– … за всю мою практику! Неужели так сложно усвоить такие простые вещи? Четкие мысленные указания! И все! Больше ничего от тебя не требуется! Это же просто магически заряженные предмет, в самом-то деле.

– Я-я-я не-не могу бо-бо-больше! – пыталась что-то проквакать Фельн, – сними-ми-мите ме-ме-меня!

Да, великим наездником ей не быть. Смертов поднял руку и щелкнул пальцами, снимая чары. метла на мгновение зависла в воздухе, затем, вместе с девчонкой чвакнулась на газон.

Гардоновски резко обернулась, волком уставившись на незваного гостя.

– Я не лезу в ваши занятия!

– А я не издеваюсь над детьми. Её же там чуть не стошнило. Сколько уже по времени длится это безобразие?

Женщина потупила взгляд, помрачнев еще больше. Она не умела с ним спорить.

– На сегодня занятие подошло к концу, – бросила через плечо в сторону распластавшейся по траве Лорелии. И добавила, взглянув на Антонина со своего немаленького роста, – к слову, оно продлится на пол часа дольше.

Кивнув, тренер зашагала в сторону домиков раздевалок.

Вздохнув, Смертов сложил руки на груди, наблюдая за неподвижным телом. И что с ней прикажете делать?

– Спасибо… – наконец донеслось с газона.

– Поднимайся. Пора платить за безобразное поведение на паре зельеварения.

Лорелия живо уселась, будто секунду назад не помирала, еле дыша.

– Я вела себя нормально! Это у препода шарики за ролики периодически закатывались.

Тут и не поспоришь, у Келермана это в порядке вещей… Антонин осмотрел девушку повнимательнее. Грязная, взъерошенная, словно дикая кошка. Господи, а в чем она? Какие-то лосины и полупрозрачная кофта. В каком притоне ее воспитывали? Даже на пьяную голову не скажешь, что это дочь Азара Фельна – ректора, губернатора и просто дотошного блюстителя правил. Но вот если ее отмыть, убрать этот ядовитый «вырви глаз» цвет волос, прилично одеть и заклеить рот скотчем – выйдет ведь прелестная леди.

– Наказание заработано, так что поднимайся и пойдем.

Лорелия нехотя встала. Подняла метлу и отшвырнула ее в сторону. Подошла и в довесок пнула.

Антонин закатил глаза. Ну что за ребячество?

– Ненавижу! Пусть папенька меня хоть завалит наказаниями, на держак я больше не сяду.

Смертов, не в силах наблюдать сие безобразие, отвернулся и пошел в сторону раздевалок. Деревянные приземистые домики были совсем рядом. Там часто оставляли парочку школьных мантий и спортивных костюмов на случай непредвиденных ситуаций. Тащить девчонку к Йорвигу в ее привычном виде он не собирался.

– Иди сюда, – бросил через плечо, выуживая из шкафа необходимые вещи.

На землю уже опускались осенние сумерки, но видимость все еще была хорошей. Выйти за купол он мог по старому пропуску, а вот вывести с собой студентку – вряд ли. Значит, придется накладывать на нее чары иллюзии.

– Одевайся.

Он протянул ей чей-то брючный спортивный костюм и черную теплую мантию. Ночью уже заметно холодало, не хватало еще простудить дочку Фельна.

– С чего бы это? Мне и так хорошо, – напряженно протянула она, отступив на шаг.

– Так, давай проясним. Или ты слушаешься меня беспрекословно, или получаешь в лоб заклинание и наблюдаешь, как я сам тебе переодеваю. – Девушка заметно побледнела. Мысленно приказав себе быть терпимее, Антонин добавил, – мы сейчас пойдем в лес. А появляться там в подобном виде не очень разумно. Мне припоминается, отец говорил тебе на счет внешнего вида и здешних порядков.

– Кого я могу встретить в лесу? И зачем мне туда с вами идти? – еще шаг назад.

– Отработки. Забыла? Мне нужно выполнить одно важное дело, и ты мне в этом поможешь.

– Ладно, – на лице Лорелии мелькнула заинтересованность, – мы выйдем за купол?

– Именно.

– Хорошо, – слишком быстро согласилась она и выхватив с рук Антонина вещи скрылась в раздевалке.

*

И на кой черт ей неспособный держать слово Гера, если нарушить правила она могла и со Смертовым? Вот уж сюрприз! Если опустить хамскую манеру ведения диалога по типу: «Я – царь, а вы – холопы. Повинуйтесь!», его вполне можно потерпеть.

Странно, конечно, что дядечка снизошел до нее и соизволил говорить, но ради похода в «наружу», Лора готова упразднить свою излишнюю подозрительность. Ведь вместо ожидаемых грязных ночных горшков, за мытье которых ее могли усадить, ей предстоят настоящие ночные приключения в страшном лесу незнакомого измерения.

Быстро натянув спортивный костюм, который оказался почти впору, она надела мантию и вышла из раздевалки. В общем-то, за любезно предоставленную одежку Лорелия была благодарна. Всё-таки поднимался прохладный ветер, да и оккупировавшие небо тучи разлетаться не собирались.

– ¬А, что у вас за дела такие, в которых я могу помочь?

Мужчина, стоявший к ней спиной, обернулся. Окинул взглядом с ног до головы и задержался на ее лице. Лора смутилась. Вот надо ж было родиться с такими глазищами! Словно расплавленное золото. И украшений никаких не надо. Мотнув распущенной гривой, сложила руки на груди, но глаз упрямо не отвела. Пусть любуется, коль так хочется.

– Очень важные, – негромко ответил он, доставая из внутреннего кармана какую-то вещицу.

Подошел, протянул к Лоре руку и отодвинул ворот спортивной кофты, едва коснувшись кожи теплыми пальцами. Прицепил, как оказалось, маленькую серебристую брошку. Завязал отвороты мантии под самое горло, накинул капюшон.

Все это время, Лора боялась дышать, тупо глядя на пуговицы неизменно черной рубашки. Возникло странное предчувствие, что ее готовят на заклание.

– Эм–м… А это зачем?

– Артефакт. Там, куда мы отправимся, может случиться всякое. Лишняя предосторожность не помешает.

Лестно, что он о ней печется, но неужели вечерний лес столь опасен? Кто там на них может напасть? Дикие белки, что ли? Хотя, если вспомнить, первое впечатление о нем было не слишком радужным. Тесно жавшиеся друг к другу лиственные и хвойные исполины, поглощающие лучи света. Лоре тогда показалось, что в зеленом королевстве царят вечные сумерки, а вытянутые ломанные тени скрывают невиданных, опасных существ. Вот и настало время проверить догадки.

– Что ж, теперь можно идти. Держись рядом, ни в коем случае не задерживайся у границы. Иначе купол захлопнется, оставив тебя здесь.

Молча кивнула. Разжевывать столь простые вещи ей не обязательно.

Смертов быстрым шагом двинулся вперед, Лора заторопилась следом. Она не смотрела по сторонам, сосредоточившись на ровной широкой спине мужчины и пытаясь понять, что же на самом деле он от нее хочет. В рассказы про обычную отработку как-то не слишком верилось.

Первые странности начались на блок посту.

Любезно поздоровавшись с учителем, невысокий худой колдун в темно-фиолетовой мантии даже не взглянул в сторону студентки.

– Вы на долго? – поинтересовался он, бегло просмотрев протянутый документ.

– На пару часов.

– Цель перехода? – сторожевой поднял глаза, возвращая лист.

– Личные дела.

– Будьте осторожны. В километре от девятой площадки зафиксированы сильные всплески магии. Мистер Фельн приказал укрепить границы купола.

– А это разве требуется? На вид, у щита нет изъянов. Какая бы мощная сила его не атаковала.

– Увы, но мы обнаружили несколько огрехов. В стороне озера материя истончилась. Ума не приложу, как мы не наткнулись на это раньше.

Смертов хотел что-то сказать, но осекся, кинув быстрый взгляд в сторону Лорелии. Она во все глаза следила за собеседниками, впитывая каждое слово. Значит, вот оно как… Ситуация настолько напряженная, что папа торопится усилить защиту академии. На фоне этого, их вылазка начинала выглядеть все подозрительнее. Целитель не был похож на тех людей, которые привыкли рисковать чужими жизнями. Напротив, рядом с ним легко обманываешься и чувствуешь себя под защитой. Неповторимое ощущение уверенности в том, что все будет хорошо. Может, это какие-то чары? Магия иллюзий? Лорелия зачитывалась книгами по этому направлению колдовства, но так и не смогла понять его основы. В одном была уверенна – навеять морок мог лишь опытный, сильный чародей и Смертов вполне подходил под критерии.

– Спасибо за предупреждение, – прервал ход ее мыслей напряженный голос, – я не задержусь.

Сторожевой исчез в деревянном домике, из которого выходил, а спустя пару секунд пространство впереди прорезал луч яркого в наступающих сумерках света. На этот раз не было золотистого шарика, запущенного в никуда и радужных волн, расходящихся во все стороны. Лишь полоса, разрезавшая воздух перед Лорой.

Целитель двинулся вперед. Девушка шустро оказалась рядом и схватилась за его рукав. Так уж наверняка пройдет, успеет прежде чем проход закроется.

Свечение резко оборвалось. А Лорелия все ждала, когда же послышится окрик сторожевого, требующего немедленного ее возвращения. Но секунда, вторая и ничего не происходило. Лишь молчаливая прохлада осеннего вечера липла к обнаженной коже лица и рук.

– Уже можно меня отпустить. Обратно не затянет.

Лора резко отдернула ладони. Огляделась. Знакомое поле пожелтевшей травы, уходящее за горизонт. В стороне чернеет лес. Темно-серое тяжелое небо грозится обрушиться на него свинцовыми клубами туч.

Не слишком приветливо встречала желанная свобода. Зато обещала много интересного.

Пройдя немного вперед по узкой дорожке, они свернули направо, пробираясь сквозь сухостой и пытаясь не споткнуться о небольшие кучки вырытых кем-то камней. На самой окраине, прежде чем ступить во мрак стремившихся в высь деревьев, целитель обернулся. Подождал, пока Лора окажется рядом. Одно стремительное движение и удар пальцами по лбу.

Все мысли разом стерлись, а мир завертелся по кругу. Девушка покачнулась. Смертов поймал ее за талию, прижимая к себе одной рукой. Второй откинул розовые волосы в сторону и наклонился к уху.

– Посторонние звуки исчезают. Остается лишь он. Голос в твоей голове. Сейчас ты идешь со мной и выполняешь все, что он скажет. Поняла?

– Да.

– Веди себя естественно. И ничего не бойся. Что бы ни случилось, я не дам тебя в обиду.

– Знаю.

– Ни в коем случае не снимай брошь. Это портал. Он вернет тебя назад.

Смертов отстранил от себя безвольную, словно куклу, Лору. Приподнял ее голову за подбородок. Вгляделся в посветлевшие синие глаза. Она была полностью в его власти. Если не случится непредвиденных обстоятельств, план сработает. Он получит такую важную для него информацию, а эта девушка даже не вспомнит последних двух часов своей жизни.

***

Лора будто вынырнула из глубины, резко вдохнув спасительный глоток воздуха. Запах волглой травы и подгнивших листьев. Она была на ногах. Мало того, куда-то шла. Сбив ритм, пошатнулась, хватаясь за первое, что пришлось под руку – нечто твердое и шершавое. Сфокусировала взгляд. Ствол дерева, бесцветно-серый в опустившихся на землю сумерках. Нахмурилась, оглядевшись.

Лес. Бесконечная череда ветвей, исчезающих в темноте. Раскидистые полуголые кусты и зеленые пятна елей.

Девушка словно вырвалась из долго мучавшего кошмара, затянувшегося сна. Чувства приходили постепенно, накатывая волнами. Запахи, образы, смазанные движения вдалеке.

Последними ворвались звуки. Шорох листьев и треск веток. Приближающийся топот быстрых шагов. Именно топот – тяжелые подошвы чьих-то сапог врезались в сырую землю, двигаясь к цели на приличной скорости.

В сознании всплыло последнее, что помнила: она пришла сюда со Смертовым. Затем туман перед глазами и ровный голос, указывающий, что делать. Какие-то люди, разговоры. Лора все слышит, но не может распознать ни слова. Затем яркая вспышка, вслед за которой отчетливое: «Беги!». Побег. Погоня.

Погоня!

Это за ней!