайца. Так же там было отмечено место моей встречи с Наполеоном. По словам профессора, при моём появлении в прошлом разброс мог быть довольно приличным, вплоть до нескольких десятков километров от заданных координат, так что доскональное знание местности могло очень даже пригодиться мне.

И вот, наконец, настал тот самый день, когда всё было готово для отправки меня в июнь 1812 года, за четыре дня до пересечения Великой армией Наполеона Бонапарта реки Неман.